蒋管事正替客商斟酒,见陆穗和过来,先往她身后看。

  她两手空着,管事便将酒壶放下了。

  陆穗和站在桌边,没有压着嗓子只同他一个人说。鱼还没上来,两桌都等着,她得让人听明白。

  “鱼烧熟了,起锅时弄断了一条。不是缺斤两,也没烧糊,只是端不出原定的整鱼。”

  外头那桌有人停了筷。郑娘子的丈夫皱起眉,想替她接话,看了看管事,又闭上嘴。

  蒋管事问另一条怎样。

  “另一条还整。我可以分开上,也能把两条都分成块,照两桌的份量装好。您若不愿意,我就撤掉,另议这道的钱。”

  管事没有立刻答。

  他昨日特意说了两桌一样。如今一桌整鱼、一桌碎鱼,给谁都不合适,倒像他在请客时分出了亲疏。

  里面那位客商先笑了一下,说切块也好夹,叫别为这点事把饭吃冷了。

  蒋管事这才点头,仍看着陆穗和。

  “都分块。别这一桌光尾巴,那一桌全是肚子。”

  她应下,说两桌合计少收十六文,鱼照原量上。他没推让,将自己的菜纸取出来,压在酒壶旁。

  陆穗和让桃枝取来铺里那份,添明少收的数目和缘由,放回柜上,才去照看锅里的鱼。

  郑娘子的丈夫追到灶门,问要不要自己去鱼摊看看。他是好意,陆穗和却知道这时再买、再收拾,还要让两桌人等。

  她谢过,说已经同管事讲定,就照讲定的做,请他回去吃饭。人走了,她才把压在小火上的锅移开,免得再烧老。

  回到后灶,陆穗和先取两只浅盘,没再用长鱼盘勉强拼样子。

  她将鱼分开托出,沿裂处和骨节分成大块。头、尾各归一盘,中段的肥瘦也分匀,淋上锅里重新收好的葱汁。

  有几处鱼皮破了,遮不住。她没有抓一把葱盖在上头,只擦净盘沿,交给袁嫂。

  桃枝想跟出去看客人的脸色,陆穗和叫住她,让她把青菜递过来。

  “他们等菜,你别也跟着等。”

  她说这句时,自己握铲的手也紧。锅刷净,烧热,下菜,直到第一盘盛出来,动作才慢慢顺回去。

  祖母守着另一边的汤,没有来问她为何会把鱼弄坏。等两盘青菜送出,才把试汤的小勺递到她手里。

  陆穗和尝完,让桃枝取汤碗。

  六样菜总算齐了。

  袁嫂回来,说鱼已经分着吃了,没人退。她把两个空肉盘搁下,却没有顺着这话说没事。

  “下回你这里卡住,早些告诉我。我在外头空走了两趟,还当你马上就起锅。”

  陆穗和应了一声,问耽误了多久。

  “不算太久。可他们问,你说马上,我只好也跟着说马上。”

  她将抹布浸进水里,拧干,擦过案上的鱼汁。再有人来问添什么,她便说清还剩哪些,不再隔着锅盖随口答。

  前堂的酒喝到一半,蒋管事叫周衡过来,在菜纸上指了指那十六文。

  周衡看过陆穗和带回来的改单,将余款重新写明:一百九十二文。两份凭据都改,吃完再结。

  他没替陆穗和说她年纪轻,也没说这一顿其实已经不易,只把客人确认的数写清。

  陆穗和在灶门边看见,原先绷着的肩膀略松了一点,转身去装添饭的盆。

  客人后来又添过一回饭。鱼没剩多少,酒倒剩了半壶,由布行的人带走,铺里没有收酒钱。

  散席前,蒋管事结清一百九十二文,将菜纸折起。八十文定钱算上,两桌实收二百七十二文。

  他临走同陆穗和说,扣肉做得不错,鱼的事既谈过,便照谈好的办。

  “往后约整的,就得上整的。我们请客,也得有个交代。”

  陆穗和点头,把人送出门,没有再求一句下回还来。

  郑娘子的丈夫落在最后,想起昨日是自己举荐的,神色有些讪讪。她反倒先谢他带人来,说今天的问题在自己这里。

  他这才松口气,赶上前头的人。

  袁嫂按约收过席,吃了留饭,领十四文,在戌初前走了。多出来的碗放在盆里,陈桂婆叫桃枝先去烧洗碗水。

  陆穗和取下挂着的菜纸,看着上头的鱼字。

  两条鱼各自放得进锅,叠着烧却不是那么回事。先煎好的多烧了一阵,挤在中间又不能好好翻,她早该分开做。

  周衡收完钱,拿了小凳坐到她旁边。她将菜纸放在膝上,没等他问,先说自己算错了。

  “不是算钱。”

  “我知道。”

  她抬头看他,嘴角勉强动了动,说原以为两桌比一桌不过是多切些肉、多添几碗饭。

  真到了灶前,旁边有人问豆腐,外头有人等鱼,她自己却还在一铲一铲试着把鱼托完整。

  “你在门口叫我那回,我都想叫你先出去。”

  周衡没笑她,将膝上的纸替她扶稳,免得滑进地上的水里。

  “下回我先问你要不要人。”

  陆穗和低着头,隔了一会儿,说要。

  “不过别替我出去赔不是。我自己应下的,我去说。”

  “今日不就是你去的?”

  她看了他一眼,终于肯往他身边靠。周衡伸左臂揽住她,让她额头抵在自己肩上,没有急着把话说满。

  陆穗和靠了一会儿,忽然问他,是不是还记着她明早要晚起。

  “记着。”

  “那我今日先把明早的活交清,别到时候又喊我。”

  他说好,等她坐直才松手。她站起来找祖母,说晨间不做新菜,照常卖饭,自己晚一个时辰出来。

  桃枝正洗第二遍碗,闻言抬头,说前堂她知道怎么摆,不必姐姐睡前再检查一遍。

  陆穗和便真没去看那两张桌子。

  次日她醒来,先听见前头有人要饭。下意识翻身坐起,衣服抓在手里,才想起昨晚已经说过了。

  她把衣服放回去,又躺了一小会儿。

  等她洗好脸出来,午市还没到。冯素娘正帮祖母收早上的碗,桃枝在柜边找钱,看见姐姐,也只叫她先吃饭。

  灶边给她留了一碗热的。她坐下吃完,没有另添一张新菜纸。

  碗边的青菜比她惯常炒的软一点。陆穗和问谁做的,冯素娘在水盆边应声,说早上祖母正忙着盛饭,自己便接了锅。

  “怕不熟,多翻了两下。”

  陆穗和夹起最后一筷,吃完才说,下回叶子软下来就能起,不必等菜梗也塌下去。

  冯素娘听见“下回”,擦手的动作停了一下,问以后赶上这样的忙,自己是不是也可以接着炒。

  她点了头,只说没做过的先问,别硬接。

  陈桂婆从旁边经过,看了眼已经空了的碗,把原先留给孙女收的那只菜盆也拿走了。

  陆穗和没拦。她昨日坐在灶前时,分明也有这么几个人在身边,却没想过先把哪样交出去。

  午市忙过,陆穗和去了顾师傅那里。

  她没拿做菜的食记,只带了昨晚那张被改过价钱的单子。顾师傅看见鱼那一行,先问这两条是不是同锅烧的。

  她点头,将过程从头讲了,没有省掉自己拿木条量锅那一段。

  老人听到这里,抬起头看她一眼。

  “木头又不会煮软。”

  陆穗和自己也笑了,笑完将纸往前推,问他同开几桌时,怎样排锅,哪道先做,谁去叫下一道。

  顾师傅没有接她递来的炭笔。

  “明日有一场席。你若腾得出半日,就跟我去。”

  她刚要应,老人又把话说完。

  “先说好,只看。不许见着人忙便抢铲子,你是来看他们怎么分活的。”
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