偌大的贡院之中,只剩下笔尖划过纸面的沙沙声。

  顾长安再次将整篇策论从头到尾重新读了一遍。

  这已经是他第三次通读全文了。

  策论与经义、应用文都不同,经义讲求义理严谨,应用文讲求格式规范。

  而策问真正考验的,却是一个读书人对于天下事务的见识与思考。

  一道题,没有唯一的答案。

  真正决定高下的,是文章背后的眼界。

  顾长安的目光缓缓落在其中一段文字之上。

  “宗室之患,非患于众,而患于无制。”

  他凝神看了片刻,又将前面的两句话重新推敲了一遍。

  有一处措辞略显锋芒,他略一沉吟,提笔将其中两个字改得平和了些。

  朝廷取士,需要的是能治天下的人,而不是喜欢逞口舌之利的人。

  有些道理,可以说,却不能说得太满。

  改完之后,他再次默默通读全文。

  直到再找不出一处可以修改的地方,这才轻轻放下毛笔。

  与此同时,乙字区内。

  谢临渊的长衫已经彻底被汗水打湿。

  那并非因为暑热,而是病后元气未复,连续几日强撑下来,身体早已到了极限。

  他缓缓放下毛笔,闭上双眼,调整着有些紊乱的呼吸。

  片刻之后,他再次拿出一小片人参含在口中。

  微苦的感觉让他的精神缓了一缓。

  休息片刻后,他再次提起了毛笔。

  ……

  时间缓缓流逝。

  终于,一阵浑厚悠远的钟声再次自贡院深处响起。

  当!当!当!

  钟声在甬道之间不断回荡。

  所有举子几乎同时停下手中的毛笔。

  巡场书吏快步而来,依次收取试卷。

  顾长安依照规制封卷、填签,将试卷双手放好,随后安静坐在号舍之内,等待查验。

  九天之前,他第一次踏入这间号舍时,心中满是紧张。

  如今离开时,却只剩下一种说不出的释然。

  书吏确认无误之后,点了点头。

  “可以离场。”

  顾长安起身,将书箱收拾妥当。

  炭炉里的火早已熄灭,水壶也已经空了。

  他将所有东西重新放回考篮,提起之后,缓步走出了号舍。

  甬道之中,举子们陆续汇聚。

  没有人大声喧哗,每个人都只是默默向前走着。

  九天时间,说长不长,说短却也绝不算短。

  可只有真正经历过的人,才知道这九天究竟有多难熬。

  厚重的朱门缓缓开启。

  阳光倾泻而下,顾长安随着人流迈出贡院。

  这一刻,仿佛整个人都轻了许多。

  贡院之外,早已聚满了等待的人群。

  有人刚走出大门,便直接坐在石阶之上,再也不愿起身。

  有人仰起头,对着天空放声大笑。

  也有人站在门口,怔怔望着身后的贡院,久久没有离开。

  九日乡试,终于结束了。

  赵横远远便看见了顾长安,快步迎了上来。

  “公子。”

  顾长安笑着点了点头,将考篮递给他。

  随后,他习惯性地在人群之中寻找熟悉的身影。

  吴夔刚走出贡院,便忍不住把考篮往地上一放,活动起早已僵硬的肩膀。

  只是这一次,他没有像前两场那般狼狈,反倒站在门口深深吸了一口气,随后咧嘴笑了起来。

  “终于不用闻号舍里的味道了。”

  一句话,顿时把众人都逗笑了。

  时樾忍俊不禁道:“这日后让你惦记的怕不是文章,而是那间号舍。”

  吴夔一本正经地点了点头道:“文章还能重写,号舍是真待够了,我现在觉得,就算让我睡大街,也比睡号舍强。”

  陈绍安摇头失笑:“乡试即是如此,学问要考,精力也要磨练,甚至还需要一点运气。”

  说话之间,沈文修、时樾、陈绍安几人也陆续走了出来。

  谢临渊最后才缓缓走出贡院。

  相比前两日,他的脸色依旧苍白,却已经没有前几日那般虚弱。

  周崇礼始终陪在他身旁。

  顾长安见状,也终于放下心来。

  至少,这最后一场,他还是坚持完成了。

  就在众人准备登车返回客栈时,一辆青篷马车缓缓停在路边。

  车帘掀开,方明远走了下来。

  他望着众人,脸上露出一抹笑意:“诸位,可否赏个脸?”

  吴夔一愣道:“方兄这是?”

  方明远笑道:“乡试既已结束,无论结果如何,总该先好好吃上一顿,我已在明月楼包下了一层,今日,只谈酒菜,不谈文章。”

  众人闻言,相视一笑。

  陈绍安率先拱手:“既如此,那便却之不恭了。”

  吴夔更是笑得合不拢嘴。

  “这话我爱听,今日谁若再提策问,我跟谁急。”

  顾长安笑道:“诸位,还是先回去洗个澡换身衣服,再吃酒也不迟。”

  方明远点头笑道:“这是自然。”

  谢临渊强撑着微笑道:“抱歉了,明远兄,我就不去了。”

  方明远点头道:“谢兄不要客气,你先好好回去休息,待你康复,我们再吃一次酒。”

  众人这才一路往客栈赶去。

  九日以来始终紧绷着的心神,也终于在这一刻,彻底松弛了下来。

  掌柜远远瞧见几人回来,连算盘都顾不上拨了,笑着迎了出来。

  “热水一直烧着,就等几位公子回来。”

  他说着,又连忙朝后厨喊了一声。

  “快准备热水!把最大的木桶都搬出来!”

  后厨的小二探出脑袋,看见顾长安几人,也跟着笑了。

  “小的先恭喜几位公子了,不管榜上有没有名字,总算把这九天熬过去了。”

  另一名伙计已经抱着木桶一路小跑。

  “热水早就烧着呢,掌柜说了,今天谁都不能耽误几位公子洗澡。”

  吴夔听得哈哈大笑。

  “还是掌柜懂我,我现在什么都不想,只想把自己洗三遍。”

  整个客栈顿时笑成一片。

  大家各自回房洗澡更衣。

  半个时辰后,顾长安也沐浴完毕,顺手拿起了桶边的长衫。

  这时他才发现,这长衫的袖口已经磨白,衣襟上还有几滴墨迹,甚至还沾上了一点蜡油。

  顾长安笑了笑,把衣服放下,拿起了一旁小翠替自己准备的干净衣物。

  窗外,茶馆的伙计重新把桌椅搬到了门口。

  炉灶上水汽升腾,一壶壶新沏的茶摆上桌面,等着那些还在街边说话的客人落座。

  街对面酒楼里传来碗筷碰撞的声响,有人已经开了第一坛酒,谈笑声顺着二楼的窗口溢出来,在暮色里散得到处都是。

  夕阳沉下去之后,灯笼一盏接一盏地亮起来,从城门口一直亮到贡院外的长街上,红晕晕的光映着湿漉漉的石板路。

  贡院门前的人群渐渐散去,只剩下两盏尚未熄灭的灯笼,在夜风里轻轻摇晃。
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