隆和十四年六月。

  天色刚亮,永宁县城门便已经缓缓开启。

  官道之上,一辆辆马车陆续驶出城门,朝着吉安府方向而去。

  恩科乡试定于八月十八举行,按照惯例,各县生员都会提前动身,先赴吉安,再由吉安一路前往南昌府。

  小院门前,赵横已经将行李一一装上马车。

  除了书箱、衣物之外,还有小翠准备好的几只食盒,里面放着她这两日亲手做好的干粮、肉脯和酱菜。

  临行之前,她还特意将一只小炭炉放进车厢,生怕路上吃不好。

  顾长安望着满满一车东西,忍不住笑道:“我们这是赶考,还是搬家?”

  小翠一本正经地说道:“赶考更不能马虎,万一路上吃不好,影响了公子写文章怎么办?”

  顾长安失笑,也没有再劝。

  赵横检查了一遍缰绳,这才点头道:“可以出发了。”

  马车刚出城门,便看见城外官道边上已经聚集了不少熟悉的身影。

  陈绍安夫妇、周崇礼、谢临渊早已等在那里。

  赵文谦虽然今年并不下场,却也特意赶来送行。

  除此之外,还有沈云舟。

  顾长安看见他,不由笑道:“云舟兄今日也来送我们?”

  沈云舟拱了拱手,神情倒比众人都轻松。

  “当然得来,这种热闹,我虽然赶不上,总还能送一送。”

  说着,他自己先笑了起来。

  “再说了,我能混个生员,已经算祖宗保佑。”

  “乡试这种地方,我就不去给列祖列宗添堵了。”

  众人闻言,都忍不住笑了。

  赵文谦拍了拍他的肩膀。

  “你倒想得开。”

  沈云舟摊了摊手。

  “想不开还能如何?我若真跟着你们一道去南昌,银子花了还是小事,关键是人受累,回来还得挨我爹一顿骂。”

  一句话,又引得众人笑成一片。

  笑声渐渐散去,赵文谦这才望向顾长安几人,神色认真了几分。

  “诸位,这一回,我便不陪你们了。”

  “等你们回来,我在醉仙楼摆酒。”

  陈绍安笑着拱手。

  “那便等我们的好消息。”

  谢临渊也轻轻点了点头。

  周崇礼依旧是一副洒脱模样,笑道:“若真都中了举,只怕赵兄这一顿酒,花费不小。”

  赵文谦哈哈大笑。

  “若真如此,我倒巴不得多花些银子。”

  几人相视而笑,随后纷纷登车。

  随着车轮缓缓滚动,一行人终于踏上了南下之路。

  六月的赣中,已是一片盛夏景象。

  官道两旁稻浪翻涌,远处青山连绵起伏,偶有挑担赶集的百姓与赴考的车马擦肩而过。

  离开吉安之后,众人又改乘客船,顺着赣江一路南下。

  两岸渔村炊烟袅袅,水面商船往来不绝,越往南走,人烟便越发繁盛。

  半个多月后,南昌府终于遥遥出现在众人眼前。

  相比吉安府,这座江西省城明显更加繁华。

  城门外车马不绝,各地举子络绎而来。

  街道两旁,茶楼酒肆几乎座无虚席。

  书铺门前,更是摆满了历科乡试墨卷、时文集注,不少读书人驻足翻阅,低声议论。

  空气之中,仿佛都透着一股浓浓的科举气息。

  陈绍安望着眼前这一幕,不禁轻轻吸了一口气。

  “到底是省城。”

  周崇礼笑着说道:“听说今年赶考的人,比往届还多。”

  陈绍安点头道:“不错,毕竟恩科这种事可遇不可求。”

  众人刚刚走出码头,便看见一名青衣小厮一路快步迎了上来。

  他在人群中四处张望,神情焦急,直到看见顾长安一行人时,眼睛顿时一亮。

  “可是永宁县顾公子?”

  顾长安点了点头。

  那小厮顿时长长松了一口气。

  “可算等到了,我家公子每天都要派小的来码头跑一趟,这已经是第五天了,总算把顾公子盼来了。”

  众人正有些疑惑,人群之后,一名青年已经快步走了过来。

  一袭月白长衫,眉眼依旧温和。

  只是比起当初在裴氏族学时,眉宇之间更多了几分沉稳。

  顾长安看见来人,也不由露出了笑意。

  “明远。”

  来人正是方明远。

  方明远快步走到近前,先朝顾长安拱了拱手,随后又笑着朝谢临渊、周崇礼二人点头示意。

  “谢兄,周兄,许久不见。”

  周崇礼笑道:“方兄风采依旧。”

  谢临渊也拱手还礼。

  几人寒暄了几句,方明远这才望向顾长安,苦笑道:“你们若再晚一天,我父亲怕是真要派人去吉安府找你了。”

  顾长安微微一怔道:“方伯父?”

  方明远无奈地点了点头。

  “父亲知道恩科将近,便命人在贡院附近提前租了一座小院,他说,若你们到了南昌,便请一同住过去,也好安心备考。”

  说着,他又朝陈绍安等人拱了拱手。

  “几位兄台若不嫌弃,也请一同过去。”

  陈绍安连忙拱手道:“知府大人盛情,我等心领,只是……”

  顾长安也笑着接过了话头。

  “伯父美意,我等感激不尽。”

  “只是客栈早在出发之前便已经订好,若临时更换,反倒多有不便。”

  “况且此次乡试,各县举子大多住在客栈,彼此论学切磋也方便一些。”

  方明远听完,并没有露出意外之色,反而轻轻叹了一口气。

  “果然被父亲猜中了。”

  众人一愣。

  方明远苦笑着说道:“父亲说,你多半不会答应。”

  “所以他还交代了第二句话,若诸位不愿住小院,那便务必要到府里吃顿饭。”

  接着,又小声朝顾长安道:“否则,我回去没法交差。”

  众人闻言,不由相视一笑。

  顾长安也拱手说道:“既如此,等安顿下来之后,自当前去拜访方伯父。”

  方明远这才松了一口气。

  “还有一件事。”

  他望着顾长安,忽然笑了笑。

  “既然你们住客栈,那我也搬过去。”

  顾长安失笑:“知府府住不下你?”

  “自然住得下。”

  方明远摊了摊手,继续道:“只是父亲说了,读万卷书固然重要,可与天下读书人同处一室、相互砥砺,更难得。”

  陈绍安听见这话,心里最后一点拘谨也渐渐散去。

  他原本还担心彼此身份悬殊,不易相处。

  如今知道方明远也是此次乡试举子,又愿与众人同住客栈,神情也自然了许多。

  一行人说笑着朝客栈走去。

  赵横将马车赶进后院,小翠刚一进客栈,便先跟着掌柜去了厨房。

  没过多久,她便笑盈盈地跑了回来。

  “公子,掌柜答应借厨房给我用了。”

  顾长安看着她兴高采烈的模样,不禁摇头失笑。

  旁人来到南昌,先看贡院。

  小翠来到南昌,先看厨房。

  众人安顿好行李时,夕阳已经渐渐落下。

  客栈之中,陆续又有各县举子入住。

  有人高声谈论时文,有人捧卷苦读,也有人围坐饮茶,谈笑风生。

  顾长安站在窗前,望着街上来来往往的青衿士子。

  客栈外,又有一队生员打扮的读书人提着书箱缓缓走来。

  灯火一点点亮起,将整条长街映得通明。

  今年的恩科,也终于近在眼前。
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