黎明破晓,天光微亮。

  延津大牢传出消息,瞬间传遍整个县城,随后快马传驿,飞速送往开封、京城、安庆大营。

  昨夜子时,太平军逆首陈玉成,于牢中悲愤自尽,气绝身亡。

  消息一出,清廷上下,举国松了一口大气。

  河南巡抚大喜过望,连夜草拟捷报,言其“畏罪自戕、天诛逆魁”。

  军机处火速入奏慈禧与同治,朝野弹冠相庆。

  曾国藩坐镇安庆湘军大营,接到消息时,正握着地形图彻夜筹谋。

  听闻陈玉成已死,这位半生宿敌、被他誉为“汉唐以来第一悍贼”的少年神将,居然狱中自尽。

  曾国藩久久沉默,随后缓缓合上图纸,轻叹一声:

  “英王既死,粤匪再无柱石。太平天国,不出一年,必亡。”

  胡林翼卧病在床,听闻消息,闭目苦笑:“皖北之乱,自此定矣。天助大清。”

  寿州城内,叛贼苗沛霖更是欣喜若狂。

  他连夜摆酒庆功,大肆宴请部众。

  “陈玉成已死!天下再无我对手!”

  “本帅出卖首逆,定得清廷重赏!从此高官厚禄,割据淮西,谁能奈何我?”

  他以为自己踩着英王的尸骨,踏平了一生最大的障碍,从此青云直上,割据一方。

  天京城内,天王洪秀全接到战报,神色复杂。

  有惋惜,有庆幸,更有隐秘的松一口气。

  陈玉成功高震主、兵权太重,皖北半壁山河尽在其手,威望远超诸王,本就是他日夜忌惮之人。

  如今英王身死,悍将陨落,威胁自除。

  洪秀全端坐金龙殿,喃喃自语:“英王忠勇,惜哉刚烈殉国……天国失一栋梁啊。”

  嘴上痛惜,心底却是安稳。

  唯独苏州城,忠王府内。

  李秀成手握密报,盯着“陈玉成自尽”五个字,久久不语。

  帐下部将纷纷上前贺喜:“王爷大喜!英王一死,湘军再无劲敌,皖北压力尽解,咱们坐拥江浙沃土,养兵蓄锐,未来天国兵权,尽归忠王之手!”

  李秀成沉默良久,眉头微蹙,心底竟莫名生出一丝不安。

  他与陈玉成并肩作战半生,最知晓这位少年英王的性子。

  刚烈、倔强、宁折不弯,可唯独——绝不轻言自尽。

  越是绝境,越是悍勇不死。

  但消息是清廷官宣、延津官府佐证、牢狱文书俱全,由不得他不信。

  最终,李秀成轻轻摇头,压下杂念,淡淡开口:

  “罢了,英王已逝,为国殉难。传令下去,全军挂孝三日,悼念英王。”

  看似悲戚,实则彻底放下心防。

  自此,天下所有人一致认定——

  英王陈玉成,死了。

  太平天国最后一根擎天 ,轰然崩塌。

  ……

  与此同时。

  皖北,三河旧地,深山密林。

  晨雾缭绕,山风浩荡。

  远离战火喧嚣的山谷之中,军旗悄然竖立,无声无息。

  三千死士尽数归营,山中隐蔽营地炊烟升起,甲叶擦磨之声不绝于耳。

  我早已换下清兵号衣,一身整洁的青色战袄,长发束起,身姿挺拔立于山巅。

  一夜休整,调息固本。

  原本濒临崩溃的残破身躯,在充足休养与心神安定之下,恢复大半。

  陈仕荣立于我身侧,手持各路探报,神色振奋又凝重:

  “王爷!全线消息确认!清廷、湘军、天京、苏州、寿州,所有人都信了您自尽而亡的消息!”

  “各地清军尽数撤去皖北警戒,曾国藩已经抽调部分皖北兵力,转头围困天京!”

  “苗沛霖彻底放松防备,整日饮酒享乐,毫无战心!”

  我俯瞰脚下连绵山林,眼底无半分喜色,只有冷静的沉凝。

  所有人都以为牌桌已经终局。

  殊不知,真正的棋局,才刚刚开始。

  我淡淡开口:

  “消息传出去,让所有潜伏暗线,继续散播我身死的消息,越真越好。”

  “要让天下人,彻底忘掉英王。”

  “唯有死人,才最安全。”

  陈仕荣拱手领命:“遵令!”

  我接过他手中的皖北兵力清单,目光扫过密密麻麻的字迹。

  安庆陷落之后,英王麾下十万大军溃散大半,战死、被俘、溃散、投诚者不计其数。

  但瘦死的骆驼比马大。

  我手中如今可控的底牌,依旧雄厚。

  三河、桐城、庐州散落溃兵,收拢之后可得一万两千老兵。

  皖北各地潜伏的乡勇、团练、天国旧部,可征召两万余人。

  加上我身边三千绝对忠诚的死士精锐。

  短短数日之内,我可重聚三万五千兵马。

  且这三万多人,清一色都是皖北百战老兵,历经湘军无数血战,战力远超李秀成后期征召的流民新兵。

  这是我东山再起的资本。

  我指尖轻点纸面,沉声下令:

  “第一,整编全军。”

  “三千死士为核心,编为‘烬火营’,为我亲卫嫡系,优粮优械,死战为锋。”

  “一万两千老兵编为正军,分五营,严守军纪,淘汰老弱,日日操练。”

  “其余征召乡勇,编为辅军,屯田固守,修筑关隘。”

  太平天国后期最大的败因之一,就是军纪崩坏、流民入军、兵多不精、杂乱无章。

  李秀成部队动辄几十万,实则乌合之众,不堪硬仗。

  而我,要走精兵之路。

  兵不在多,在精。

  三万精锐,足以横扫皖北,硬抗湘军十万之众!

  “第二,屯田固守,坚壁清野。”

  “所有山林隐秘据点、三河旧关、桐城隘口,全部加固防御,不与清军主动开战。”

  “对外彻底隐匿兵力,装作群龙无首、四散流窜的残兵,麻痹清廷。”

  “第三,联络捻军张乐行。”

  捻军与英王世代同盟,是晚清唯一敢和太平天国并肩死战、从不轻易投降的义军。

  历史上,陈玉成死后,捻军群龙无首,最终被清军逐个剿灭。

  如今我活着,这股力量,必为我所用。

  “传我密令,遣使见张乐行。”

  “许其共分淮西之地,共抗清廷,攻守同盟,祸福与共。”

  三条命令,层层落地。

  一旁的陈仕荣越听越是心惊,越是振奋。

  他原本以为,王爷脱困之后,第一件事必然是杀向寿州,斩杀苗沛霖复仇。

  可此刻看来。

  王爷眼界,早已超脱一城一池的仇怨。

  心中装的,是整盘天下大势!

  我转头看向他,看透他心中所想,缓缓道:

  “仕荣,你是不是想问,为何不即刻复仇苗沛霖?”

  陈仕荣点头:“属下不解!苗贼卖主求荣,罪该万死,如今防备空虚,正是斩杀此贼最好时机!”

  我望着寿州方向,眸色冷冽:

  “现在杀他,太便宜他了。”

  “如今我新归营,军心初整,立足未稳。此时开战,曾国藩必然回师皖北,湘军主力合围,我们刚跳出死局,又入重围。”

  “苗沛霖只是跳梁小丑,随时可杀。”

  “我要留着他。”

  “留着他替我们挡清军视线,留着他帮我们稳住淮西局势,留着他……当我日后翻盘的第一颗祭品。”

  待到我军整训完毕、捻军同盟稳固、皖北彻底掌控。

  届时再取寿州,斩苗沛霖,收编他的淮西兵马。

  一战立威,震动天下!

  这才是最优棋局。

  陈仕荣恍然大悟,躬身拜服:“王爷深谋远虑,属下不及!”

  我收回目光,望向东南天京方向,神色渐冷。

  稳住外部之后,该算内部的账了。

  洪秀全昏庸猜忌、任人唯亲。

  李秀成拥兵自重、见死不救。

  天国覆灭,外有清廷列强围剿,内有高层烂根腐朽。

  我重生归来,不仅要破外患,更要根治内疾。

  我轻声开口,字字笃定:

  “传令天京暗线。”

  “密切监视天王动向、各王派系争斗、李秀成交付江浙防务的所有动作。”

  “从今日起。”

  “天国的命,不再由洪秀全、李秀成摆布。”

  “由我陈玉成,亲手重铸!”

  山风呼啸,军旗猎猎作响。

  天下皆悼英王死。

  无人知晓——

  深山甲兵已整,乱世真龙已归。

  晚清百年悲歌,从此刻,彻底改写!
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