天刚蒙蒙亮,石桥村东面的暗哨便传回消息。

  十七名探子已经进山。

  他们没有沿官道直接进村,而是在两里外分成三队。

  一队走河滩,一队绕向后山,剩下九人则换上猎户衣服,顺着陆家商队留下的痕迹接近石桥村。

  【临时任务:瞒天过海。】

  【在不杀伤密查人员的情况下,隐藏石桥村与黑风寨的联系。】

  【任务奖励:基础伪装。】

  秦川看完提示,立刻叫来林秋娘。

  “村里一切照旧。该挑水的挑水,该磨粮的磨粮,不要让老人和孩子躲起来。”

  林秋娘没有问为什么,只说道:“昨夜留下的货已经全部送上山,陆家的车棚和旗子也烧了,只剩几个伙计藏在后山。”

  “让他们换上村民衣服。”

  秦川看向沈青禾:“竹制粮票和账册全部带走,村里只能留下正常口粮。”

  “昨夜已经收走了。”

  沈青禾将一块木板递给他,上面画着村里的房屋分布:“第三排两间空屋藏过货,地上可能还有盐粒,我让人用灶灰盖过,但仔细查还是能看出来。”

  “把猪赶进去。”

  林秋娘立刻明白过来:“猪一拱,什么都剩不下。”

  苏晚照已经背好弓箭,从门外走进来:“后山那队交给我。”

  “这一次不能杀人。”

  “我知道。”苏晚照语气冷静,“让他们活着带回假消息,比尸体有用。”

  秦川与她对视一眼,指向水磨:“先去那里。”

  水磨是整座石桥村最显眼的地方,也是探子一定会搜查的位置。

  磨坊后墙与水轮之间有一道狭窄夹层,原本供人检修木轴。

  入口藏在两个旧粮柜后面,只能容纳两个人侧身站立。

  秦川钻进去时还算轻松,等苏晚照也进入夹层,两人便几乎贴在了一起。

  外面是隆隆转动的水轮,脚下木板不断震动。昏暗之中,秦川能够清楚感受到她的呼吸。

  苏晚照将弓竖在身侧,低声道:“若只是藏身,你不必亲自进来。”

  “外面那些人未必只是普通巡检,我得亲眼看看。”

  苏晚照没有再说话,只将身体往后挪了半寸。

  她身后就是粗糙石墙,根本没有更多空隙,两人之间依旧只隔着一层薄薄冬衣。

  不多时,村口传来犬吠。

  “官府查匪,所有人留在原地!”

  九名探子进入石桥村,为首男人三十多岁,穿着旧羊皮袄,腰间却挂着巡检司才有的铁尺。

  他身边还跟着一个矮壮猎户,那人几乎不看村民,只低头观察车辙、脚印和泥土,显然是个追踪好手。

  秦川眼前浮现出数道细微提示。

  【目标右脚负重较轻,靴底沾有河滩湿泥。】

  【目标袖口残留新鲜粟壳粉末。】

  【九人中有四人藏有官制短弩。】

  他们不是临时雇来的猎户,而是县衙专门养着的探子。

  林秋娘端着一盆泡软的橡子走出屋子:“官爷,我们都是逃荒回来的百姓,这里哪有什么匪?”

  为首男人打量着她:“昨晚有没有商队来过?”

  “有。”

  林秋娘回答得十分干脆,反倒让那人愣了一下。

  “他们的车轴坏了,在村里借地方修车,天还没亮就走了。”

  “女掌柜呢?”

  “没见着,伙计说她去丰原县催账了。”

  矮壮猎户沿着磨坊走了一圈,很快发现几道被水冲淡的车辙。

  “车进过村,可出去的痕迹太浅。”

  林秋娘瞥了他一眼:“水闸漏了半宿,河滩都快淹了,难道车轮还能飘着走?”

  几名村民忍不住低笑。

  为首男人脸色一沉:“搜!”

  探子立刻散开。

  他们踹开几间空屋,翻找灶台和床板,连堆在墙角的破草席也没有放过。

  第三排空屋里的两头猪被惊动,满屋乱窜。

  灶灰、泥土和猪粪搅在一起,残留的盐粒早已不见踪影。

  矮壮猎户很快来到水磨前。

  他蹲下看了一眼新换的木轴,又伸手摸了摸铁箍:“这座磨坊刚修好?”

  “村里几十张嘴,总不能天天嚼生粮。”林秋娘说道。

  “谁修的?”

  “我们自己。”

  猎户冷笑一声:“你们这些饿得快站不稳的人,还会打铁箍?”

  林秋娘挽起袖子,露出手臂上的旧烧伤:“我男人以前是铁匠,怎么,死了男人,手艺就得跟着埋进土里?”

  猎户被噎了一句,脸色有些难看。

  他绕到磨坊后面,恰好停在夹层外。

  隔着一层木板,秦川能听见刀鞘摩擦墙壁的声音。

  苏晚照已经抽出一支短箭,只要对方发现入口,她便能在一息之内刺穿那人的喉咙。

  秦川握住她的手腕,轻轻摇头。

  下一刻,一截铁尺突然从木板缝隙刺了进来。

  秦川侧身避让,同时将苏晚照拉向自己。

  她猝不及防,肩膀撞在他胸前,整个人被他一只手扣住腰身。

  铁尺擦着她原本站立的位置掠过,只差半寸便会碰到弓弦。

  夹层太窄,苏晚照无法退开,只能暂时贴在秦川怀里。

  她没有挣扎,右手依旧握着短箭,目光冷冷盯着木板缝隙。

  外面的猎户似乎察觉到什么,又将铁尺向里面搅动两下。

  就在这时,水轮突然慢了下来。

  隆隆声逐渐减弱,夹层里连呼吸都变得清晰。

  秦川感觉到苏晚照身体微微绷紧,她抬起短箭,只等外面那人拆开木板。

  “水闸又堵了!”

  林秋娘的声音忽然传来。

  紧接着便是一阵急促脚步声。

  有人拔掉堵在水槽里的枯枝,积蓄的河水猛然冲下,水轮重新转动。

  轰隆!

  巨大的水声吞没了夹层里的所有动静。

  猎户又检查片刻,终于收回铁尺。

  脚步声渐渐远去,秦川依旧没有松手,直到探子进入前院,苏晚照才低声提醒:“手。”

  秦川这才发现自己的手还停在她腰间。

  他松开手,向后挪动,却被凸起的石块抵住肩膀。

  “方才事急。”

  “我知道。”

  苏晚照整理了一下被压皱的衣襟,神情依旧平静,只是没有再刻意与他拉开距离。

  外面的搜查持续了将近半个时辰。

  探子没找到货物,也没有发现兵器,只从村中拿走了两袋粮食。

  临走之前,为首男人将村民召集到磨坊前,取出一张纸。

  “县衙正在寻找几名要犯,若有人见过秦川、苏晚照或沈青禾,立即报官。提供消息者,赏粮十石。”

  村民们听见十石粮,脸上都露出惊讶。

  那人很满意众人的反应,又补充道:“若是谁找到一本烧过边角的黑皮账册,赏粮再加十石,免除三年徭役。”

  秦川听到这里,终于确定了县衙的真正目的。

  抓人只是其次。

  宋承业最想要的,是胡彪留下的账册。

  林秋娘故意追问:“官爷,县仓不是早就没粮了吗?这二十石从哪领?”

  为首男人脸色一僵,随即冷声道:“县衙做事,还轮不到你多问。”

  他说完便带人离开。

  秦川没有立刻走出夹层。

  【战场观察生效。】

  【村外东南方向存在两处异常草木晃动。】

  那些探子果然留下了眼线。

  苏晚照也发现了不对:“两个人,一个在河滩,一个在山坡。”

  “再等。”

  他们在夹层里站了足足半个时辰。

  陆家的两名伙计按照安排,赶着两辆空车从村西经过。

  车上没有货物,只堆着收来的破木料和兽骨。

  隐藏在村外的两名探子很快现身,远远跟了上去。

  直到他们彻底消失,秦川才推开夹层木板。

  阳光照进来的瞬间,苏晚照微微眯起眼睛,她在狭窄空间站得太久,左脚落地时稍有迟滞,却很快稳住身体。

  秦川没有伸手,只走在她左侧,替她挡住湿滑的磨渠边缘。

  苏晚照看了他一眼,什么也没说。

  【临时任务完成。】

  【获得能力:基础伪装,入门。】

  大量有关脚印、烟火、衣着和环境痕迹的知识涌入脑中。

  秦川重新看向石桥村,很快便发现了三处疏漏。

  村里炊烟数量太少,水井旁脚印过于整齐,两个假扮村民的陆家伙计手上也没有长期劳作留下的裂口。

  这些细节骗得过普通人,却未必能骗过经验丰富的老捕快。

  “下次不能只换衣服。”

  秦川叫来林秋娘:“让陆家伙计每天跟着干半日活,村里多点几处灶火,哪怕锅里只烧水,也要让烟升起来。”

  林秋娘一一记下,随后指了指被探子带走的两袋粮:“那两袋掺了发霉橡子粉,本来准备喂猪。可惜了外面的麻袋。”

  苏晚照嘴角似乎动了一下。

  沈青禾从后山下来时,正好听见这句话。

  她没有关心两只麻袋,而是问道:“他们真说赏粮二十石?”

  “当着全村人的面说的。”

  “青山县官仓两个月前便挂出了无粮木牌,宋承业既然敢承诺立刻兑付,就说明他手里还有一座不在账面上的粮仓。”

  秦川想起为首探子袖口沾着的粟壳粉末。

  那不是陈粮留下的灰尘,而是新近翻动粮袋才会沾上的东西。

  “县城附近还有什么地方能藏粮?”

  沈青禾思索片刻,捡起一截木炭,在木板地图上画出青山县西侧的一处庄子。

  “宋家酒庄。”

  “那里原本有三座存放粮曲的地窖,大旱第一年,酒庄便对外宣布停业,可宋家始终雇着二十多名护院,从未撤走。”

  炭笔在地图上轻轻落下。

  宋家酒庄距离青山县十二里,距离黑风寨不到半日路程。

  沈青禾看着那个黑色圆圈,声音低了几分。

  “沈家送来的八百石赈粮,黑风寨只收到六百四十石。”

  “少掉的那一百六十石,或许从来没有进过县仓。”
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