杨天笑砸了严家大院之后，院子里突然变得冷清起来。
库房空了，粮仓空了，准备的年货都被杨天笑拉走了。矮虎子拿着账本，一样一样对着剩下的东西——几匹布，几袋粮食，几坛子酒。他把账本合上，搁在桌上，在正房里坐了一下午。
往年这时候，严家大院早忙起来了。
进了腊月就得张罗年货——杀年猪、蒸馒头、包冻饺子，买红纸写春联。
头一拨年货腊月初就给县城送过去了。这第二批年货还没来得及送，就被胡子给抢了。严母收了年货，也给下人们发了赏钱，还回几包县城的点心，算是回了礼。
往年，第二拨年货是小年前后送，送点送的是猪肉、白面、冻饺子，冻馒头，粉条、干蘑菇，留着老太太正月里待客用。两趟年货送完，严家大院才正式开始忙自己的年。
可今年头一拨年货刚送完，第二批还没来得及送，杨天笑就来了。
矮虎子坐在正房的椅子上叹气，心里堵得慌。他倒不是心疼那些粮食布匹，他心疼的是严家的脸面。严伯康在的时候，严家的年货是镇上最厚的，谁看了都得说一声“严家阔气”。现在呢？库房空了，东西没了，他拿什么给老太太送？
他去找白老板赊了几包点心、松子榛子蘑菇一类的干货，又派人去镇上买了些松花江的鱼，凑了一车，准备亲自去趟县城，东西少，可礼数不能缺。
这天，矮虎子起了个大早。他换了件干净棉袍，把账本揣进怀里，带了两个炮手就启程了。
吴嫂看着矮虎子问：“大管家，这东西是不是少了点？”
“没办法，和老太太实话实说吧。”
东西再少他也得去。
老太太和大丫头严子清两个人在县城住着，严子安不在，严子君不在，他得去说一声，把年景说了，把严家大院的事说了。
该瞒的瞒，该说的说。
从龙王镇到县城，骑马走官道得大半天。矮虎子坐在马车上一路无语，老风刮过来，冷得刺骨。
他看着路两旁脱了叶子的树和大片大片的雪，心里盘算着跟老太太怎么说。
说杨天笑来砸窑？说东西被拉走了？说那两车年礼保住了？他得掂量着说。
晌午前后，到了县城。
一进门，严母正和几个妇人打麻将，见他来了，就高兴的把麻将一推，对她的牌友们说：“不玩了，乡下来人了，你们都别走，我让下人们给你们包点年货。”
严母召唤丫鬟给矮虎子泡茶。
矮虎子向严母一拱手：“老太太，给您拜个早年来了。”
严母又让下人又端了几碟点心。
矮虎子坐下，把账本掏出来，翻开，一样一样跟老太太说今年的收成，租子收了多少，窝棚的佃户有没有欠账。
严母一边听，一边点着头。
“子安今年回来不？这孩子，走了连个信也不给我。”
矮虎子忙说：“营长临走时就说了，奉天那边忙，今年过年就不回来了。”
严母沉默了一会儿。
“子君也没个信，这两个孩子，真操心。”
矮虎子宽慰着严母：“子君您就别惦记了，有子安在，奉天还有魏老五。”
“秀秀好吧？你来怎么没把她带过来？我想她了。”
矮虎子忙解释说：“天太冷，路又远，怕把您的外孙女冻坏了，开了春，我亲自给您送过来看您。”
严母没再问。她把茶碗端起来，喝了一口。矮虎子看着老太太的脸，比去年瘦了些，头发也白了好些。他犹豫了一下，还是开口了。
“老太太，有件事得跟您说一声。”
“你说。”
“腊月二十三，杨天笑带人来了。”
严母端茶碗的手停了一下。
“他把库房搬空了。粮食、布匹、酒肉，拉走了几大车。”矮虎子低着头，“家里的人都没伤到，没打枪。”
严母半天没说话。她把茶碗搁下，看着矮虎子。
“没伤人就好。”
“老太太——”
“东西没了还能再置。”严母说，“你跟子安说，别为这事跟杨天笑结死仇。那是个啥人，这年月，能保住人，就不容易。”
矮虎子点了点头：“您放心，我一定说。”
严母站起来，走到窗前，看着院子里那两棵光秃秃的榆树。
矮虎子站起来要走。严母叫住他。
“大管家。我想问你个事。”
“老太太。您尽管问。”
“那个黄姑娘你见过？”
“不仅见过，还一起带了好几个月呢，咋了？”
“那姑娘咋样？”
“好，聪明伶俐，文武双全。她会双手打枪。”大管家知道严子安喜欢黄灵芝，就说了好话，“大少爷和她在一起，开心。”
严母不说话了。过了片刻，她又说：“你回去跟下人们说，今年年货少，该省的省。可过年得有个过年的样子，别让秀秀觉着冷清。”
“知道了。”
回到严家大院，天已经擦黑了。
院子里安静得很。几个炮手在炮台上守着，下人们在灶房里吃饭。
矮虎子进了正房，坐到椅子上，掏出账本，翻到最后一页。那页上记着今年的收成，粮仓满了，租子收齐了，窝棚的佃户没欠账。数字好看，可东西没了。
他把账本合上，搁在桌上。
腊月二十九，严家大院开始正式忙年了。
虽然东西少了，可该扫的尘得扫，该贴的春联得贴。矮虎子让下人们把院子里里外外扫了一遍，又去白老板铺子买了两刀红纸，一堆炮竹。
矮虎子亲自写了春联。上联“天增岁月人增寿”，下联“春满乾坤福满门”，横批“万象更新”。
年三十，秀秀从正房跑出来，站在天井里看下人们贴春联。她穿件红底碎花的新棉袄，头发扎成两根小辫，辫梢上绑着红头绳。她仰着头看着春联，嘴里念着上面的字，念不全，可念得认真。
“大管家。”
“嗯。”
“震山家贴春联了吗？”
矮虎子愣了一下。
“不知道。应该贴了吧。”
秀秀没再问。她跑到门口，往外看了一眼。街上没什么人，雪下大了，把路面盖了一层白。她站了一会儿，转身跑回院子里。
“大管家，我想让震山来玩。”
矮虎子看着她。
“过年了，他在家肯定没意思。”秀秀说。
矮虎子想了想。杨天笑砸了严家大院，震山是杨天笑的儿子。按理说，他不该让震山来过年，可秀秀不懂这些，她只知道震山是她最好的朋友。
“你去问问吧。”矮虎子说，“看他娘让不让。”
秀秀高兴了，撒腿往外跑。
矮虎子在后面喊了一声：“穿上棉袄！”
秀秀跑出去没多大会儿。
不一会儿，秀秀领着震山从街那头跑回来。
库房空了，粮仓空了，准备的年货都被杨天笑拉走了。矮虎子拿着账本，一样一样对着剩下的东西——几匹布，几袋粮食，几坛子酒。他把账本合上，搁在桌上，在正房里坐了一下午。
往年这时候，严家大院早忙起来了。
进了腊月就得张罗年货——杀年猪、蒸馒头、包冻饺子，买红纸写春联。
头一拨年货腊月初就给县城送过去了。这第二批年货还没来得及送，就被胡子给抢了。严母收了年货，也给下人们发了赏钱，还回几包县城的点心，算是回了礼。
往年，第二拨年货是小年前后送，送点送的是猪肉、白面、冻饺子，冻馒头，粉条、干蘑菇，留着老太太正月里待客用。两趟年货送完，严家大院才正式开始忙自己的年。
可今年头一拨年货刚送完，第二批还没来得及送，杨天笑就来了。
矮虎子坐在正房的椅子上叹气，心里堵得慌。他倒不是心疼那些粮食布匹，他心疼的是严家的脸面。严伯康在的时候，严家的年货是镇上最厚的，谁看了都得说一声“严家阔气”。现在呢？库房空了，东西没了，他拿什么给老太太送？
他去找白老板赊了几包点心、松子榛子蘑菇一类的干货，又派人去镇上买了些松花江的鱼，凑了一车，准备亲自去趟县城，东西少，可礼数不能缺。
这天，矮虎子起了个大早。他换了件干净棉袍，把账本揣进怀里，带了两个炮手就启程了。
吴嫂看着矮虎子问：“大管家，这东西是不是少了点？”
“没办法，和老太太实话实说吧。”
东西再少他也得去。
老太太和大丫头严子清两个人在县城住着，严子安不在，严子君不在，他得去说一声，把年景说了，把严家大院的事说了。
该瞒的瞒，该说的说。
从龙王镇到县城，骑马走官道得大半天。矮虎子坐在马车上一路无语，老风刮过来，冷得刺骨。
他看着路两旁脱了叶子的树和大片大片的雪，心里盘算着跟老太太怎么说。
说杨天笑来砸窑？说东西被拉走了？说那两车年礼保住了？他得掂量着说。
晌午前后，到了县城。
一进门，严母正和几个妇人打麻将，见他来了，就高兴的把麻将一推，对她的牌友们说：“不玩了，乡下来人了，你们都别走，我让下人们给你们包点年货。”
严母召唤丫鬟给矮虎子泡茶。
矮虎子向严母一拱手：“老太太，给您拜个早年来了。”
严母又让下人又端了几碟点心。
矮虎子坐下，把账本掏出来，翻开，一样一样跟老太太说今年的收成，租子收了多少，窝棚的佃户有没有欠账。
严母一边听，一边点着头。
“子安今年回来不？这孩子，走了连个信也不给我。”
矮虎子忙说：“营长临走时就说了，奉天那边忙，今年过年就不回来了。”
严母沉默了一会儿。
“子君也没个信，这两个孩子，真操心。”
矮虎子宽慰着严母：“子君您就别惦记了，有子安在，奉天还有魏老五。”
“秀秀好吧？你来怎么没把她带过来？我想她了。”
矮虎子忙解释说：“天太冷，路又远，怕把您的外孙女冻坏了，开了春，我亲自给您送过来看您。”
严母没再问。她把茶碗端起来，喝了一口。矮虎子看着老太太的脸，比去年瘦了些，头发也白了好些。他犹豫了一下，还是开口了。
“老太太，有件事得跟您说一声。”
“你说。”
“腊月二十三，杨天笑带人来了。”
严母端茶碗的手停了一下。
“他把库房搬空了。粮食、布匹、酒肉，拉走了几大车。”矮虎子低着头，“家里的人都没伤到，没打枪。”
严母半天没说话。她把茶碗搁下，看着矮虎子。
“没伤人就好。”
“老太太——”
“东西没了还能再置。”严母说，“你跟子安说，别为这事跟杨天笑结死仇。那是个啥人，这年月，能保住人，就不容易。”
矮虎子点了点头：“您放心，我一定说。”
严母站起来，走到窗前，看着院子里那两棵光秃秃的榆树。
矮虎子站起来要走。严母叫住他。
“大管家。我想问你个事。”
“老太太。您尽管问。”
“那个黄姑娘你见过？”
“不仅见过，还一起带了好几个月呢，咋了？”
“那姑娘咋样？”
“好，聪明伶俐，文武双全。她会双手打枪。”大管家知道严子安喜欢黄灵芝，就说了好话，“大少爷和她在一起，开心。”
严母不说话了。过了片刻，她又说：“你回去跟下人们说，今年年货少，该省的省。可过年得有个过年的样子，别让秀秀觉着冷清。”
“知道了。”
回到严家大院，天已经擦黑了。
院子里安静得很。几个炮手在炮台上守着，下人们在灶房里吃饭。
矮虎子进了正房，坐到椅子上，掏出账本，翻到最后一页。那页上记着今年的收成，粮仓满了，租子收齐了，窝棚的佃户没欠账。数字好看，可东西没了。
他把账本合上，搁在桌上。
腊月二十九，严家大院开始正式忙年了。
虽然东西少了，可该扫的尘得扫，该贴的春联得贴。矮虎子让下人们把院子里里外外扫了一遍，又去白老板铺子买了两刀红纸，一堆炮竹。
矮虎子亲自写了春联。上联“天增岁月人增寿”，下联“春满乾坤福满门”，横批“万象更新”。
年三十，秀秀从正房跑出来，站在天井里看下人们贴春联。她穿件红底碎花的新棉袄，头发扎成两根小辫，辫梢上绑着红头绳。她仰着头看着春联，嘴里念着上面的字，念不全，可念得认真。
“大管家。”
“嗯。”
“震山家贴春联了吗？”
矮虎子愣了一下。
“不知道。应该贴了吧。”
秀秀没再问。她跑到门口，往外看了一眼。街上没什么人，雪下大了，把路面盖了一层白。她站了一会儿，转身跑回院子里。
“大管家，我想让震山来玩。”
矮虎子看着她。
“过年了，他在家肯定没意思。”秀秀说。
矮虎子想了想。杨天笑砸了严家大院，震山是杨天笑的儿子。按理说，他不该让震山来过年，可秀秀不懂这些，她只知道震山是她最好的朋友。
“你去问问吧。”矮虎子说，“看他娘让不让。”
秀秀高兴了，撒腿往外跑。
矮虎子在后面喊了一声：“穿上棉袄！”
秀秀跑出去没多大会儿。
不一会儿，秀秀领着震山从街那头跑回来。
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