黄炳成被锁进诏狱的当晚，大雪封了顺天府的九门。
天刚交四鼓，宣武门甲字第一号官舍的铜环就被人拍得啪啪乱响。
周大有顶着两只熬得发青的黑眼圈，披着棉袄去开门。门板一拉开，外头站着两个穿青绸短打的中书舍人，手里擎着风灯，嘴里吐着白气，脸色沉得难看。
“江西解元沈玉堂何在？”领头的中书舍人手里亮出一面牙牌，“内阁有旨，宣各省魁首入紫禁城东暖阁直庐，考校文风。”
沈玉堂正坐在暖炕前默写历科殿试的制诰。听见动静，他提笔悬墨，抬头看向林昭。
林昭正拿小银剪子剪去油灯结出的灯花。他眼皮都没撩一下，只把案头那张写满字迹的泛黄信纸折成长条，塞进袖袋。
“穿大衣服，”林昭站起身，从木架上取下那领簇新的玄狐领大氅，“走，先生陪你进宫去见见王大学士。”
……
紫禁城东华门外，雪下得有一尺厚。
两排身披重甲的禁军立在宫墙夹道里，手按佩刀，呼出的白气连成一片。
沈玉堂落后林昭半步，靴子踩在雪地上发出咯吱咯吱的闷响。引路的中书舍人一路上连个嗝都没打，脚底生风，拐过文华殿东侧的夹道，在三间青砖红柱的抱厦前停下。
门楣上挂着黑漆金字匾——“翰林直庐”。
帘子一掀，一股浓郁的檀香味混着炭火气直往鼻孔里钻。
屋正中设着一张宽大的紫檀平头案，案后坐着个五十上下的干瘦官员，穿正三品孔雀补服，头戴乌纱，颌下留着两撇修剪整齐的短须，手里端着一杯龙井，正慢条斯理地刮着茶沫。
内阁首辅严宽的心腹、翰林院掌院学士，王侍读。
平头案两侧，已垂手站了六七个年轻举子，都是直隶、山东、浙江几省的解元。一个个低眉顺眼，连大气都不敢喘。
“江西解元沈玉堂到了。”中书舍人躬身唱名，随即退了出去。
王侍读没抬头，茶盖在碗沿上刮出刺耳的轻响。足足过了半炷香工夫，他才把茶盏往桌上一搁，撩起眼皮，视线越过沈玉堂，直接落在了林昭身上。
“生员林昭？”王侍读声音发尖，透着股刻薄劲，“此乃天子近畿、内阁值舍。沈玉堂是解元，奉旨受考；你区区一个未仕的廪生，也敢擅闯大内？”
林昭往前站了半步，神色自若：“回大人，大周《会典》卷五十二明文载：‘士子入觐考校，得携经师一名前行引奏。’学生是沈玉堂的授业师，按律在此候差。”
“哼，牙尖嘴利。”
王侍读冷笑一声，枯瘦的手指抓起案头一卷摊开的草纸。
那正是沈玉堂前几日在醉仙居留下的手迹——《九边足饷平戎策》。
“啪！”
草纸被王侍读重重摔在桌案正中。
“沈玉堂，你好大的胆子！”王侍读猛地站起身，手按在案边，居高临下地俯视着沈玉堂，“本官奉内阁严首辅之令，预审诸省解元的策论文理。你这篇平戎策，满纸浮浪，巧言利析！居然敢妄论‘大内内库岁拨内帑’之数！”
站在两侧的几个外省举子闻言，脸色全变了，悄悄把身子往后缩了半步，生怕被溅上一身血。
王侍读指着沈玉堂的鼻梁，声音越提越高：
“九边钱粮，自有户部大司农筹措调度；宫闱内库，乃天子私囊家财！太祖祖训第二条白纸黑字：‘外臣敢有窥探内库岁费者，斩！’你一个戴罪之身刚除籍的狂生，竟敢在策论里把手伸进天子的私房里去！你眼里还有祖制吗？！还有天子吗？！”
王侍读抓起紫毫笔，蘸饱了鲜红如血的朱砂，作势就要在沈玉堂的名字上画大叉：
“今日本官就以翰林掌院之权，票拟你‘文风乖张、窥探宫禁’！免去会试资格，发回原籍，永不叙用！”
猩红的笔尖离沈玉堂的名册只差一寸。
周围一片死寂。
“大人且慢。”
沈玉堂面色如常，两手理了理衣袖，昂首上前迈了三步。
少年身形挺直如枪，目光平静地迎上王侍读阴鸷的眼睛：“敢问学士大人，大人所引的太祖祖训，出自何典？”
王侍读一怔，怒喝道：“太祖《皇明祖训·首章》！天下读书人谁人不知？！”
“既然大人读过首章，敢问大人，可读过《太祖宝训》卷十七第四条？”
沈玉堂语调清越，吐字平缓，声音响彻整座直庐：
“洪武十四年冬十月，户部尚书徐铎奏请以内库实边。太祖皇帝御批：‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。内库之藏，亦民脂膏也，兵荒荐臻，何私之有？’敢问王学士，太祖说‘内库亦民脂膏，何私之有’，大人今日却当着满堂士子的面，指斥天子藏私，视万民赋税为一姓私产！”
沈玉堂猛地抬头，逼视王侍读：
“学士大人，你口口声声尊奉祖制，背地里却把太祖定为盘剥黎庶、独吞脂膏的贪鄙之君！陷君父于不义，离间君臣大体，大人这篇圣贤书，是读到狗肚子里去了吗？！”
“放肆！狂悖！反了你了！”
王侍读面皮瞬间涨成了猪肝色，气得浑身发抖，握着朱笔的手抖得像打摆子，两颗眼珠子几乎要从眼眶里瞪出来：“来人！叫大汉将军！把这个狂徒拖出去大杖伺候！”
直庐门外两名带刀的禁军校尉刚跨进半只脚。
林昭从袖子里抽出一根细细的竹筒，往掌心里倒出一封用双层油布裹着的信札。
他拨开门外的禁军，几步跨到平头案前，反手把信札拍在桌上。
“王大人，叫大汉将军之前，先认一认字。”
林昭声音极冷，指尖点在信札右下角那方指甲盖大小的朱红私印上。
王侍读低头一扫，整个人像被冰水从头浇到脚，浑身猛地一抽搐，眼里的怒火在刹那间化作了无边无际的恐慌。
那封信上，是一手名动京师的瘦金馆阁体。
字句写得极隐晦，但落款赫然是王侍读的私印——“修竹斋主人”。
“天启五年六月，南昌盐运使曹秋白送进京城的十二尊赤金佛像，共折银一万八千两。”
林昭双手撑在桌案边沿，凑近王侍读的耳廓，声音低得只有两人能听清：
“王学士收了佛像，连夜替首辅严大人草拟了‘江西私引通融折’，顺手把沈鹤鸣参奏曹秋白的密折，压在内阁直庐的地砖底下整整三年。”
林昭抬手，轻轻拍了拍王侍读那张毫无血色的面颊：
“王学士，你说我现在拿着这封信，跨过文华殿后头那道垂花门，递到杨延和杨阁老手里，御史台今晚会不会把你的‘修竹斋’给抄个底朝天？”
王侍读双腿发软，手里的紫毫笔啪嗒一声掉在案上，上好的朱砂溅了他一身，如同一滩滩血迹。
信是真的。
当年曹秋白送礼，为了求个安心，硬逼着他写了这封回信保底。曹秋白落马后，他以为这东西早被一把火烧了，没想到竟落在了这个叫林昭的煞星手里！
一旦捅到御前，不仅他要掉脑袋，首辅严宽为了自保，第一个就会剥了他的皮！
“你……你想怎样？”王侍读牙齿咯咯作响，冷汗顺着两撇短须吧嗒吧嗒往下掉。
屋里的几个外省解元见王侍读突然神色大变、冷汗如雨，全吓傻了，连头都不敢抬。
林昭退后半步，从桌上抓起那本评定文风的名册，轻轻推到王侍读鼻尖底下。
“把笔捡起来。”林昭指了指案上的朱笔。
王侍读像个被抽了魂的木偶，颤颤巍巍伸出手，在桌上摸索着抓起笔杆。
“写。”林昭盯着他，“沈玉堂策论，如何？”
王侍读深吸了一口发颤的气，手抖得不成样子，在沈玉堂的名字旁边，一笔一划写下八个朱红楷字——
【格局雄阔，王佐之才。】
写完最后一笔，王侍读整个人虚脱般瘫回了太师椅里，大张着嘴喘粗气。
林昭看了一眼名册，满意地收回桌上那封信札，重新塞回袖口深处。
他整了整领口，朝着瘫软在座上的正三品翰林掌院拱了拱手。
“谢王大人赏识。”
林昭嘴角扬起一丝讥诮的冷笑，转身朝沈玉堂招了招手：“玉堂，字考完了。回官舍，吃热锅子去。”
沈玉堂躬身一揖，从容转身。
两人迎着廊下的穿堂风，踏碎门槛外的厚厚落雪，并肩走出文华殿夹道。
身后，直庐大门轰然关闭，隐约传来瓷茶盏摔在地上砸得粉碎的脆响。
雪越下越紧。
林昭站在午门外的金水桥头，回望紫禁城重重殿宇，冷笑一声：“首辅的狗腿子退了。明日清晨大朝会，张正阳，该你上路了。”
天刚交四鼓，宣武门甲字第一号官舍的铜环就被人拍得啪啪乱响。
周大有顶着两只熬得发青的黑眼圈，披着棉袄去开门。门板一拉开，外头站着两个穿青绸短打的中书舍人，手里擎着风灯，嘴里吐着白气，脸色沉得难看。
“江西解元沈玉堂何在？”领头的中书舍人手里亮出一面牙牌，“内阁有旨，宣各省魁首入紫禁城东暖阁直庐，考校文风。”
沈玉堂正坐在暖炕前默写历科殿试的制诰。听见动静，他提笔悬墨，抬头看向林昭。
林昭正拿小银剪子剪去油灯结出的灯花。他眼皮都没撩一下，只把案头那张写满字迹的泛黄信纸折成长条，塞进袖袋。
“穿大衣服，”林昭站起身，从木架上取下那领簇新的玄狐领大氅，“走，先生陪你进宫去见见王大学士。”
……
紫禁城东华门外，雪下得有一尺厚。
两排身披重甲的禁军立在宫墙夹道里，手按佩刀，呼出的白气连成一片。
沈玉堂落后林昭半步，靴子踩在雪地上发出咯吱咯吱的闷响。引路的中书舍人一路上连个嗝都没打，脚底生风，拐过文华殿东侧的夹道，在三间青砖红柱的抱厦前停下。
门楣上挂着黑漆金字匾——“翰林直庐”。
帘子一掀，一股浓郁的檀香味混着炭火气直往鼻孔里钻。
屋正中设着一张宽大的紫檀平头案，案后坐着个五十上下的干瘦官员，穿正三品孔雀补服，头戴乌纱，颌下留着两撇修剪整齐的短须，手里端着一杯龙井，正慢条斯理地刮着茶沫。
内阁首辅严宽的心腹、翰林院掌院学士，王侍读。
平头案两侧，已垂手站了六七个年轻举子，都是直隶、山东、浙江几省的解元。一个个低眉顺眼，连大气都不敢喘。
“江西解元沈玉堂到了。”中书舍人躬身唱名，随即退了出去。
王侍读没抬头，茶盖在碗沿上刮出刺耳的轻响。足足过了半炷香工夫，他才把茶盏往桌上一搁，撩起眼皮，视线越过沈玉堂，直接落在了林昭身上。
“生员林昭？”王侍读声音发尖，透着股刻薄劲，“此乃天子近畿、内阁值舍。沈玉堂是解元，奉旨受考；你区区一个未仕的廪生，也敢擅闯大内？”
林昭往前站了半步，神色自若：“回大人，大周《会典》卷五十二明文载：‘士子入觐考校，得携经师一名前行引奏。’学生是沈玉堂的授业师，按律在此候差。”
“哼，牙尖嘴利。”
王侍读冷笑一声，枯瘦的手指抓起案头一卷摊开的草纸。
那正是沈玉堂前几日在醉仙居留下的手迹——《九边足饷平戎策》。
“啪！”
草纸被王侍读重重摔在桌案正中。
“沈玉堂，你好大的胆子！”王侍读猛地站起身，手按在案边，居高临下地俯视着沈玉堂，“本官奉内阁严首辅之令，预审诸省解元的策论文理。你这篇平戎策，满纸浮浪，巧言利析！居然敢妄论‘大内内库岁拨内帑’之数！”
站在两侧的几个外省举子闻言，脸色全变了，悄悄把身子往后缩了半步，生怕被溅上一身血。
王侍读指着沈玉堂的鼻梁，声音越提越高：
“九边钱粮，自有户部大司农筹措调度；宫闱内库，乃天子私囊家财！太祖祖训第二条白纸黑字：‘外臣敢有窥探内库岁费者，斩！’你一个戴罪之身刚除籍的狂生，竟敢在策论里把手伸进天子的私房里去！你眼里还有祖制吗？！还有天子吗？！”
王侍读抓起紫毫笔，蘸饱了鲜红如血的朱砂，作势就要在沈玉堂的名字上画大叉：
“今日本官就以翰林掌院之权，票拟你‘文风乖张、窥探宫禁’！免去会试资格，发回原籍，永不叙用！”
猩红的笔尖离沈玉堂的名册只差一寸。
周围一片死寂。
“大人且慢。”
沈玉堂面色如常，两手理了理衣袖，昂首上前迈了三步。
少年身形挺直如枪，目光平静地迎上王侍读阴鸷的眼睛：“敢问学士大人，大人所引的太祖祖训，出自何典？”
王侍读一怔，怒喝道：“太祖《皇明祖训·首章》！天下读书人谁人不知？！”
“既然大人读过首章，敢问大人，可读过《太祖宝训》卷十七第四条？”
沈玉堂语调清越，吐字平缓，声音响彻整座直庐：
“洪武十四年冬十月，户部尚书徐铎奏请以内库实边。太祖皇帝御批：‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。内库之藏，亦民脂膏也，兵荒荐臻，何私之有？’敢问王学士，太祖说‘内库亦民脂膏，何私之有’，大人今日却当着满堂士子的面，指斥天子藏私，视万民赋税为一姓私产！”
沈玉堂猛地抬头，逼视王侍读：
“学士大人，你口口声声尊奉祖制，背地里却把太祖定为盘剥黎庶、独吞脂膏的贪鄙之君！陷君父于不义，离间君臣大体，大人这篇圣贤书，是读到狗肚子里去了吗？！”
“放肆！狂悖！反了你了！”
王侍读面皮瞬间涨成了猪肝色，气得浑身发抖，握着朱笔的手抖得像打摆子，两颗眼珠子几乎要从眼眶里瞪出来：“来人！叫大汉将军！把这个狂徒拖出去大杖伺候！”
直庐门外两名带刀的禁军校尉刚跨进半只脚。
林昭从袖子里抽出一根细细的竹筒，往掌心里倒出一封用双层油布裹着的信札。
他拨开门外的禁军，几步跨到平头案前，反手把信札拍在桌上。
“王大人，叫大汉将军之前，先认一认字。”
林昭声音极冷，指尖点在信札右下角那方指甲盖大小的朱红私印上。
王侍读低头一扫，整个人像被冰水从头浇到脚，浑身猛地一抽搐，眼里的怒火在刹那间化作了无边无际的恐慌。
那封信上，是一手名动京师的瘦金馆阁体。
字句写得极隐晦，但落款赫然是王侍读的私印——“修竹斋主人”。
“天启五年六月，南昌盐运使曹秋白送进京城的十二尊赤金佛像，共折银一万八千两。”
林昭双手撑在桌案边沿，凑近王侍读的耳廓，声音低得只有两人能听清：
“王学士收了佛像，连夜替首辅严大人草拟了‘江西私引通融折’，顺手把沈鹤鸣参奏曹秋白的密折，压在内阁直庐的地砖底下整整三年。”
林昭抬手，轻轻拍了拍王侍读那张毫无血色的面颊：
“王学士，你说我现在拿着这封信，跨过文华殿后头那道垂花门，递到杨延和杨阁老手里，御史台今晚会不会把你的‘修竹斋’给抄个底朝天？”
王侍读双腿发软，手里的紫毫笔啪嗒一声掉在案上，上好的朱砂溅了他一身，如同一滩滩血迹。
信是真的。
当年曹秋白送礼，为了求个安心，硬逼着他写了这封回信保底。曹秋白落马后，他以为这东西早被一把火烧了，没想到竟落在了这个叫林昭的煞星手里！
一旦捅到御前，不仅他要掉脑袋，首辅严宽为了自保，第一个就会剥了他的皮！
“你……你想怎样？”王侍读牙齿咯咯作响，冷汗顺着两撇短须吧嗒吧嗒往下掉。
屋里的几个外省解元见王侍读突然神色大变、冷汗如雨，全吓傻了，连头都不敢抬。
林昭退后半步，从桌上抓起那本评定文风的名册，轻轻推到王侍读鼻尖底下。
“把笔捡起来。”林昭指了指案上的朱笔。
王侍读像个被抽了魂的木偶，颤颤巍巍伸出手，在桌上摸索着抓起笔杆。
“写。”林昭盯着他，“沈玉堂策论，如何？”
王侍读深吸了一口发颤的气，手抖得不成样子，在沈玉堂的名字旁边，一笔一划写下八个朱红楷字——
【格局雄阔，王佐之才。】
写完最后一笔，王侍读整个人虚脱般瘫回了太师椅里，大张着嘴喘粗气。
林昭看了一眼名册，满意地收回桌上那封信札，重新塞回袖口深处。
他整了整领口，朝着瘫软在座上的正三品翰林掌院拱了拱手。
“谢王大人赏识。”
林昭嘴角扬起一丝讥诮的冷笑，转身朝沈玉堂招了招手：“玉堂，字考完了。回官舍，吃热锅子去。”
沈玉堂躬身一揖，从容转身。
两人迎着廊下的穿堂风，踏碎门槛外的厚厚落雪，并肩走出文华殿夹道。
身后，直庐大门轰然关闭，隐约传来瓷茶盏摔在地上砸得粉碎的脆响。
雪越下越紧。
林昭站在午门外的金水桥头，回望紫禁城重重殿宇，冷笑一声：“首辅的狗腿子退了。明日清晨大朝会，张正阳，该你上路了。”
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