“砰!砰!砰!”

  沉重的铜锁连落三道,重达千斤的朱漆龙门被粗如儿臂的铁链死死锁死。

  封门绝户。

  自这一刻起,大周豫章贡院化为一座与世隔绝的孤岛。院外亲眷兵丁不得近前一步,院内两千生员、主考兵卒,生死荣辱,尽系于这方寸考棚之间。

  “脱!”

  龙门内侧的搜检大堂前,两排赤膊的军卒手持水火棍,目光凶煞如恶鬼。

  礼房吏役面无表情地扯过考生的包袱,将带来的馒头大饼“啪啪”切成数瓣,连切面都要用竹签狠狠戳上几下;发髻被粗暴地扯散,连鞋袜都被翻过来抖搂。稍有犹豫迟疑者,一棍子便狠狠抽在背脊上,打得皮开肉绽。

  换做寻常寒门士子,走到这一步早已吓得魂不附体。

  然而,方竹青神色冷漠,卸下考篮,甚至主动解开发带,任由差役翻检。

  在他身后,马平川脚步极稳。每走三步,他的脚跟便极有节奏地在青砖上轻磕一下——乾卦第一爻、第二爻、第三爻。

  六十四卦的律动在心中如洪钟大吕,耳畔那些差役的厉喝、军卒的恫吓,尽数化作易经卦象中的虚妄杂音。任尔风吹浪打,少年心如古井,昂首而过。

  钱粟解下草鞋,露出布满冻疮与厚茧的双脚。吏役嫌弃地捏了捏鞋底,一把扔还给他。钱粟不卑不亢地穿好鞋,目光平静得像是一块浸在冰水里的顽石。

  五人抽中的全是天字、地字前列的高爽明轩号舍。

  号舍宽三尺、深四尺,两块厚木板搭在斑驳的砖垛上,上层作桌,下层作凳,转身都嫌逼仄。但与原本曹秋柏给他们安排的恶臭粪号相比,这里阳光穿透竹帘,清风徐来,已是人间福地!

  五人各自入号,迅速清理案板。

  铺毡、注水、研墨。

  砚台在粗糙的青石板上极有韵律地摩擦,沙沙作响。

  ……

  辰时一刻,贡院正中高达三丈的明远楼上,铜锣骤然暴响!

  “当————!”

  锣声裂石穿云,惊飞了屋檐上的数只寒鸦。

  楼顶回廊之上,四名青衣差役合力扯动绞盘,一面长达丈余的白绢题榜,在狂风中呼啦啦舒展开来,悬挂于明远楼正中,面向四大片区上千间号舍!

  首场四书文大题,赫然现世!

  八个斗大的焦墨楷书,在惨白绢面上如狰狞的厉鬼爪牙:

  ——【“王道之始也,食之皆不知”】!

  轰!

  整座贡院在上千道目光触及这八个字的刹那,陷入了一种令人汗毛倒竖的死寂!

  紧接着,这种死寂化作了席卷全场的抽气声与绝望的骚动!

  “截搭……是两截搭题?!”

  “疯了……怎么会有这种题?!”

  天字十号舍内,一个来自南昌府学的世家才子猛地站起身,额头狠狠撞在低矮的棚顶上,发出一声闷响。他死死盯着题榜,嘴唇惨白,浑身抖得如同狂风中的落叶:

  “‘王道之始也’……出自《孟子·梁惠王上》,讲的是‘数罟不入洿池,斧斤以时入山林’,这是仁政!是王道经世大略!”

  “可‘食之皆不知’……这分明是《孟子·尽心上》里的句子!‘行之而不著焉,习矣而不察焉,终身由之而不知其道者,众也’!讲的是凡夫俗子饮食不能知其味,是格物心性之论!”

  “前半句是讲天下社稷的大经大法,后半句是讲愚民庸碌的微末细行!”

  “风马牛不相及!截上搭下,词意相反!这……这怎么破题?!怎么承题?!”

  噗通!

  隔壁地字号棚里,一个苦读二十年的老童生当场瘫软在地,手中的狼毫毛笔砸在案上,上好的墨汁溅得满脸皆是。他抓着自己的头发,喉咙里发出野兽濒死般的呜咽:“截搭断喉……翰林杀人题!这是要逼死我们啊!”

  明远楼回廊之上。

  曹秋柏一袭提学官袍,负手立于朱漆栏杆之畔,居高临下俯瞰着下方如蚁穴般骚乱崩溃的考生。

  他的嘴角,缓缓咧开一抹极度残忍而自得的冷笑。

  魏崇安想要公平?林昭想要重甲?

  可笑!

  这道题,是他当年在京城翰林院庶常馆研习时,内阁大学士用来考较翰林学士文心极限的压箱底绝杀!

  截搭题之所以被称为科场绞肉机,就是因为它把两段本无因果关联的经文生生腰斩、拼凑在一起。

  若按前半句写王道,后半句就成了赘瘤;若顺着后半句写百姓愚昧,前半句的堂皇圣言就彻底塌了架子!

  更恶毒的是,他提前颁布了《纠察则例三十条》——格式不可逾矩,承题必须严整,字数一丝不差!

  在如此严苛的铁笼里,去解一道完全畸形断裂的题目,寻常士子连下笔的胆子都没有!

  “任你市井巧辩,任你借壳道家……”曹秋柏眼中泛着阴鸷的幽光,目光死死锁定在天字六号舍的方竹青身上,“在绝对的经义天堑面前,你们不过是一群连经书都背不全的泥腿子!”

  ……

  天字六号舍内。

  方竹青看着竹帘缝隙外的那道白绢,握墨条的手停了半息。

  若是放在一个月前,看到这种题,他体内的市井血性早就化作滔天怒火,恨不得提着杀猪刀把出题的官老爷给攮死。

  但现在,他的眼神比刀锋还要冷。

  纪宁舟的声音,林昭的声音,在极度安静的脑海中交替轰鸣。

  “截搭题,断其骨,续其髓。”

  “他截断两章,不是为了让你强行缝合,而是逼你找到两章背后唯一的公约数!”

  “王道从何而始?食色性也,从百姓日用饮食而始!”

  “百姓终日吃喝而不知其味,圣人推行仁政因势利导,王道方能在不知不觉中润物无声!”

  方竹青深吸一口气,眼底的煞气在刹那间冰消瓦解,取而代之的是纯正到极致的朱子理学浩然之气。

  提笔,悬腕!

  纪宁舟用木框量过的规矩,在脑海中瞬间化作一张无形的九宫格。

  破题,限二十字,平平仄仄,一字不差!

  笔尖落下,浓墨如漆,方正森严的馆阁体在雪白的草稿纸上破空而出:

  【圣人立王政之本,必因民之日用而导其不知也。】

  一十八字!

  平水韵下平一先,平仄绝对合律!

  前半句收“王政之本”(王道之始),后半句收“导其不知”(食之皆不知)!

  生生把一道荒谬的断裂题,熔铸成了正统理学中“顺民性以施王道”的至圣宏论!

  ……

  地字二号舍内。

  周大有咬了咬后槽牙,擦干额头的细汗。

  他没有急着写,而是拿出一张草纸,像算账一样在上面打着格子。

  左边列起股,右边列中股。

  每一股预留八十四字。

  “想挑老子的格式毛病?”周大有狞笑一声,低声道,“老子今天就把八股文写成你曹家的灵牌,整整齐齐,一个角都不差你的!”

  起讲落墨,承题展开:

  【夫王道非玄虚之政,饮食非细末之行。民生在勤,昧于常理,此有道之君所由以立始也……】

  没有一句讥讽,没有半分离经叛道的辩驳。

  全篇字字句句,皆引《朱子四书集注》原话,正气凛然,稳健如泰山压顶!

  ……

  马平川的号舍中,只能听见极轻微的衣袖拂动声。

  少年的呼吸悠长平缓,乾卦九二“见龙在田”、九三“终日乾乾”、九四“或跃在渊”……

  易经的六十四节拍,化作了他落笔的轻重缓急。

  中股对仗,整整齐齐十六句,句句以虚字对虚字、实字对实字,声律跌宕起伏,犹如编钟奏响,绝无滞涩!

  钱粟、孙思源更是化身冷酷的誊录铁人。

  每一笔落下,钱粟那冻疮溃烂的指尖都在精准避让着“崇、敬、渊、柏”等避讳偏旁,卷面洁白如雪,连一丝飞墨点星都不曾落下!

  整整两个时辰!

  整个豫章贡院哀声四起,弃考者有之,咬破指尖者有之,抓狂呕血者有之。

  唯有这五间号舍,如同五台高速运转、冰冷精密的大周顶级制卷机器。

  没有杂念,没有恐慌,只有生铁铸就的八股之甲,在白纸黑字间寸寸咬合!

  ……

  正午时分,日头毒辣。

  曹秋柏终于坐不住了。

  他穿着厚重的官袍,在几名兵丁护卫下,迈步走下明远楼,开始按例巡视考棚。

  他一路走来,看到的皆是南昌府学生员的冷汗涔涔,以及各地老童生的呆滞绝望。

  这种惨状让他心头大定。

  这道题,杀伤力超乎想象!

  连那些世家子弟都难以成文,方竹青那帮泥腿子,恐怕此刻连破题的两个字都没憋出来吧?

  曹秋柏放慢了脚步,踱步走到了天字六号舍外。

  他没有踏入,只是站在竹帘边沿,居高临下,用一种施舍与戏谑的目光,漫不经心地斜睨向号舍内那个略显跛足的屠户之子。

  他甚至已经悄然将袖中的朱笔捏紧。

  只要方竹青的草稿纸上有一处“涂改涂乙超过三字”,或者有半句引申道佛、市井俗语,他便能当场行使同考官特权,以“文风秽恶”为由,立毙此卷!

  然而。

  当曹秋柏的目光落在方竹青案板上的草稿纸时,他的瞳孔骤然收缩成针尖大小!

  那张草稿纸上,没有丝毫烦乱的划痕。

  四组排比,股对如森列重兵!

  字数等长,馆阁体端正如刀劈斧凿!

  而那行刚写完的“破题”二句,更是如同平地惊雷,直接在他这位翰林院庶吉士的脑海中轰然炸开!

  【圣人立王政之本,必因民之日用而导其不知也。】

  “这……这怎么可能?!”

  曹秋柏浑身猛地一震,脚下一个踉跄,险些在狭窄的甬道中摔倒!

  他死死瞪大双眼,死死盯着那行字,呼吸在瞬间彻底停滞!

  破题……不仅破开了这道断头截搭题,更是直接切中了朱熹理学的最深层神髓!

  更恐怖的是这篇八股的格式!

  起股六十二字,中股八十四字,后股七十六字……声韵全押下平七阳,虚实相对,规整得竟比翰林院内部刊印的《馆课范本》还要严苛三分!

  找茬?

  挑刺?

  曹秋柏颤抖着伸进袖子里去摸朱笔,可那只手抖得如中风痹,竟连笔杆都捏不住!

  在他的规矩里,在全省士子哭爹喊娘的绝境里——

  眼前的这个少年,交出的哪里是一篇考卷?

  这分明是一尊毫无破绽、无懈可击、连圣人降世都挑不出半点骨头缝的重甲铁佛!

  “曹大人。”

  号舍内,方竹青缓缓放下手中的狼毫,转过头来。

  他的眼神平静得像一汪深不见底的寒潭,嘴角微微一扯,露出一口白森森的牙齿,轻声问道:

  “大人巡察至此,可是学生的格式……有何逾矩之处?”

  曹秋柏面色由白转青,由青转紫,喉头猛地一甜,一口逆血几乎要当场喷在号舍的木栏之上!
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