天光微亮。

  冷风吹过县衙前的空地,三百名护粮队精锐已经披甲列阵。

  赵铁牛站在最前方,手里拿着一个灰色的布包,布包缝得很粗糙,里面鼓鼓囊囊,摸上去有硬块。

  他凑到鼻尖闻了闻。

  一股木炭的焦糊味。

  王朴也拿着一个同样的布包,翻来覆去地看,眼底带着好奇。

  陆安年从台阶上走下来,手里拿着一模一样的物件。

  “都拿到了?”

  底下三百人齐声回应。

  陆安年扬起手里的布包。

  “这东西叫防毒面罩,里面装的是捣碎的木炭块。”

  赵铁牛挠了挠后脑勺。

  “大人,这玩意儿干啥用的?”

  “保命用的。”

  陆安年走到赵铁牛面前,把布包拍在他胸前的甲片上。

  “毒气谷里的黄烟有剧毒,吸进肺里,必然中毒,木炭能吸附毒气,可保你们一命。”

  他转身看向整齐的队列,声音提高了几分。

  “一刻钟后出发,到了谷外,所有人必须用水把面罩彻底打湿,布条绑在脑后,紧紧贴住口鼻。”

  “进谷之后,不管有多闷,多热多难受,都不许把面罩摘下来!”

  “谁要是擅自摘了,死在里面,可就只能替你们收尸了!”

  话音落下。

  士卒们立马站直了身子,握紧了手里的兵器和布包。

  五十里路走得极快。

  太阳刚升到半空,队伍便停在了一处荒凉的山坳前。

  前方的地形陡然下陷,形成一个巨大的葫芦口山谷。

  四周的山体呈现出诡异的枯黄色,连一根杂草、半棵枯树都没有。

  空气中弥漫着一层淡淡的黄色雾气,随风一阵阵往外飘。

  战马停在半里外,开始不安地打响鼻,前蹄不停刨土,死活不肯再往前走半步。

  一阵风吹来。

  赵铁牛吸了吸鼻子,立马干咳起来。

  “咳咳……真冲鼻子!这什么味儿,熏得眼睛疼!”

  王朴用蒲扇挡着脸,退后了两步。

  “这便是毒气谷了,民间传言这里是阴曹地府漏出来的死气,飞鸟过境都要掉下来。”

  他指着谷口那些散落的白色兽骨。

  “那都是误入谷中的野兽。”

  三百护粮队士卒看着那些骸骨,脸上纷纷变色。

  先前在县衙里还有些不在意的人,此刻全都捏紧了手里的木炭布包。

  赵铁牛闻言连忙解下腰间的水囊,拔开塞子。

  “所有人听令,按大人说的,拿水浇透布包!”

  他率先把水倒在防毒面罩上,布料很快被浸透,黑色的碳水顺着边角往下滴,随后把湿漉漉的面罩糊在脸上,把两条带子在脑后死死系紧。

  整张脸只露出一双眼睛。

  声音隔着湿布传出来,变得瓮声瓮气。

  “互相检查!谁要是没系紧,丢了性命,可别怪我没提醒!”

  三百人纷纷行动。

  水囊里的水浇下去,绑紧。

  王朴也弄好了一个,套在脸上。

  确认所有人准备完毕,赵铁牛抽出腰间的横刀。

  “留三十人在谷外看守马匹车辆,剩下的人,推车,拿麻袋,跟我进谷!”

  众人应诺,队伍开始小心翼翼地踏入葫芦口。

  脚下的泥土松软,踩上去发出轻微的沙沙声。

  越往里走,黄色的雾气越浓。

  空气里的刺鼻味道原本极重,但隔着那层湿透的木炭布包,传进鼻子里的气味变得微乎其微,完全可以忍受。

  王朴蹲下身,捡起一块土坷垃。

  不,那不能说是土块。

  而是一块黄白相间的结晶体,表面有很多气孔,重量极轻。

  他从怀里掏出陆安年给的那本册子,对照着书页上的墨线图和特征描述,反复翻看比对。

  随后眼睛开始发亮。

  “就是这个……这就是大人要找的硫磺和天然硝石!”

  他站起身,大声招呼。

  “开挖!这满地都是!把这种结晶全部挖出来,装进麻袋运出去!”

  士卒们立刻散开。

  根本不需要往深处挖掘,这谷底的地面几乎全是由这些结晶体铺成的。

  铁镐砸下去,黄白色的碎块四处乱飞。

  一筐筐、一袋袋的矿石被迅速装好,运往谷外的板车上。

  就算捡石头也是个力气活。

  穿着铁札甲,嘴上还捂着湿透的厚布包,不到半个时辰,所有人都热出了一身大汗。

  呼吸不畅加上体力消耗,让人觉得胸膛里有一团火在烧。

  护粮队里有个叫二麻子的年轻士卒,抡着铁镐砸一块大石头,砸了十几下,石头碎开,开始大口喘气。

  面罩紧紧贴在鼻孔上,吸气极度困难,他觉得肺都要憋炸了。

  看了一眼周围,黄雾一阵一阵,风吹过来吹散不少,似乎也没什么特别吓人的东西。

  “真他娘的憋死个人……”

  二麻子小声嘀咕了一句,伸手扯住脑后的布带,面罩脱离了口鼻,挂在了脖子上,想要缓口气。

  可仅仅是一口,二麻子的动作就僵住了,只感觉喉咙一阵刺挠,火辣辣的,感觉呼吸更加不畅。

  意识到不对劲,他忙想要把口罩重新戴上,可紧接着双手便死死掐住自己的脖子,跪了下去,整张脸以肉眼可见的速度变成了紫红色。

  旁边的几个士卒听到动静,转头一看,吓得大叫。

  “二麻子!你怎么了!”

  “他把面罩摘了!”

  赵铁牛正在不远处督工,听到喊叫,几步跨了过来。

  二麻子已经倒在地上,浑身抽搐,口吐白沫,翻起了白眼,仅仅几个呼吸的功夫,人就快失去意识。

  “拖出去!快点拖出去!”

  赵铁牛没有任何犹豫,上前一把揪住二麻子的衣领,将他半个身子提了起来。

  另一只手抓起挂在脖子上的湿面罩,粗暴地重新糊在他的脸上。

  两名士卒赶紧来帮忙,架起二麻子的胳膊,连拖带拽地往谷外狂奔。

  赵铁牛面色难看,凌厉的视线扫过周围停下动作的士卒。

  “都看到了?”

  “大人出发前怎么交代的!这就是不听大人话的后果!”

  他指着黄雾深处。

  “这地方连阎王爷都不愿意来!没有大人的法子,咱们进来多少就得死多少!”

  “谁还嫌闷,大可以摘了试试!”

  周围的士卒全都被吓出了一身冷汗,原本几个也觉得憋气、想要偷偷松一松面罩的人,瞬间断了心思。

  反而把脑后的带子系得更紧了些,心底不断庆幸,没有自作聪明。

  也总算明白,为什么出发前陆大人要特别叮嘱他们不能摘下口罩。

  有了二麻子的前车之鉴,众人再不敢抱侥幸心理,开采也加快了。

  所有人都想赶紧干完活,离开这个鬼地方,终于在天黑前,将带来的五十辆板车全部装得满满当当。

  “先将这批料子带回去,让大人验验!”

  王朴也是毫不犹豫,直接下达了命令。

  他看了一眼这毒气谷,不...应该叫硝石谷!

  内心振奋不已。
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