清风张了张嘴,脑子里把“不颠”“不漏”“不疼”三个字翻来覆去嚼了三遍,还是没嚼出个滋味来。

  三日后,宋家村后山。

  一座用青砖匆匆垒起的院落拔地而起,烟囱里冒着黑烟,门口挂着块木牌,上书“橡胶工坊”四个字,笔迹遒劲,是吴玉兰亲笔。

  院里支着十口生铁大锅,底下柴火熊熊,锅里煮着从南方运来的生胶浆,灰褐色,黏糊糊,散发着一股刺鼻的酸腐气。

  柳启强带着一帮老工匠围在锅边,眉头拧成了疙瘩。

  “夫人。”

  他捏着铁勺,搅了搅锅里那团烂泥似的物事,黝黑的脸上写满了迟疑。

  “这......这东西熬出来,是糊窗缝的?还是粘鞋底的?咋瞧着比浆糊还稀?”

  “浆糊?”

  旁边一个从工部借调来的老主事嗤笑一声,捋着山羊胡,眼底带着毫不掩饰的轻慢。

  “柳管事,你高看了。浆糊尚能粘纸,这物事怕是连根鸡毛都粘不住。神农夫人放着好好的水泥路不修,跑来后山煮这锅烂泥,实在是......”

  他顿了顿,没敢往下说,可那声鼻腔里挤出来的轻哼,比话还刺耳。

  吴玉兰站在灶前,火光映得她侧脸明明灭灭:“王主事,你工部做的那批水车,上月可是又裂了三台?”

  王主事一噎,胡子翘了翘:“那是木料受潮,在所难免......”

  “若是轴心处裹上一层这烂泥......”

  吴玉兰站起身,拍了拍手上的灰,目光如刀锋般扫过他,“水浸不烂,虫蛀不蚀,转动时还不生异响。王主事,你说这烂泥,值不值钱?”

  王主事张了张嘴,想反驳,却想起那三台报废水车耗去的百两官银,喉头像是被那烂泥糊住了,一个字吐不出来。

  第七日,第一块成品出炉。

  灰扑扑的,方方正正,像块被踩扁的牛粪,表面还凹凸不平。

  王主事远远看了一眼,嘴角刚勾起一抹“果然如此”的弧度,吴玉兰却已伸手,将那橡胶块往青石地面上猛地一摔——

  “啪!”

  那灰块竟像被无形的手托住,高高弹起,在半空中翻了个个儿,又稳稳落回吴玉兰掌心。

  柳启强冷冷的看着吴玉兰手里那块橡胶,“这是什么东西,这么有弹性。”

  王主事的眼珠子瞪得溜圆,似是要仔细看清这橡胶到底是什么东西。

  “这就是橡胶。”

  吴玉兰将橡胶块在指尖抛了抛,又接住。

  “石头硬,却一摔就碎。此物软,却摔不烂,砸不坏,且越压越韧。”

  她转身,从清风手里接过一只木桶。

  那桶年久失修,桶壁裂缝纵横,她舀了瓢水倒进去,水立刻从缝隙里滋出来,淋了一地。

  随即,她将一块削得极薄的橡胶片贴在裂缝处,用烧热的火钳压实,等橡胶粘住后,又倒了一瓢水。

  原本滋滋漏水的水桶,滴水不漏。

  王主事扑到桶边,颤抖着伸手去摸那道被橡胶封住的裂缝,指尖沾了水,又凑到鼻尖去闻,反复确认了三遍。

  “这水桶,竟然不漏水了!”

  他使劲扣了扣,橡胶粘的结实,怎么扯都不掉。

  “这东西比树脂还厉害啊!”王主事感叹。

  吴玉兰没看他,只对柳启强道:“去,按照之前我让人弄出来的磨具,用这橡胶弄出几个马车车轮套出来。”

  柳启强颔首,快步下去安排。

  次日,柳启强把做好的车轮套,套在车轮外围。

  吴玉兰检查了一下,确定没问题后,让人将马车赶到工坊外的碎石路上。

  两架马车并排放着。

  一架是寻常官制马车,木轮包铁,是工部最精良的手笔;

  另一架则是吴玉兰让人临时改装的,木轮外圈箍了一层厚厚的实心橡胶,黑乎乎的,瞧着不伦不类。

  王主事蹲在地上,手里拿着一块饼。

  “套上这玩意有什么用啊?”

  吴玉兰勾唇,“等会你就知道了!”

  她说着,对着两个车夫挥了挥手,“走。”

  两架马车同时起步,碾过那条特意铺满了碎石子、坑洼不平的试验路。

  官制马车刚跑出十丈,车厢便开始剧烈颠簸,车轴发出刺耳的呻吟,车夫死死攥着缰绳,被颠得屁股离座,嘴里骂骂咧咧。

  而另一辆 套了橡胶轮的马车,车夫竟稳稳地坐在辕上,手里甚至还端着一碗水!

  两圈跑完,官制马车的车轴已然松动,车厢木板被颠得裂了缝;

  橡胶轮马车停下,车夫跳下来,将那碗水双手奉到吴玉兰面前,水面平静,连波纹都没起。

  王主事看到这,顿时目瞪口呆。

  他来到自己引以为傲的工部杰作面前,再再看看那辆黑乎乎的马车。

  “这橡胶,竟然这般厉害!”

  见识过吴玉兰的才华,王主事彻底服气。

  他端起一旁的水碗,给吴玉兰倒了一碗水,“累了吧?喝口水歇歇!”

  吴玉兰接过那碗水,抿了一口,淡声道:“王主事,这橡胶怎么样?”

  王主事连连点头,“好东西,好东西啊!”

  “以后您说怎么干,我就怎么干,您让我往东,我怕绝对不往西!”

  “嗯,那就先批量生产橡胶轮吧!”

  “好嘞!”

  ......

  半个月后,橡胶轮送到了京城。

  皇帝当着文武百官的面,让两辆马车比了一个回合。

  结局当然是套了橡胶轮的马车跑得快。

  “皇上,神农夫人制的橡胶轮太厉害了!有了此物,咱们马车的速度能提高不少!”

  “是啊,这橡胶真是好东西。”

  “听说这橡胶作用不止在车轮上,船舶漏水问题也能迎刃而解。”

  皇帝看了眼手里那块捏着柔软的橡胶,“这确实是好东西。”

  他有些好奇是怎么制出来的了。

  如今边关稳定,蛮疆人再不敢来犯,有三皇子慕辰君帮着处理朝政,他也松快不少。

  于是,皇帝便带着文武百官,微服亲临神农工坊。

  ......
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