秋风萧瑟,官道扬尘。

  水磨庄田外的岔路口,十余道单薄破烂的身影瘫倒在地。

  衣衫褴褛、面黄肌瘦、手脚干裂,皆是从战火州县逃难而来的流民。

  近年四方征战不止,村镇被毁、田地荒芜,无数百姓舍弃故土,一路颠沛流离,涌入相对安稳的关中长安。

  可长安虽稳,粮价不菲,无田无业的流民,大多只能沿街乞讨、苟延残喘。

  方才听闻沈家庄口施粥放粮,这些早已饿得头昏眼花的流民,拼尽最后力气挪来此处,眼中只剩对一口热食的极致渴望。

  庄头守在路口,看着一众凄惨流民,心中恻然,又不敢擅自做主,只能火速回禀。

  田埂之上,沈越话音落下,字字笃定。

  开仓施粥,收留劳力!

  乱世最珍贵的,从来不是死银死钱,而是人。

  有粮无人,守不住基业;有人有粮,方能筑壁垒、建势力、闯风云。

  王三闻言心头一震,立刻拱手领命:“属下即刻安排!”

  不多时,水磨庄外支起数口大锅。

  柴火熊熊燃起,清水兑入饱满粟米,滚滚热粥沸腾,清甜米香随风四散。

  滚烫的稀粥,一碗碗递到流民手中。

  早已数日未沾熟食的流民,捧着热粥,双手颤抖,热泪滚落。

  温热米粥入腹,冻僵的身躯缓缓回暖,濒死的生机重新回笼。

  “多谢主家施舍!”

  “沈大善人救命!”

  此起彼伏的感激声,沙哑嘶哑,却无比赤诚。

  乱世之中,一饭之恩,重过千金。

  沈越与李灵溪立在不远处的树荫下,静静观望。

  沈越依旧是那副闲散懵懂的模样,目光好奇地看着施粥的场景,看似孩童看热闹,实则眼底眸光锐利,默默打量着每一个人。

  施粥是仁善,更是筛选。

  他要的,不是混吃等死的懒弱之辈,而是能吃苦、有筋骨、心性正、懂感恩的可用之人。

  流民数十,老弱妇孺占半数,剩余皆是青壮男儿。

  有人狼吞虎咽、贪食无度,吃完还死死盯着锅灶,满眼贪婪;

  有人安分守己、细嚼慢咽,吃完躬身行礼,懂得感恩分寸;

  有人身形挺拔、眼神沉稳,纵使落魄潦倒,依旧脊背不弯,藏着血性骨气。

  短短片刻,沈越已然心中有数。

  待众人尽数吃完,他缓步走出,依旧是天真纯粹的语气,声音清亮,人人可闻:

  “粥随便吃,管饱!”

  “有力气的,愿意种地、干活、守庄子的,留下来!”

  “管吃管住,四季有粮,冬日有衣,不再挨饿受冻!”

  一句话,瞬间引爆全场!

  所有流民猛地抬头,眼中爆发出极致的光芒!

  流离失所、四海漂泊、朝不保夕的日子,他们早已熬得心力交瘁。

  只求一方安稳落脚、一口饱饭、一身暖衣,便是天大的奢望!

  如今沈家敞开大门,收留庇护!

  十余青壮流民,几乎没有丝毫犹豫,齐齐跪地叩首。

  “小人愿留!愿为主家效力!”

  “但凡差遣,刀山火海,绝不推辞!”

  人声沸腾,人人争先。

  李灵溪适时开口,声音温和却严明:

  “我沈家收留众人,不为施舍,只为共生。”

  “留下者,守规矩、勤劳作、守庄护院。”

  “安分勤恳,终生有安稳衣食;若是心怀歹念、偷奸耍滑、滋生异心,即刻驱逐,绝不姑息!”

  “我等谨记主家规矩!”一众青壮齐声应和。

  乱世浮萍,得此安身之所,无人敢懈怠。

  很快,老弱妇孺妥善安置在庄田闲房,帮忙打杂、晾晒粮草、收拾院落,按劳取食,安稳度日。

  十余青壮,被尽数筛选出来。

  这批人久经流离、吃过万般苦楚,最懂珍惜安稳,也最能吃苦拼命。

  王三按照沈越吩咐,先安排众人休整沐浴、换上衣衫、饱食休养。

  待到精气神恢复,原本枯瘦狼狈的青壮,个个露出精悍筋骨。

  常年逃难跋涉、扛冻耐苦,身躯远比寻常市井百姓结实,骨子里藏着乱世磨砺出的韧劲。

  其中,一名身高七尺、肩宽背阔的青年,尤为出众。

  此人名为赵武,原是乡间猎户,战乱毁了家乡,一路携母逃难,为人沉默寡言,眼神沉稳,站姿挺拔,不贪不抢,事事安分。

  沈越一眼便看中此人——沉稳、血性、靠谱、能带队!

  待到众人休整完毕,尽数列队站定。

  沈越收起所有憨态,立于众人前方,神色平静,却自带一股慑人气场。

  “你们皆是乱世流离之人,无家可归、无依无靠。”

  “今日我沈家收留你们,给你们活路、给你们根基。”

  “往后,水磨庄田,便是你们的家。”

  “沈家,便是你们的靠山!”

  话音落,一众青壮眼底滚烫,躬身俯首。

  “誓死守护沈家!”

  “从今起,你们不再是流民!”沈越沉声开口,定下规制。

  “组建沈家私卫小队!”

  “赵武为卫长,统管所有护卫人手!”

  “平日操练护院、看守粮仓、巡查庄田、戒备盗匪;无事务农劳作,自给自足!”

  私卫小队!

  这是沈越在乱世之中,亲手打造的第一支私人武装!

  人数不多,仅有十余人,却是千挑万选、绝境磨出来的忠勇之士。

  没有官府编制,不受世家管辖,只听命于沈家夫妇二人!

  赵武身躯一震,上前单膝跪地,沉声道:“属下赵武,必尽心操练人手,死守庄田、死守粮仓、誓死护主!若有半分懈怠,甘愿受罚!”

  其余护卫纷纷跪地领命,气势整齐!

  随后沈越亲自定下简易规制:

  每日清晨基础操练,站桩、跑步、练体魄,强身健体,以备突发战乱;

  白日半数人手务农、半数人手值守轮岗,不废劳作、不废戒备;

  严禁斗殴滋事、严禁偷盗私藏、严禁窥探府中机密;

  有功必赏、有错必罚,衣食月例,按劳递增。

  规矩简单,却奖罚分明、条理清晰。

  乱世武装,不在于人数繁多,而在于忠心、守纪、能战。

  十余人的私卫小队,人数虽少,却是沈家扎根乱世的第一柄利刃、第一道壁垒!

  ……

  一日操练落幕。

  夕阳染红庄田长空。

  赵武带着一众护卫严守粮仓四角,日夜轮岗,戒备森严。

  往日松散的庄田,自此多了肃然军纪,风气焕然一新。

  王三看着列队值守、精神抖擞的私卫,由衷叹服:

  “姑爷高明!收流民、练私卫,不费重金,得一众死忠护卫!从此我沈家粮仓、庄田、产业,再无宵小敢觊觎!”

  此前忌惮的城郊豪强、市井泼皮、暗处窥探之辈,从此再不敢轻易作祟。

  有粮,可稳根基;

  有人,可聚人心;

  有卫,可守家业!

  沈越立在晚风之中,望着庄田林立的粮仓、勤恳的佃户、肃然的私卫,眼底锋芒渐盛。

  短短月余。

  清流言、除恶奴、稳府中、开财路、囤万粮、收民心、建私卫。

  一步一步,步步为营。

  沈家,早已不是当初任人欺凌、人人嘲讽的落魄门户。

  已然悄悄攒下了钱粮、人心、武装三重乱世底牌!

  李灵溪缓步走到他身侧,轻声笑道:“夫君步步布局,润物无声,如今府稳、粮足、人忠、兵备,长安小小一隅,我们已然站稳脚跟。”

  沈越微微点头,轻声开口:

  “站稳只是开端。”

  “武德乱世,风云渐起。”

  “接下来,扩流民、练精兵、积物资、结人脉。”

  “潜龙羽翼渐丰,只待风起,便可扶摇而上!”

  水磨庄外,晚风烈烈,暗流涌动。

  属于沈越的乱世崛起之路,自此,正式拉开帷幕!
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