“这一场出案后，出圈的考生便可不必来了！”
此刻沈应征阅卷之后言罢。
“看来东翁对考生已了然于胸了。”
沈应征笑道：“先生，是怎么看？”
汤师爷道：“似这十几份卷子，之前都是写得满篇灿然，如今到了县尊面前，一下子显了眼。”
“不仅文气悬殊，笔迹不合。”
沈应征道：“酌情低些名次，但也不能太低，公事上对外还是要以和好为要。”
汤师爷笑道：“东翁高明！”
沈应征道：“殿试不也是这般，圈不见点，尖不见直么。”
沈应征的言下之意就是，没错，我知道你是作弊了，但我不知道你的卷子是经谁之手，或者是通得是衙门里的哪一路神仙。
我不会去打听，同时也不想过分得罪你。毕竟有钱大家赚。
但我也不想自己显得那么好愚弄，所以将你名次取得低一些，同时将我要取的人或有真才实学的人往上提一提，
这样面上大家都好看。
事情就这么过去了。
所以汤师爷根据二场表现，将县试的排名重新更新了一番。
案首毋庸置疑，已是内定。
县试中县令售卖案首，已是不成文的规矩。
怀安县取中的程文需张贴县学，以及府里磨勘，有的县令还会做得更难看一些。尽管如此，卖案首之事已是公开的秘密。
定了案首之卷后，沈应征又拿起一卷。
“奇才，真是少年！”
沈应征不禁赞叹，然后对汤师爷道。
说到这里，沈应征给这卷子直接圈了三个圈！
“破题别开蹊径，下面的文章宽闲中显示严整，鱼鱼雅雅，自中节度，难以想象是出自十二岁少年！”
汤师爷道：“我也以为此子文才俱佳，且字迹与头场字迹一般，可见确实是此子亲作。”
“而且这一篇还要更胜头场两道题目！”
“只是今日提堂上，东翁亲面如何？”
沈应征道：“若非亲眼所见，亲口所问，实在难以相信。”
“本县始终相信一件事，文章之事乃是天授，此关乎着国家的气运。”
“我大明眼下虽是凋敝，但比洪武永乐、仁宣之时，差了何止一点半点。但越是这个时候越是要有忠心得力的臣子出来振作一二。”
“此子文章未必是县里童生中最顶尖的，但以他年纪垂范当世是迟早的事。”
“要给读书人留一条路，前十的卷子，本县定论才地而取。”
汤师爷闻言苦笑，这人情可不好做啊！
……
“这是第三了！”
陈砚之看到自己的座号赫然出现在前图第三的位置，也是吃了一惊。
从第五升至了第三。
陈砚之心道，按照府试院试不成文的规矩，第二名很危险啊，第三名未必好。
这要看知县与知府之间的关系。
自己的名次在不能获得案首下，实在是不能再前了。
谁都知道县令与知府的关系，处得那是相当的不好。
出图后众人神情都很紧张，好几人向衙役催问道：“怎只有一图！”
衙役们则道：“还有一图，且等着！”
不少人都是松了口气，不久第二图贴了出来，不过之前二图是五十人，这一次名字一下子少了许多。
儒童们争着在图上找自己名字，有人欢喜，有人则露出了失望的神色。
陈砚之转头看去，但见陆文名神色有些遗憾，江国采神色黯淡，反而是贺仲焘，徐明神色都好起来了。
不言而喻，谁在前进，谁在退步。
陈砚之不准备考了，前面二十几个出圈的名次，代表已是尘埃落定，自己可以准备下一场府试。
至于下面二十几个名额，还要再考第三场，甚至还有第四场第五场，最后才能决出名字。
自己大可作壁上观了。
但见江国采对陆文名道：“无妨，我只要能参加府试，族里公田便会给家分五担新米。”
“其实我若中了秀才，其实还能分得三十亩水田。”
江国采言语颇为遗憾。
一旁徐明神色轻松，第二场他的名次大大提高。
“哎呦，府试又要五名儒童互相具结，不知到时候陆兄如何找？”
陆文名尴尬地笑了笑。
江国采讥讽地道：“找到又如何？”
“府试汇集本府十一县考生，一共五百五十人。”
“汝徐兄不过本县勉强五十名内，要想过关，难如登天。换我是你，还是回家读书。”
徐明大怒，不过江国采说得也有道理，县试排名在府试有参考作用。
县试排名靠前的考生，知府不一定会取；但各县在县试中排名垫底的考生，真的很难被取中了。
江国采道：“好比你陆兄，就算后三场取了，但怀安县第五十名的考生，得了全府第三十名的名次，这是打其他县的脸么。”
江国采言语满怀妒忌，陈砚之道：“我道是未必。”
“我听府试名次，不仅仅是全府排名，也要结合各县生员缺额来考量。”
“譬如今岁本县生员缺一人，在学政备案院试的童生需补至三十人以上，缺二人，则需补至六十人以上。如此这般。”
众所周知，县试案首已去了一名生员名额，若学政没有备案足够的名额，那么通过府试的童生名额就要削减。
徐明道：“也就是说不仅要与同府考生比，也要与同县考生比，最要紧是看今年本县生员的缺额。”
陈砚之道：“是啊。”
“府试是什么样子？”徐明问道。
江国采道：“府试比如今这可难多了。我上一次府试勉强入了两图，但初覆时名落孙山。”
“我们还是去见夫子吧！”
说着几人说说聊聊，到了茶肆见了邱夫子。
邱夫子坐在茶肆的桌案前，面前只有一壶淡茶，泡得早就寡淡无味了，一旁的茶博士以颇为嫌弃的眼神看着他。
“再沏壶茶来！”陈砚之道。
茶博士这才有了笑容。
“仲焘来了吗？”
“应该快了！”邱夫子道：“此番县试砚之，文名提堂，仲焘入头图，国采与徐明都入了二图，已是极好了。”
“砚之，文名下面还有扎实地考，府试名次至关重要，其余人也不要担心，能考前一名也都是好的。”
众人坐下闲谈。
“明日我就回古灵乡了。”
邱夫子眼神有些黯淡道：“我作为社学的老师，带了一批又一批的学生入考场，考完之后总是要散去大半，然后又回去教新的学生，如此一批又一批。”
陈砚之稍一沉吟便知邱夫子心境道：“老师放心，学生们虽往外走，但根还在这儿。”
“你教出来的学生，走到哪儿，都是你撒出去的种子，正所谓桃李满天下，年年开新枝。”
“等弟子们府试之后，再给你报喜。”
邱夫子笑了笑道：“老夫这辈子能教出一个能往前走的学生就不错了。”
……
紧接着第三场考毕。
县里取消了第四场第五场，直接出案！
出案不同于出图，这时候不写考生座号，而是直接将考生姓名列于长案上。
江国采没有入图，徐明只有五十二名差点入了头图，最后只有陈砚之，贺仲焘，陆文名三人入头图。
陈砚之取了第三名，贺仲焘第三十名，陆文名则跌作三十八名。
……
陈府里。
周嬷嬷替大夫人捶着肩。
周嬷嬷道：“夫人，如今那周相公，死咬住要添个六箱六橱的，少一样也不行，五少爷的婚事？”
“此人也是个势利眼，眼见着五少爷院试落第，却没看得大少爷考中了廪生。”
大夫人道：“周相公敢这般，是因为他家那位贪财，但其家风还是可以的。”
“这亲不好退，退了会被那些夫人们议论，怀疑我们陈家的财力。”
周嬷嬷道：“可是咱们家的资财没那么多，如今是外头人看得风光，但究竟过得是什么日子，只有咱们知道，这些年全靠着大夫人从娘家带来的维持着。”
“总不能向娘家再伸手了。”
大夫人叹道：“我爹爹、哥哥日子也不好过。”
“这些年帮扶了不少，本待指望老爷中进士后，再照拂家里，但如今不好再问了。”
周嬷嬷道：“阿弥陀佛，幸亏老爷做了官，以后的日子就可以稍稍转圜了。”
大夫人道：“颜之这婚还是要结的，六箱六橱便六箱六橱好了。”
周嬷嬷急忙劝道：“夫人，不可啊，如今就六箱六橱，后面又开口要钱怎生是好。我看这与周家的婚事就是一个无底洞。”
大夫人咬着牙道：“大不了从仁之和蕙儿日后的婚事里紧一些。”
周嬷嬷连忙道：“夫人这可不成，仁之和蕙儿的，那可是你亲骨肉。”
大夫人道：“那有什么办法，后娘难为，我怕被族里的人议论，在背后戳脊梁骨。”
周嬷嬷心知，陈砚之离家出走这两年，令大夫人背了多少压力。
……
却见两名孩童奔了进来。
“仁之和蕙儿。”大夫人满脸都是笑容。
“先生在外求见！”周嬷嬷提醒道。
当即左右婢女放下了垂帘。
但见一名五旬男子入内，立于帘外。
大夫人起身行了个万福礼。
“于先生辛苦了。”
“不敢当。八少爷他聪明伶俐，文章可成，老夫这时候也到了带他出门拜会交游的时候。”
“多见见良师益友，才能见贤思齐。”
大夫人道：“这是当然好的，周嬷嬷。”
周嬷嬷会意，从一旁取来一盒，步出帘外，大夫人道：“既是出门交游，少不了要费钱财，全凭先生出面了。”
对方也不客气，打开盒子后收下道：“多谢大夫人。”
“老爷在外为官，就请先生多费心。”
就在这时候，却见外头陈颜之脚步生风走了进来：“娘！娘！”
“七弟他中了，县试第三名！”
听说此言，大夫人与周嬷嬷都是有些吃惊。
一旁于秀才更是露出不可置信之色，当年他多次在大夫人面前说陈砚之不成器，不成才的坏话，没料到从他手中走了两年，居然高中县试第三名了。
大夫人看着屋檐下出神，下人们在院里烧纸钱，不由得想起了当年。
当时在正月里，他们几个孩子都围在圆桌吃饭，而陈砚之在偏房用矮几。
到了正月出门拜年，他们几个兄弟被领着走正门，而陈砚之只能走侧门。
她也于心不忍，但陈行台告诉他，这就是规矩。
她记得，陈行台确实不待见陈砚之，但在读书之事上都不吝啬。该请的老师，该买的书却从来不缺，甚至还抱在膝头教他读书识字。
大夫人也曾想几次示好于陈砚之，但对方眼里只有那个丫鬟，于是心也就冷了。
一晃这么多年过去。
周嬷嬷察言观色道：“砚之也真是，中了县试第三也不回来看看，宁可住在陈户房那边。五少爷你可要劝劝。”
陈颜之当即开脱道：“听说是离县衙近。”
陈颜之旋即道：“娘，这是七弟托我带给仁之。”
说罢，周嬷嬷上前接了过去：“文房四宝？”
陈颜之道：“是县试时提的坐堂号，县尊赏赐的。”
“他说仁之日后可以沾沾喜气的。”
于秀才在旁看了一眼道：“却是用过的。”
“就算送金山银山都不如回来拜见母亲一面，离家出走两年，孝又在何处？”
于秀才还有一句话没道出，只要此事说出去，毁了陈砚之功名都可以。
以往陈砚之什么都没有，这回得了县试第三，好比一个穷人兜里乍然有了一百两银子，若将之夺取肯定让他痛不欲生。
他似见大夫人一副欢喜的样子，忍不住出声提醒道：“若非向府试更进一步，怕是连这文房四宝，也不会送回家里。”
大夫人却道：“砚之考了第三名，也是有先生当年教导在其中。”
于秀才道：“大夫人，这我可不敢当，我可教不出这麒麟来。”
“日后仁之才是真正的良才美玉。”
“颜之，这我要与你说两句，这砚之中了县试第三，却不回家报喜，这于孝字何意啊？”
“日后传出去，岂不是败了家风，陷娘亲于不义之地。”
“这等不孝之人，我看颜之还是不要替他宣扬的好。”
于秀才说完，大夫人与周嬷嬷都是脸色一黯。
就在言语之际，这时外头下人禀告道：“启禀大夫人，七少爷回府了！”
此刻沈应征阅卷之后言罢。
“看来东翁对考生已了然于胸了。”
沈应征笑道：“先生，是怎么看？”
汤师爷道：“似这十几份卷子，之前都是写得满篇灿然，如今到了县尊面前，一下子显了眼。”
“不仅文气悬殊，笔迹不合。”
沈应征道：“酌情低些名次，但也不能太低，公事上对外还是要以和好为要。”
汤师爷笑道：“东翁高明！”
沈应征道：“殿试不也是这般，圈不见点，尖不见直么。”
沈应征的言下之意就是，没错，我知道你是作弊了，但我不知道你的卷子是经谁之手，或者是通得是衙门里的哪一路神仙。
我不会去打听，同时也不想过分得罪你。毕竟有钱大家赚。
但我也不想自己显得那么好愚弄，所以将你名次取得低一些，同时将我要取的人或有真才实学的人往上提一提，
这样面上大家都好看。
事情就这么过去了。
所以汤师爷根据二场表现，将县试的排名重新更新了一番。
案首毋庸置疑，已是内定。
县试中县令售卖案首，已是不成文的规矩。
怀安县取中的程文需张贴县学，以及府里磨勘，有的县令还会做得更难看一些。尽管如此，卖案首之事已是公开的秘密。
定了案首之卷后，沈应征又拿起一卷。
“奇才，真是少年！”
沈应征不禁赞叹，然后对汤师爷道。
说到这里，沈应征给这卷子直接圈了三个圈！
“破题别开蹊径，下面的文章宽闲中显示严整，鱼鱼雅雅，自中节度，难以想象是出自十二岁少年！”
汤师爷道：“我也以为此子文才俱佳，且字迹与头场字迹一般，可见确实是此子亲作。”
“而且这一篇还要更胜头场两道题目！”
“只是今日提堂上，东翁亲面如何？”
沈应征道：“若非亲眼所见，亲口所问，实在难以相信。”
“本县始终相信一件事，文章之事乃是天授，此关乎着国家的气运。”
“我大明眼下虽是凋敝，但比洪武永乐、仁宣之时，差了何止一点半点。但越是这个时候越是要有忠心得力的臣子出来振作一二。”
“此子文章未必是县里童生中最顶尖的，但以他年纪垂范当世是迟早的事。”
“要给读书人留一条路，前十的卷子，本县定论才地而取。”
汤师爷闻言苦笑，这人情可不好做啊！
……
“这是第三了！”
陈砚之看到自己的座号赫然出现在前图第三的位置，也是吃了一惊。
从第五升至了第三。
陈砚之心道，按照府试院试不成文的规矩，第二名很危险啊，第三名未必好。
这要看知县与知府之间的关系。
自己的名次在不能获得案首下，实在是不能再前了。
谁都知道县令与知府的关系，处得那是相当的不好。
出图后众人神情都很紧张，好几人向衙役催问道：“怎只有一图！”
衙役们则道：“还有一图，且等着！”
不少人都是松了口气，不久第二图贴了出来，不过之前二图是五十人，这一次名字一下子少了许多。
儒童们争着在图上找自己名字，有人欢喜，有人则露出了失望的神色。
陈砚之转头看去，但见陆文名神色有些遗憾，江国采神色黯淡，反而是贺仲焘，徐明神色都好起来了。
不言而喻，谁在前进，谁在退步。
陈砚之不准备考了，前面二十几个出圈的名次，代表已是尘埃落定，自己可以准备下一场府试。
至于下面二十几个名额，还要再考第三场，甚至还有第四场第五场，最后才能决出名字。
自己大可作壁上观了。
但见江国采对陆文名道：“无妨，我只要能参加府试，族里公田便会给家分五担新米。”
“其实我若中了秀才，其实还能分得三十亩水田。”
江国采言语颇为遗憾。
一旁徐明神色轻松，第二场他的名次大大提高。
“哎呦，府试又要五名儒童互相具结，不知到时候陆兄如何找？”
陆文名尴尬地笑了笑。
江国采讥讽地道：“找到又如何？”
“府试汇集本府十一县考生，一共五百五十人。”
“汝徐兄不过本县勉强五十名内，要想过关，难如登天。换我是你，还是回家读书。”
徐明大怒，不过江国采说得也有道理，县试排名在府试有参考作用。
县试排名靠前的考生，知府不一定会取；但各县在县试中排名垫底的考生，真的很难被取中了。
江国采道：“好比你陆兄，就算后三场取了，但怀安县第五十名的考生，得了全府第三十名的名次，这是打其他县的脸么。”
江国采言语满怀妒忌，陈砚之道：“我道是未必。”
“我听府试名次，不仅仅是全府排名，也要结合各县生员缺额来考量。”
“譬如今岁本县生员缺一人，在学政备案院试的童生需补至三十人以上，缺二人，则需补至六十人以上。如此这般。”
众所周知，县试案首已去了一名生员名额，若学政没有备案足够的名额，那么通过府试的童生名额就要削减。
徐明道：“也就是说不仅要与同府考生比，也要与同县考生比，最要紧是看今年本县生员的缺额。”
陈砚之道：“是啊。”
“府试是什么样子？”徐明问道。
江国采道：“府试比如今这可难多了。我上一次府试勉强入了两图，但初覆时名落孙山。”
“我们还是去见夫子吧！”
说着几人说说聊聊，到了茶肆见了邱夫子。
邱夫子坐在茶肆的桌案前，面前只有一壶淡茶，泡得早就寡淡无味了，一旁的茶博士以颇为嫌弃的眼神看着他。
“再沏壶茶来！”陈砚之道。
茶博士这才有了笑容。
“仲焘来了吗？”
“应该快了！”邱夫子道：“此番县试砚之，文名提堂，仲焘入头图，国采与徐明都入了二图，已是极好了。”
“砚之，文名下面还有扎实地考，府试名次至关重要，其余人也不要担心，能考前一名也都是好的。”
众人坐下闲谈。
“明日我就回古灵乡了。”
邱夫子眼神有些黯淡道：“我作为社学的老师，带了一批又一批的学生入考场，考完之后总是要散去大半，然后又回去教新的学生，如此一批又一批。”
陈砚之稍一沉吟便知邱夫子心境道：“老师放心，学生们虽往外走，但根还在这儿。”
“你教出来的学生，走到哪儿，都是你撒出去的种子，正所谓桃李满天下，年年开新枝。”
“等弟子们府试之后，再给你报喜。”
邱夫子笑了笑道：“老夫这辈子能教出一个能往前走的学生就不错了。”
……
紧接着第三场考毕。
县里取消了第四场第五场，直接出案！
出案不同于出图，这时候不写考生座号，而是直接将考生姓名列于长案上。
江国采没有入图，徐明只有五十二名差点入了头图，最后只有陈砚之，贺仲焘，陆文名三人入头图。
陈砚之取了第三名，贺仲焘第三十名，陆文名则跌作三十八名。
……
陈府里。
周嬷嬷替大夫人捶着肩。
周嬷嬷道：“夫人，如今那周相公，死咬住要添个六箱六橱的，少一样也不行，五少爷的婚事？”
“此人也是个势利眼，眼见着五少爷院试落第，却没看得大少爷考中了廪生。”
大夫人道：“周相公敢这般，是因为他家那位贪财，但其家风还是可以的。”
“这亲不好退，退了会被那些夫人们议论，怀疑我们陈家的财力。”
周嬷嬷道：“可是咱们家的资财没那么多，如今是外头人看得风光，但究竟过得是什么日子，只有咱们知道，这些年全靠着大夫人从娘家带来的维持着。”
“总不能向娘家再伸手了。”
大夫人叹道：“我爹爹、哥哥日子也不好过。”
“这些年帮扶了不少，本待指望老爷中进士后，再照拂家里，但如今不好再问了。”
周嬷嬷道：“阿弥陀佛，幸亏老爷做了官，以后的日子就可以稍稍转圜了。”
大夫人道：“颜之这婚还是要结的，六箱六橱便六箱六橱好了。”
周嬷嬷急忙劝道：“夫人，不可啊，如今就六箱六橱，后面又开口要钱怎生是好。我看这与周家的婚事就是一个无底洞。”
大夫人咬着牙道：“大不了从仁之和蕙儿日后的婚事里紧一些。”
周嬷嬷连忙道：“夫人这可不成，仁之和蕙儿的，那可是你亲骨肉。”
大夫人道：“那有什么办法，后娘难为，我怕被族里的人议论，在背后戳脊梁骨。”
周嬷嬷心知，陈砚之离家出走这两年，令大夫人背了多少压力。
……
却见两名孩童奔了进来。
“仁之和蕙儿。”大夫人满脸都是笑容。
“先生在外求见！”周嬷嬷提醒道。
当即左右婢女放下了垂帘。
但见一名五旬男子入内，立于帘外。
大夫人起身行了个万福礼。
“于先生辛苦了。”
“不敢当。八少爷他聪明伶俐，文章可成，老夫这时候也到了带他出门拜会交游的时候。”
“多见见良师益友，才能见贤思齐。”
大夫人道：“这是当然好的，周嬷嬷。”
周嬷嬷会意，从一旁取来一盒，步出帘外，大夫人道：“既是出门交游，少不了要费钱财，全凭先生出面了。”
对方也不客气，打开盒子后收下道：“多谢大夫人。”
“老爷在外为官，就请先生多费心。”
就在这时候，却见外头陈颜之脚步生风走了进来：“娘！娘！”
“七弟他中了，县试第三名！”
听说此言，大夫人与周嬷嬷都是有些吃惊。
一旁于秀才更是露出不可置信之色，当年他多次在大夫人面前说陈砚之不成器，不成才的坏话，没料到从他手中走了两年，居然高中县试第三名了。
大夫人看着屋檐下出神，下人们在院里烧纸钱，不由得想起了当年。
当时在正月里，他们几个孩子都围在圆桌吃饭，而陈砚之在偏房用矮几。
到了正月出门拜年，他们几个兄弟被领着走正门，而陈砚之只能走侧门。
她也于心不忍，但陈行台告诉他，这就是规矩。
她记得，陈行台确实不待见陈砚之，但在读书之事上都不吝啬。该请的老师，该买的书却从来不缺，甚至还抱在膝头教他读书识字。
大夫人也曾想几次示好于陈砚之，但对方眼里只有那个丫鬟，于是心也就冷了。
一晃这么多年过去。
周嬷嬷察言观色道：“砚之也真是，中了县试第三也不回来看看，宁可住在陈户房那边。五少爷你可要劝劝。”
陈颜之当即开脱道：“听说是离县衙近。”
陈颜之旋即道：“娘，这是七弟托我带给仁之。”
说罢，周嬷嬷上前接了过去：“文房四宝？”
陈颜之道：“是县试时提的坐堂号，县尊赏赐的。”
“他说仁之日后可以沾沾喜气的。”
于秀才在旁看了一眼道：“却是用过的。”
“就算送金山银山都不如回来拜见母亲一面，离家出走两年，孝又在何处？”
于秀才还有一句话没道出，只要此事说出去，毁了陈砚之功名都可以。
以往陈砚之什么都没有，这回得了县试第三，好比一个穷人兜里乍然有了一百两银子，若将之夺取肯定让他痛不欲生。
他似见大夫人一副欢喜的样子，忍不住出声提醒道：“若非向府试更进一步，怕是连这文房四宝，也不会送回家里。”
大夫人却道：“砚之考了第三名，也是有先生当年教导在其中。”
于秀才道：“大夫人，这我可不敢当，我可教不出这麒麟来。”
“日后仁之才是真正的良才美玉。”
“颜之，这我要与你说两句，这砚之中了县试第三，却不回家报喜，这于孝字何意啊？”
“日后传出去，岂不是败了家风，陷娘亲于不义之地。”
“这等不孝之人，我看颜之还是不要替他宣扬的好。”
于秀才说完，大夫人与周嬷嬷都是脸色一黯。
就在言语之际，这时外头下人禀告道：“启禀大夫人，七少爷回府了！”