四人泡了一壶清茶,说起了正事。

  张居正也不绕弯子:“如今河西走廊通商,东北开荒屯田,九原农牧并举,都有进项。唯独漠北只能放牧,投多少子儿都听不见响。”

  卫青有不同见解:“漠北不能种粮,但能养马。那里气候冷,草硬,风大,马的耐力好,跑长途不喘,是天生的战马。”

  “将军说的在理。”张居正也是这么想的,“大秦不缺草场,河西、九原、东北都能放牧,何必非去漠北养牛羊?不若干脆改成养马场。而且漠北不止能养马。”

  “哦?还有何用途?”

  张居正竖起两根手指:

  “其一,可以种药。”

  “其二,盐碱地种橡胶草,这东西工部正缺。”

  卫青很是意外:“种药?”

  “漠北的药材,比您想象中值钱。”张居正解释,“红景天、肉苁蓉、甘草、黄芪、麻黄,漠北都有,不用精细伺候。这些药材到哪儿都是硬通货,不愁卖。”

  卫青怔了一瞬:“这我倒没想过,漠北那地方还能种药?”

  “晚辈问过李时珍,他说可行。”

  霍去病皱了皱眉:“橡胶草又是何物?我两年没回咸阳,你们鼓捣了多少东西?”

  “不是我们鼓捣的,是卢浩。”陈平接过话头:“那草耐寒、耐旱、耐盐碱,还能防风固沙。工部急缺此物,中原却没多少地方能种。”

  霍去病也愣住了,“漠北别的不多,盐碱滩到处都是。这么一片荒地,倒叫你们翻出许多用处。”

  陈平哼了声:“若是橡胶草能在漠北大片种植,那块地就不再是荒地。”

  张居正看向卫青:“将军若是觉得可行,晚辈就写个章程,呈陛下过目。”

  卫青沉吟片刻:“试试看。”

  说完正事,张居正当场铺纸研墨,刷刷写了一张欠条,恭恭敬敬地递到卫青面前。

  卫青接过欠条,“不若改成五年期限?不收你利息。”

  “不用。”张居正腰板挺直,“等年末计部账目盘清,有了实绩,陛下就有理由给晚辈封赏。”

  卫青郑重地收好欠条,“行,有难处只管开口。”

  霍去病特意提醒:“若是我和舅舅行军在外,你来找管事。”

  张居正心头一暖,再次行礼:“谢前辈关照。”

  陈平在旁边等了半天,“你们的事说完了?”

  众人看向他。

  陈平一脸严肃地问:“卫将军,我的犬呢?”

  “放心,答应你的岂会食言。”卫青温声道:“在灞上养着,给你捉了上百只大犬。”

  陈平放心了:“明日我去瞧瞧。”

  霍去病泼了瓢冷水:“那些犬没你养的黄耳聪明,也就是个子大些。”

  陈平毫不在意:“没事,先配着试试。”

  张居正冷不丁插了一句:“前辈,你还有钱养犬?”

  陈平:“……”

  他缓缓转头,目光落在卫青和霍去病身上,求助的意思不言而喻。

  “呵,”霍去病轻嗤,“张居正是晚辈,你可是前辈。”

  意思是:你也好意思开这个口?

  陈平理直气壮:“但我年纪小啊,我比你还小两岁。”

  霍去病震惊:“你怎么算的?”

  陈平面不改色:“就这么算的。”

  卫青揉了揉额头,已经不想参与这笔乱账了。

  待陈平和张居正离开,已是月上中天。

  卫青目送马车拐过街角,侧头看向霍去病:“你素来怕麻烦,今日怎的管起闲事?”

  霍去病有些感慨:“张居正委实不容易。孤身力撑持整个朝堂,对上要周旋帝王,对下要抗衡满朝文官,最后还被自己教出来的学生抄了家。”

  卫青颇感意外。

  小外甥向来不掺和这些是非。旁人的功过荣辱、委屈际遇,他向来懒得过问。既少恻隐之心,也从不乐善好施。

  霍去病挑眉,小声道:“人是会变的。”

  卫青眼中透出一丝欣慰:“来到大秦,你的确变了许多。”

  “舅舅不也一样。”

  “我?” 卫青一怔。

  “舅舅爱笑了。不是往日那般应酬的虚与委蛇,也不是隐忍退让的苦笑,是发自心底的笑意。”

  卫青顿在原地,半晌才轻声道:“我也没料到,这里完全不一样。”

  “那舅舅现下,开心吗?”

  卫青唇角缓缓扬起:“开心。”

  霍去病亦展颜一笑:“开心便好。”

  第二天一早,张居正便揣着那份章程进了宫。

  秦始皇看完,一时没说话。

  谁能想到,就一晚的功夫,这几人居然把漠北这块废地翻出花来。

  萧何接过细细看了一遍。

  “建马场就要种苜蓿,这个好说。橡胶草赶在开春前种完了,如今没有草种。”

  秦始皇顺手把这事甩了出去:“给班超写信,让他再弄些回来。”

  萧何立刻研墨。

  信鸽从咸阳飞到张掖,依然是两个白天。

  班超自从上次接到飞鸽传书后,便多了一个奇怪的癖好。

  有事没事就往鸽笼跟前凑,逗逗这只,喂喂那只,跟遛鸟的老头儿似的。

  他如今已经认全了张掖鸽笼里每一只鸽子,光看花色就能叫出名来。

  今天回来的是绿麻点,翅膀一收,稳稳落在笼顶。

  班超乐了:“哟,小家伙回来了?看看带了什么好消息?”

  绿麻点十分机灵地抬起一条腿,歪着头咕咕叫了两声。

  班超解开信管:“累了吧?给你加餐。”

  李时珍阴阳怪气地接了一句:“不是傻鸟了?”

  “瞎说什么?它们可聪明了。”

  李时珍撇了撇嘴,没再挤兑他。

  班超展开信纸,眉头微微皱起:“要橡胶草?”

  李时珍不解:“咱们不是送了好几车回去吗?还不够种?”

  “田部要去漠北种草。”班超将密报递给他,“这回要得更多。”

  李时珍思索片刻:“乌孙那个王子,是不是快来了?”

  昆靡已经在路上了。

  卢浩走后,他继续派亲兵在伊犁河谷里挖草,开春前往张掖送了三次。

  第三次回程时,亲兵带回班超的亲笔信交给乌孙王。

  信中指名道姓,请昆靡开春后去玉门关商议两国通商事宜。

  乌孙王拿到信反反复复看了三遍,一头雾水。昆靡是哪个儿子?他根本对不上号!

  有了这封信,从此昆靡的处境就不一样了。

  冰雪消融前,昆靡又去了一趟伊犁河谷,挖了满满五大车橡胶草,根须码得整整齐齐,裹着湿泥,用草席盖得严实。

  乌孙王脸上有些挂不住:“你千里迢迢去大秦,就带这个?”

  昆靡拍了拍手上的泥:“父王,咱们这种小国,有什么能入班将军的眼?不如带他想要的东西。”

  乌孙王忍了忍,没敢指手划脚。

  谁让大秦那边明明白白表示,就支持这个儿子呢?

  于是,昆靡率亲兵,拖着五辆大车上路了。

  越往东走,路上的车马越多。

  各国的旗帜在风里哗啦啦地翻卷,驼铃叮叮当当,车辙交叠,朝着同一个方向延伸。

  班超负手站在城墙上,看着那条蜿蜒到天边的车马长龙。

  他邀请的使臣全是精心挑选的各国实权人物——摄政王、王子、重臣、掌军将领。

  这些人将汇成一张网,罩住整个西域。
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