边境哨站的事情是琼斯处理的。

  整个过程,林诺和乔伊波伊都只是隔着两百米远,蹲在一块陨石坑后面看。

  只见琼斯撑着黑伞,单片眼镜在哨站探照灯下反着光,从口袋里掏出一份不知道从哪里来的内部文件,递给了值班军官。

  二者交谈不到三分钟。

  然后整队执法者像是接到了什么撤防命令一样,齐齐让开了通道。

  “你这个家伙!“乔伊波伊蹲在地上拍着大腿,“不愧是当过大官的!“

  而琼斯回来后则是把那份文件直接烧成了灰,整理着被火星燎到的伞面,面无表情地说道:

  “这是我此生用得最不要脸的一次海防部副统帅签章。“

  “请你不要再笑了。“

  “哈哈哈哈哈!“

  乔伊波伊笑得更大声了。

  而林诺则是站在两人身后没说话。

  他有理由怀疑琼斯递出去的那份所谓“文件“——不是什么过境申请,而是某种长老院专用的的最高权限禁令。

  但他没问。

  ——这不是他的事。

  ……

  翻过最后一道帝国合金警戒线时,已经是傍晚。

  林诺低头。

  他这双脚已经很久没踩在野草上了。

  就在这时——

  “啊——!“

  乔伊波伊直接扑了下去。

  他那五米高的庞大身躯砸进草地里,发出“咕咚“一声闷响,惊起了一群飞虫。

  他还用脸贴着草,深深吸了一口气,发出一种近乎呻吟的满足声。

  “琼斯——这草真香!“

  “请站起来。“琼斯撑着伞站在旁边,毫不留情地打断他,“这种草科属里至少包含三种潜在过敏原。“

  “你他妈连个躺草原的乐趣都要查档案?!“

  “我只是在尽到一个副船长应有的健康告知义务。“

  “那你告知完了,你来不来躺一下?“

  “……不。“

  乔伊波伊“哼“了一声,继续把脸往草里埋。

  而林诺则是安静地走到那一片草地的边缘,停了一下。

  随后做了一件他自己都没多想就做了的事——

  他弯腰从草里拔了一根狗尾巴草,叼在了嘴里。

  琼斯瞥了一眼他嘴角那根草,没说话。

  但林诺能感觉到,那道目光在自己嘴边停了至少三秒。

  ……

  草原的尽头有炊烟。

  第二天傍晚,三人翻过一道矮山坡——

  山谷底下,是一片由几十顶皮帐篷组成的小聚落。

  帐篷规格五花八门。有的用兽皮缝制,有的用粗糙藤蔓编织,还有几顶——明显是用帝国废料金属板勉强搭起来的。

  琼斯眯起了眼睛。

  “二十国部落联盟的边缘游牧支系。“他像是给林诺补背景一样开口道,“学术名称'游散族群'。帝国官方分类是'未开化人形生物'。“

  “大多数是几代以前从帝国边境逃出来的工人后裔。“

  他顿了一下。

  “理论上,他们应该排斥外来者——尤其是穿着帝国剪裁服装的外来者。“

  乔伊波伊根本没听他在说什么,已经一个人冲下山坡了。

  琼斯阖了阖眼:“……我有时候会怀疑他的脑子是真被基因优化过。“

  林诺没回答,叼着草跟了下去。

  ……

  按照剧本——

  他们应该会遇到警戒、哨兵、武装对峙。

  实际上——

  从聚落最外面那顶帐篷的兽皮门帘后面,钻出来一个光着屁股嘴里塞着半截烤肉的小屁孩。

  这小屁孩抬头看见乔伊波伊那高大的身躯。

  他没有害怕。

  而是瞪大了眼睛,扭头朝聚落里大喊:

  “有客人来啦——!“

  “是大人!特别大的大人——!“

  于是闻声而出的不是战士。

  而是一群同样跑出来看热闹的孩子。

  他们围着乔伊波伊的腿尖叫,有的伸手戳他小腿,有的直接抓着他大裤衩边沿往上爬。一个稍大点的孩子甚至从地上捡了根草棍,开始煞有介事地丈量他的脚长。

  “十二个脚棍——!“

  “十三个脚棍——!“

  “哥哥这个脚已经超过十三个脚棍了!“

  乔伊波伊愣了三秒。

  然后做了一件让琼斯瞳孔骤然收缩的事——

  他直接坐了下来。

  不是蹲下,是直接一屁股坐进了草地里,让所有的孩子都能爬到他身上。

  几秒之内——

  乔伊波伊的肩膀上、手臂上、头顶上、那顶破草帽上——

  全都挂满了正在尖叫和大笑的孩子。

  他自己也咧着嘴笑得跟个孩子王似的。

  琼斯则用一种“我严重怀疑这家伙是被这片草原的真菌孢子感染了“的眼神盯着他。

  而林诺站在十几米外。看了两秒,把视线移开了。

  然后从中央那顶最大的兽皮帐篷里,走出来一个老妇人。

  她不是传统意义上的“祭司“或“长老“。

  她就是一个普通的上了年纪的部落女人。脸上有皱纹和老人斑,颧骨被太阳晒得偏红。脖子上挂着一串看不出材质的小骨片,每一片都磨得很光滑。手里拄着一根被磨得发亮的木杖。

  她走到三人面前停下。

  说的是部落方言,但带着帝国通用语的底子,三人都能听懂大概意思。

  “外来的客人。“

  “我们不是个富裕的部落。“

  “但今晚的火堆,还容得下三个客人。“

  “进来吧。“

  乔伊波伊听后大喜过望。

  “好啊好啊好啊!“

  他直接把肩膀上的几个孩子轻轻放下,跟着老妇人就往里走。

  琼斯停顿了半秒。

  跟了上去。

  入夜。

  部落的篝火比裂谷洞穴里的篝火大得多——

  是用十几根成人大腿粗的木头搭成的,火舌能蹿到三米高。

  围着篝火的不只是三人。

  整个部落差不多三十多个人都坐在外圈:有皮肤被风霜刻得粗糙的老人、有怀里抱着婴儿的妇人、有刚从草原放牧回来、身上还带着牛羊味的青年。

  食物——

  一整只剥了皮的烤野猪。用某种香料腌过的草原鸟。一种装在皮袋里、有点酸涩但喝下去会让胸口暖的奶酒。

  乔伊波伊一上来就把整场篝火的气氛点燃了。

  他先是一只手撕下来一整条野猪后腿,张嘴啃了半截——

  结果一个怀里抱着孩子的胖大汉子从对面瞪着眼睛朝他吼:“那是我留给我老婆的!“

  乔伊波伊一愣。

  然后立刻又给那个胖大汉子的老婆撕了两条腿。

  胖大汉子的老婆愣愣地接过两条比自己手臂还粗的猪腿,整个人都不知道该怎么反应。

  胖大汉子撇了撇嘴:“……算了。看你这小伙子也是个实在人。“

  “哈哈哈哈哈!“

  接着乔伊波伊就被一个怀里抱着六弦琴的青年怂恿——

  跟着部落唱了一首调子奇怪的草原歌。

  用他自己那破锣嗓子。

  整个部落笑得前仰后翻。

  连那个一直冷着脸的胖大汉子都笑得直拍大腿。

  这家伙就这么用了不到半个钟头——

  把一个本来对外来者保持礼貌距离的部落,变成了他自己的另一个家。
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