魔法部二年级学生，也是耶妮卡好友的克拉拉，一大早就来到了半毁的奥菲利斯馆附近。
晨雾还没有完全散去，空气中飘着焦木和潮湿石头的气味，她踩着满地的碎玻璃和断裂的装饰木条，每一步都发出细微的碎裂声。
她想见一个人，一个或许能解开她心中那个越缠越乱的结的人。
“贝尔小姐，您好。”
距离造成巨大破坏的奥菲利斯馆占领事件已经过去了一天。
虽然详细经过尚未调查完毕，学监部的封条还贴在几处尚未坍塌的门框上，但学生之间已经开始流传着女仆们似乎与此事有关的传闻。
那些流言像林间的雾气，悄无声息地渗进每一个角落。
克拉拉觉得这个传闻并非空穴来风。
虽然具体的真相还需要学监部来定论，但那些被魔力灼伤的痕迹、被剑气斩断的廊柱，无一不在指向某个熟悉的方向。
她拢了拢肩上的披肩，初秋的晨风带着凉意，穿透了她单薄的校服。
“呼……”
被毁的奥菲利斯馆的修复现场一片狼藉。
毕竟才过去两天，正式的修复工作还没有展开，只有学监职员和幸存女仆们匆忙穿梭其间，评估着这场灾难留下的伤疤。
在通往玫瑰园入口处，克拉拉遇到了正匆忙记录着什么的贝尔·梅亚，不由得深吸了一口气。
那口气里混杂着灰尘、焦味，还有一丝难以言喻的紧张。
贝尔·梅亚与平日不同，身穿一件装饰华丽的深红色女仆装，胸前的蓝色玫瑰形胸针在晨光中泛着冷冽的光泽，裙摆上垂下的淡蓝色褶边随着她的步伐轻轻摆动。
这显然是…只有女仆长才能穿着的服饰。
那身装束比她往常的制服更加肃穆，也更具威严。
“您是耶妮卡小姐的朋友吧。怎么来奥菲利斯馆了？”
贝尔停下笔，抬起头，目光平静地看向克拉拉，她的眼神里没有惊讶，只有一种经历过动荡后的沉稳。
“啊，您好，贝尔小姐。您是不是升职了？”
克拉拉眨了眨眼，目光落在那枚醒目的胸针上。
“由于艾丽丝大人因故无法继续担任女仆长一职，作为资深女仆的我暂时接任了这一职位。”
贝尔的语气很平淡，像是在陈述一件与己无关的事。
从奥菲利斯馆内的舆论来看，她迟早会去掉“临时”这个头衔，正式接任女仆长一职，但贝尔对此并不感到特别高兴。
这份职位的背后，是倒塌的回廊、破碎的窗棂，和一个尚未落定的棋局。
“这，这样啊。感觉您的职位好像提升了……”
克拉拉的声音里带着一丝小心翼翼的试探。
“您不必在意。我们的主要职责是服务，如果您有任何需要，请尽管说。”
贝尔重新拿起记事本，语气恢复了职业性的恭敬。
“不，我只是……有些私事想和您商量……怎么说呢，您看起来很忙。”
克拉拉的目光在贝尔身后那片废墟上扫过，那里有几个木匠正在丈量断裂的横梁。
“嗯……确实如此。”
贝尔看了看手中密密麻麻的清单，又瞥了一眼半毁的奥菲利斯馆，摇了摇头。
发髻上的一缕碎发随着她的动作滑落，她随手将其别回耳后。
“大部分工作已经告一段落，暂时不需要进一步的指示，我也正打算休息一下。”
“啊，是吗？”
克拉拉像是抓住了什么机会，眼睛亮了一下。
“您想谈的事情是什么呢？”
“那个……请不要惊讶。这真的是最高机密，绝对不能泄露出去，也不能表现出任何惊讶的样子。”
克拉拉表情严肃，像是要宣读一份国家机密，她悄悄靠近贝尔，踮起脚尖，认真地低声说道。
她的呼吸带着清晨特有的凉意，拂过贝尔的耳畔。
贝尔不禁好奇，究竟是什么惊天秘密让她如此紧张，于是微微侧耳倾听，她的表情没有任何变化，只是眼底掠过一丝了然。
“耶妮卡……好像喜欢上了埃德……就是那个埃德·罗斯泰勒。”
贝尔对这个早已知道的事实感到有些无奈，甚至考虑是否应该出于礼貌表现出惊讶。
她轻轻咳嗽了一声，掩盖了那一丝笑意。
这件事在奥菲利斯馆的厨房里都快传成歌谣了，只是当事人似乎都还蒙在鼓里。
“我实在不明白，像耶妮卡这样的女孩怎么会对那种混混着迷……作为朋友，我的心情真的很复杂。”
克拉拉皱起鼻子，像是闻到了什么不好的气味，她双手交握在胸前，手指无意识地绞着披肩的流苏。
两人移步到玫瑰园的长椅上。
虽然花园也遭到了波及，但这处角落还算完好。
长椅是白色的藤编，上面落了几片枯叶。
克拉拉几次回头确认周围是否有人经过，随后终于向贝尔吐露了心中的烦恼，她的声音压得更低了，像一只在草丛里窸窣作响的小老鼠。
“我整整想了三天三夜，但……最近埃德那家伙的风评似乎有所好转，而且耶妮卡应该也有自己的想法，所以我决定支持她。虽然我还是非常不安。”
听着克拉拉絮絮叨叨的抱怨，贝尔不禁感慨耶妮卡真是交到了一个好朋友。
毕竟，能如此关心朋友感情问题的人并不多见。
克拉拉眼里的担忧是真实的，那份焦急甚至让她忽略了贝尔身上那件新制服所代表的沉重职责。
稍有不慎，这种关心就可能变成多管闲事，但克拉拉却很好地把握了分寸，真心实意地为耶妮卡的恋情担忧，她不是在窥探，而是在守护。
“既然耶妮卡已经这么想了……作为朋友，我希望她和埃德能有个好结果。”
“原来如此。克拉拉小姐也真是操了不少心。”
贝尔在记事板的空白处轻轻点了几下，语气缓和了许多。
“但是……重点不是这个！”
看到贝尔疑惑的反应，克拉拉提到了另一个女孩的名字，她的声音陡然拔高，又迅速压低，像是怕惊动了什么。
“洛特尔·凯赫伦！您知道这个名字吧？贝尔小姐是奥菲利斯馆的资深女仆！”
“……是的，我当然知道。”
贝尔的笔尖在纸上停顿了一下，那个名字像一颗投入平静湖面的石子，激起了一圈不易察觉的涟漪。
“最近耶妮卡总是提到她的名字。她是一年级的学生，好像从联合战斗实训开始就和她有了不少交集。但我总觉得事情没那么简单。”
克拉拉再次环顾四周，压低声音对贝尔耳语道，热气喷在贝尔的耳廓上。
“所以我私下调查了一下，结果发现开学典礼时她们俩都缺席了，昨天的第一节课她们也同时缺席了。从耶妮卡的反应来看……我觉得耶妮卡可能陷入了困境。”
果然，对少女来说，情敌的存在就像一场灾难。
但贝尔首先想到的是，这会不会只是误会。
耶妮卡的“反应”更多是困惑和一种她自己都未曾察觉的、对洛特尔那种生存方式的微妙共鸣。
“我从耶妮卡那里听说了很多关于贝尔小姐的事。她说非常依赖您，还说您总是能给出有帮助的建议……是个很有洞察力的人。”
克拉拉抬起头，眼睛里闪烁着恳求的光芒，像一只求助的小鹿。
“您过奖了。”
贝尔微微颔首，神情依旧平静，但眼神柔和了些许。
“而且贝尔小姐不仅了解耶妮卡，也了解那个洛特尔…所以我想听听您的意见。”
克拉拉的身体前倾，几乎要贴到贝尔的臂弯上。
“洛特尔小姐可是个名人，克拉拉小姐应该也很了解她吧？”
贝尔将记事板夹在腋下，目光投向远处尚未打扫干净的碎石堆。
关于“黄金之女”洛特尔的传闻在各个年级都广为流传，她的名字和金币、算计、以及那头耀眼的红发联系在一起。
“当然知道。不过，从表面上看……耶妮卡似乎完全没有胜算……”
克拉拉泄气地靠回椅背，手指烦躁地敲打着膝盖。
“我觉得耶妮卡小姐也很有魅力。”贝尔客观地评价道。
耶妮卡的魅力是阳光的、直接的，像春天里第一朵绽放的花。
“我当然也这么认为。只是，洛特尔那个女孩……您知道的。”
克拉拉没有继续说下去，但贝尔点了点头。
她知道。
她太知道了。
确实，洛特尔·凯赫伦是个像狐狸一样的女孩，她举止端庄，行为优雅，但一旦有机会，就会毫不掩饰地展现出她深不可测的内心。
克拉拉对此也心知肚明，那种认知里带着一丝不易察觉的畏惧。
作为商人，洛特尔在人际关系和赢得他人好感方面可谓炉火纯青，她知道什么时候该微笑，什么时候该沉默，什么时候该递上一枚恰到好处的金币。
“我虽然没什么恋爱经验……但男女关系不就是推拉之间的游戏吗……”
克拉拉发出一声长长的叹息，像是一口气要把肺里的空气都吐干净。
听着克拉拉的叹息，贝尔只能点头，她说得没错，但又不完全对。
耶妮卡·佩洛弗天性天真活泼，只知道如何吸引别人，却不懂得如何推开，她的好意是满溢出来的，不需要任何技巧，也不需要任何算计。
而洛特尔呢？
如果她不懂得在人际关系中掌握节奏，就不可能成为一名合格的商人，她懂得何时进，何时退，何时若即若离。
即使耶妮卡有着天生的魅力，但在洛特尔老练的推拉技巧面前，恐怕只会一味地付出。
最终像一条被钓上钩的鱼，毫无还手之力。
克拉拉握紧了拳头，指节泛白。
“这种事绝对不能发生！所以……耶妮卡也必须学会推拉的技巧！”
“……”
贝尔看着克拉拉那副义愤填膺的样子，没有说话。
“无论如何，我都想让耶妮卡掌握这些技巧。被一个比自己小的女孩用成熟的魅力压制，已经够伤自尊了，如果再失去缘分……那还不如让埃德那个坏蛋甩了她，至少还能算是个经验……而被抢走缘分的经历，只会留下伤痕！”
克拉拉越说越激动，脸颊因为愤怒和担忧而泛红。
虽然很想为克拉拉的愤慨鼓掌，但贝尔没有表现出来，能如此关心朋友的人生，实在让人感动。
这份友谊的重量，或许比她身上的女仆长徽记还要沉重。
“贝尔小姐，您怎么看？我听人说您总是能给出正确的建议！”
那双炽热的眼睛这次转向了贝尔，充满了期盼。
说实话，贝尔感到有些为难，她轻轻摩挲着记事板上粗糙的边缘，思考着该如何措辞。
“这个嘛……我也不太清楚……”
无论如何，贝尔对埃德、耶妮卡和洛特尔三人都很了解。
相比立场有些偏颇的克拉拉，贝尔更能客观地看待情况。
她见过埃德在厨房后门沉默地接过面包的样子，见过耶妮卡在花园里追逐蝴蝶时毫无阴霾的笑容，也见过洛特尔在账本前那双如同精密仪器般的眼睛。
“我觉得……没有必要强迫耶妮卡小姐去做不适合她的事情。”
贝尔的声音平稳而坚定。
她见过太多人试图扮演别人的角色，最终却迷失了自己。
“…是这样吗？”
克拉拉愣了一下，拳头松开了些。
“而且，克拉拉小姐的想法可能也有些偏见吧？说不定耶妮卡小姐比您想象中更有主见，或者洛特尔小姐在人际关系上并没有那么熟练呢。”
贝尔给出了另一种可能性。
或许，耶妮卡的单纯本身就是一种力量，一种洛特尔永远无法模仿，也无法轻易破解的力量。
“唔……这一点我很难同意……”
克拉拉皱起眉，显然没有被说服。
她脑海里已经浮现出洛特尔用那双琥珀色的眼睛，微笑着将埃德一步步引入陷阱的画面。
无论如何，过多干涉他们的感情生活并不是好事。
这是贝尔得出的结论，所以她并不打算去安抚忧心忡忡的克拉拉，有时候，过度的保护反而会折断幼苗的茎。
“说到底，我也不太了解埃德那家伙！他到底是个超级迟钝的家伙，还是个阴险狡诈的狼呢？”
最终，克拉拉的敌意还是指向了埃德·罗斯泰勒，她把所有的焦虑都归结到了那个行踪诡秘的男生身上。
“从常理来看，耶妮卡都那么明显地对他表示心意了，他却装作没看见，这不是很可笑吗！”
克拉拉挥舞着手臂，像是在驱赶什么看不见的苍蝇。
“这个嘛……关于埃德少爷……”
贝尔的目光变得深远了一些，望向北边森林的方向。
“与其说他迟钝或阴险……不如说他现在的处境让他很难对恋爱产生兴趣……”
埃德·罗斯泰勒在北边的森林里扎营，衣食住行全靠自己解决。
那不是浪漫的露营，是赤裸裸的生存。
贝尔偶尔会分给他一些食材、草药或药材，但基本的生存问题，他都是独自应对的。
砍柴、狩猎、修补屋顶、抵御野兽，每一项都耗尽了他的时间和精力。
再加上还要完成学院的课程，他几乎是把每一天都按小时来安排，忙得不可开交。
他的时间表上没有“发呆”这一项，也没有“调情”的位置。
如果因为对某个女孩分心而耽误几天，他马上就会面临断粮挨饿的困境。
更何况，秋天已经悄然来临，冬天也不远了，他需要准备的事情还多着呢。
过冬的柴火、保暖的衣物、储存的食物等等，每一项都是生死攸关的大事。
“这不可能。就算他天生桃花运旺盛……但仔细想想，他肯定是被自己的魅力冲昏了头脑，整天飘飘然呢。光是想象就让人起鸡皮疙瘩！”
克拉拉打了个冷战，显然无法接受这种解释。
在她看来，男人永远是不靠谱的生物，尤其是在有美女环绕的时候。
“……”
贝尔没有多说什么，只是静静地看着克拉拉握紧拳头，絮絮叨叨地抱怨。
毕竟，有时候光是发泄和倾诉，就能让人感觉问题已经解决了一半。
她理解这种情绪，就像理解厨房里即将沸腾的牛奶。
贝尔轻轻闭上眼睛，思考着埃德的处境。
眼下他连温饱都成问题，就算身边女孩再多，他真的会觉得这是件值得高兴的事吗？
反而让人忍不住为他默哀。
那些围绕着他的、带着各种目的的目光，对他来说，或许不是桃花，而是枷锁。
想到围绕在埃德身边的女孩们，贝尔脑海中浮现出一群猫科动物。
洛特尔·凯赫伦就像一只狡猾的偷鱼猫，她动作轻盈，眼神锐利，目标明确，总是在最恰当的时候伸出爪子，偷走她想要的东西，然后优雅地舔舐皮毛，仿佛什么都没发生过。
耶妮卡·佩洛弗则像一只在老虎面前瑟瑟发抖的小猫，她天真、柔软，毫无防备，用那双圆溜溜的眼睛看着世界，却不知道自己身上散发出的气息，恰恰最能吸引那些在丛林中独自生存的猛兽。
至于露西……她就是只猫，一只我行我素、神出鬼没、你永远不知道她下一秒会蜷缩在你怀里，还是挠你一爪子的猫。
无论如何，埃德在她们之间的痛苦挣扎显而易见，贝尔只能在心里默默为他送上几句无用的鼓励。
愿森林的落叶能替他挡去一些纷扰。
“总之，看来得抽空去一趟埃德的营地了。”
贝尔睁开眼睛，做出了决定。
既然克拉拉如此担心，她也想去确认一下情况…而且，她还有女仆长艾丽丝的口信要传达。
那口信藏在她贴身的口袋里，用蜡封得好好的。
虽然不是什么好消息。
艾丽丝在审讯室里依然保持着沉默，但那沉默本身，就是一种需要传递的信息。
………………
久违的好天气。
阳光透过北边森林茂密的树冠，洒下斑驳的光点，像碎金一样铺在地上。
空气里有松针和湿土的清香。
我在营地旁的小溪边洗了把脸，冰冷的水刺激着皮肤，让有些昏沉的大脑清醒了几分，决定检查一下自己的生活技能。
【生活能力详情】
等级：中级工匠
专业领域：木工
手艺 Lv 13
设计 Lv 8
采集能力 Lv 11
木工 Lv 12
狩猎 Lv 8
钓鱼 Lv 6
烹饪 Lv 6
修理 Lv 5
既然高级制作技能槽已经解锁，学习这些技能就成了首要任务。
这两个空槽位像两张空白的支票，等待着被填上价值。
我打算选择与精灵术相性良好的精灵式注入，以及适合制作生活便利品和战斗用品的魔工学。
精灵式注入是通过与精灵签订契约，制作出含有精灵式注入的作品后自动习得的；
而魔工学则是通过成功分解并组装一件达到一定水平的魔工学品来解锁。
相比战斗系或魔法系技能，这些制作系技能的解锁方式更为简单，可以很快掌握。
这也是制作系技能的优势，它们不需要你在生死搏杀中顿悟，只需要耐心和技巧。
虽然不想浪费精灵槽位，但如果想提前锻炼精灵式注入的能力，或许最好先抓一只低级精灵并与之签订契约。
在这种情况下，选择我无法操控的土系或水系精灵可能会更好。
土精灵能帮我稳固地基，水精灵能净化水源，它们不像火精灵那样暴躁，也不像风精灵那样难以捉摸。
一旦开始熟练操控精灵，精灵系技能的熟练度也会随之提升。
如果魔法系属性足够强大，或许很快就能与高阶精灵签订契约。
不过，在那之前，我得先保证这个冬天不会冻死在森林里。
在这方面，或许可以寻求耶妮卡的帮助，她对精灵的了解比我深。
虽然…想到她最近看我的眼神里总带着某种复杂的探究，我又有些犹豫。
我的身体状况并不太好，浑身酸痛，像是被巨人的拳头捶打过一遍。
尽量避免做太费力的事情，奥菲利斯馆占领事件中过度劳累，导致体力有所损耗，肌肉的每一根纤维都在抗议。
不过，这也是必要的牺牲。
我用健康和安宁，换来了洛特尔留在棋盘上的资格。
无论如何，我已经阻止了剧本中最重要的角色之一。
洛特尔的退场。
而且从目前来看，埃尔特的应对措施还没有出现，说明计划已经在一定程度上奏效了。
信鸽还没有飞回来，但风向似乎正在转变。
剩下的就是等埃尔特商会总部那边的消息了，我们只能等待局势顺利发展，并期待带来好消息的信鸽飞来了。
那只鸽子，承载着一个人的命运，和另一个家族的兴衰。
“嗨，埃德！雨停之后天气变得有点冷了呢！”
一个熟悉的声音从林间小径传来。
耶妮卡提着一个藤编的篮子，裙摆上沾着几颗露珠，脸颊因为步行而泛着健康的红晕。
“哦，你好，耶妮卡。”
我直起身，甩了甩手上的水珠。
阳光照在她身上，让她看起来像是从画里走出来的。
耶妮卡依旧每天来营地拜访。
顺便还会带来各种各样的食材，新鲜的面包、熏肉、奶酪，有时还有几颗珍贵的苹果。
那个篮子就像一个无底洞，总能掏出令人惊喜的东西。
“洛特尔还好吗？”
她将篮子放在木桩上，目光状似随意地扫过小屋紧闭的门窗。
“嗯，她在小屋里休息。”
我简单地回答，没有多做解释。
有些界限，不需要说得太明白。
解释了洛特尔需要暂时隐藏身份的情况后，耶妮卡意味深长地点了点头，然后每天都来查看洛特尔的情况。
那种“查看”的眼神，锐利得能穿透木板。
不过现在是开学季，第二学期的课程也已经开始了。
耶妮卡有充足的理由出现在森林边缘，这本身也是一种掩护。
不过现在是开学季，第二学期的课程也已经开始了。
洛特尔在安全得到保障之前不会去上课，而我的校服已经破烂不堪，不得不借了直斯的校服，按自己的尺寸修改。
在修改完成之前，我也很难去上课。
那件借来的校服叠放在木屋里，袖口还残留着直斯身上那股青草和阳光的味道。
我和洛特尔在情况好转之前都无法去上课，然而，耶妮卡却没有任何理由不去上课，但她却整天坐在营地里读魔法书。
那本书很厚，封面上是复杂的符文，但她翻页的速度很慢，眼神时不时飘向小屋的方向。
“耶妮卡，你不去上课吗？”
我忍不住问道，斧头停在半空。
“嗯？我头有点疼，身体也没什么力气，所以想在北边的森林里吹吹风，休息一下。我跟教授说了，他还让我好好调养身体呢。”
她抬起头，露出一个略显疲惫的微笑，但那双翡翠般的眼睛里却没有丝毫睡意。
“是吗？你不是因为帮我而受伤了吧？”
我皱了皱眉，审视着她。她的脸色红润，呼吸平稳，不像是有恙的样子。
“没有没有，绝对没有。埃德你做你的事吧。我也去森林里散散步，到时候就回去。”
她摆摆手，重新低下头去看书，但书页半天没有翻动一页。
耶妮卡的身体看起来完全没有受伤的迹象，她一整天都坐在营火旁的木桩上看书，时不时用锐利的目光瞥向小屋的方向，几乎像是在监视。
那目光里有警惕，有好奇，还有一丝不易察觉的竞争意味。
看来耶妮卡并没有完全信任洛特尔。
这也难怪，毕竟洛特尔的过去确实有些复杂，她身上带着的那种商人的算计，与耶妮卡所处的世界格格不入。
“原来如此，埃德前辈。虽然不能详细说明情况……但看来债务已经还清了，真是太好了。”
傍晚时分，夕阳将森林染成金黄色。我在一旁劈柴时，直斯过来帮忙，顺便询问了昨晚的情况。
他接过我递去的斧头，轻松地劈开一根粗壮的木柴，动作利落得像在切豆腐。
我简要地向他解释了事情的经过，隐去了关于商会内斗的核心细节，只说了结果。
“关于我们破坏奥菲利斯馆的部分，似乎已经不了了之了。毕竟建筑本身已经半毁，我们破坏的那点痕迹根本看不出来。”
我拍了拍手上的木屑，看着远处废墟的轮廓。
“学生们受到处分了吗？”
直斯停下斧头，擦了擦额头上的汗。
“那个叫威尔莱恩的前辈似乎承担了大部分责任，不过还有其他学生也受到了轻微的处分。女仆长还在接受审讯，但她似乎不肯开口。”
我摇了摇头。
从没有提到洛特尔的情况来看，女仆长艾丽丝似乎还没有开口。
她大概是想等到埃尔特和洛特尔之间的胜负明朗后再做决定，那是她作为一个女仆长的坚持，也是她给自己留下的最后一张牌。
看来我得尽快和她接触，确保安全。
不能让那张牌在最关键的时刻，变成指向洛特尔的利刃。
“是啊，不管怎么说，这次真是欠了你一个人情。”
直斯诚恳地说道。
那天晚上如果没有我拖住谢妮，他和耶妮卡的压力会成倍增加。
“别客气。以后有什么事尽管说。那我先走了。”
直斯将斧头递还给我，挥了挥手，转身沿着小径离去，他的背影在夕阳下拉得很长，显得可靠而踏实。
我挥手送别直斯，把斧头随手扔在一旁的木柴堆上，深深地叹了口气。
空气里有松脂和泥土混合的味道，那是秋天的气息。
躲在木屋里的洛特尔最好还是尽量不要出来。
只要适当地分一些食物给她，打发时间，等到胜利的消息传来，她就能恢复正常生活了。
在此之前，希望不要出什么乱子。
比如，耶妮卡那越来越敏锐的直觉，或者克拉拉那过分热情的友谊。
我一边祈祷着和平，一边坐在弥漫着秋天气息的森林中休息。
背靠着粗糙的树干，闭上眼睛，听着远处溪流的潺潺声和近处虫鸣的唧唧声。
伤口大部分已经愈合，不再那么碍事了，结痂的地方有些发痒，那是新肉生长的信号。
安静的小屋内部让人心情平静。
光线从屋顶尚未封好的缝隙里漏下来，形成几道细小的光柱，里面飞舞着微尘。
空气中弥漫着木头、干草和洛特尔身上那股淡淡的、像金币一样冷冽的香气。
洛特尔靠在粗糙的墙壁上，静静地等待着时间的流逝，她的红褐色长发披散在肩头，在昏暗的光线下像一捧燃烧的炭火。
虽然奥菲利斯馆占领事件已经结束，但洛特尔还有很多事情要做，她的脑子像一台永不停止的算盘，噼啪作响。
第一件事是重新拉拢前女仆长艾丽丝。
有传言说，艾丽丝在调查人员面前保持沉默，她似乎在等待埃尔特和洛特尔之间的胜负明朗化，在此之前，她打算保持低调。
这是一个需要小心处理的棋子，既不能推得太狠，也不能放任不管。
第二件事是为《贤者之书》的收购谈判制定基本框架。
虽然埃尔特的垮台比预期来得早，但既然有机会收购《贤者之书》，就不能错过这个机会。
一旦计划成功，洛特尔在埃尔特商会中的地位将提升到连会长都不敢轻易干涉的程度。
那本书是钥匙，能打开通往更高权力的大门。
尽管眼下很忙，但在收到埃尔特商会总部的回复之前，她只能按兵不动。
现在她躲在北边的森林里，只有在安全得到保障后，才能以学生身份重返课堂。
这几天，她只能在这个简陋的木屋里，与自己的思绪为伴。
接下来的三天，无论多忙，她都必须暂时放下商人的生活，待在这间木屋里。
虽然有些憋闷，但多亏了埃德时刻关注她的起居，确保她没有不便之处，她的心情还算温暖。
他会准时送来食物和热茶，会在门口放一桶干净的溪水，会在她咳嗽时默默添一把柴火。
这些细小的举动，像金线一样，编织进她原本灰暗的生活里。
尽管从奢华的生活突然变成了在木屋里过野生的日子，她的心情却并不糟糕。
这显然要归功于与她同住的少年。
他像一块沉默的磐石，稳定地存在于她的世界里。
待在埃德·罗斯泰勒身边，她的心跳会加快。
那种加速不是因为恐惧，也不是因为算计，而是一种陌生的、让她感到手足无措的悸动。
他无条件的好意和毫无保留的信任，让她感到像是被柔软的床垫包裹着一样舒适。
那是一种她从未体验过的、不需要付出代价就能得到的温暖。
这种对别人来说再普通不过的感觉，对一生都在冰冷的地面上度过的洛特尔来说，比黄金还要珍贵。
她曾经以为人心都是标好价格的商品，直到遇见他，才发现有些东西是无价的。
当然，她不想把这种感觉让给任何人。
尤其是如果对方是耶妮卡·佩洛弗的话。
那个女孩拥有太多与生俱来的东西，多到她自己都察觉不到那份幸运的重量。
耶妮卡过着童话般的生活，对她来说，无条件的好意和信任是再平常不过的事情。
无论是家人还是朋友，她身边都充满了这样的人。
光是和他们在一起，就能感受到一种温暖的关系。
他们永远不会背叛她。
这种关系就像街道上的石头一样常见，随处可见。
既然这种关系如此普遍，那让出一个也无妨吧。
如果耶妮卡肯让出来，洛特尔甚至愿意用她所有的金币去交换。
但显然，这不可能。
所以，剩下的就只有泥潭中的争斗了。
可惜，这正是洛特尔的专长，她熟悉泥潭的每一寸地形，知道如何在污浊中保持优雅。
不仅如此，三天的同居生活，这是多么令人眩晕的完美优势啊。
时间和空间，是感情最好的催化剂。
她和他共处一室，呼吸着同样的空气，听着同样的雨声。
这本身就是一种巨大的领先。
“嗯……”
洛特尔发出一声轻哼，将下巴抵在膝盖上。
不过，男女关系的进展具体是如何实现的呢？
虽然她无数次掌握了人际关系的主导权，在谈判桌上让那些老狐狸乖乖签字，但无法保证这种方式在男女关系中同样有效。
商场上的技巧，用在心上人身上，会不会显得拙劣而可笑？
是的，在险恶的商界中，她一直以利益衡量人际关系，因此对男女之间的情感进展一无所知。
她知道如何用金币购买忠诚，却不知道如何用微笑换取真心。
意外地发现自己在这方面是个白痴，但她并没有因此气馁。
商人从不因为无知而退缩，只会因为无知而学习。
“按我的方式来。”
她低声自语，回想着自己的方式。既然不懂，那就分析、模拟、制定方案。
最终，最容易吸引人类好感的方式就是金钱。
这是她世界的基石。
如果用金币把这间简陋的小屋埋起来，对方会不会用闪闪发光的眼神看着她呢？
这个念头让她嘴角勾起一丝笑意，但随即又消失了。
“现金不够啊……”
她轻轻叹了口气。
最近在各种生意上投入了不少资金，洛特尔的个人资产也受到了影响。
虽然还没到捉襟见肘的地步，但大规模撒币显然不现实。
不过，如果卖掉米涅地区的别墅或外围的土地证书，或许也能达到类似的效果。
那些不动产能换来足够多的金币，堆成一座小山。
然而，一想到埃德·罗斯泰勒可能会露出贪婪的眼神，她立刻摇了摇头。
那种眼神她见过太多，那是为了金币而亮的眼神，冰冷而空洞。
毕竟，用金钱建立的关系无法变得深情。
想象他用那种眼神看着她，只为了贪婪而微笑的样子，她的心就隐隐作痛。
那痛楚像一根细小的针，扎在心底最柔软的地方。
可是，什么都不做又觉得不甘心，她不是坐以待毙的人。
光是看着埃德今天一天的生活，就能看出他过着地狱般的生活，他每一分每一秒都在为生存而拼命努力。
那双原本应该用来握笔或持剑的手，布满了老茧和伤痕。
在想要得到善意和爱之前……她心中也涌起了一种单纯想要帮助他的温柔情感。
那情感像泉水一样，从她自己都没发现的深处涌了出来。
但她又担心这会显得像是同情，最终可能会让关系变成金钱交易。
于是，洛特尔只能蜷缩着脚趾，纠结不已。
同情是廉价的，而她想给他的，是昂贵的、独一无二的珍宝。
“唉……帮他付学费应该没问题吧？”她试探性地想着。
在不显得像是廉价同情的范围内，给他一些钱如何？
学费是一笔固定的开支，不算多，但能解决他的燃眉之急。
这样既帮了他，又不至于伤了他的自尊。
毕竟，她从未尝试过无条件地表达善意，甚至不知道该如何开口。
她试着想象一些台词，比如：“别、别误会了！我、我才不是为了前辈才这么做的！”
这句话在脑海里响起，带着一种她自己都感到陌生的娇嗔。
洛特尔尴尬得几乎要原地升天，只能用力捶打无辜的木屋墙壁，拳头砸在干燥的木板上，发出沉闷的响声。
不仅是因为害羞，还因为这段台词听起来太过老套，像是廉价小说里的对白。
她一生都带着狐狸般的微笑，隐藏着内心的狡诈，过着面具下的生活。
如果因为这种拙劣的事情而暴露真面目，她以后还怎么见人？
她深吸一口气，恢复了平静，那种妖艳而狡猾的态度，能够洞穿对方内心的冰冷商人的气质重新浮现出来。
面具戴久了，就会长在脸上，但这一次，面具下的脸颊有些发烫。
“……”
她沉默了几秒，琥珀色的眼睛在昏暗中闪烁。
如果不知道如何调节男女关系的界限，那就先行动再说。
与其在原地纠结，不如迈出第一步。
反正现在埃德完全没有把洛特尔当作女性看待，他的眼神里只有盟友、合作者，或者一个需要保护的麻烦。
关系的进展最终取决于认知的转变，所以首先要改变他的认知。
让他看到，她不仅仅是一个商人，也是一个女人。
洛特尔在心中构思了一个“方案”，并点了点头。
那是一个大胆的、甚至有些冒险的方案。
她并没有意识到这个“方案”有多么冲动，商人的理性在情感的浪潮前，暂时退居二线。
正如前面所说，洛特尔擅长操纵人心，但在纯真而深情的男女关系方面，她甚至比耶妮卡还要笨拙，她懂得如何让人心动，却不懂得如何让心停留。
“那么……具体来说……”
她咬着下唇，开始细化那个方案。
不过，要思考具体的执行方案还需要一些时间。
好在这三天她必须待在小屋里，不能外出，所以有的是时间思考。
时间，是她现在唯一不缺的东西。
她相信，只要慢慢制定计划，就能轻易超越耶妮卡。
耶妮卡的善良是直白的，而她的“善良”将是精心包装的礼物。
在这场看不见硝烟的战争里，她拥有自信能够获胜的筹码。
带着狡黠的微笑，洛特尔抱紧了膝盖。
那个笑容里既有狐狸的狡诈，也有少女的羞涩，两种截然不同的情绪奇妙地融合在一起。
“…你能让一下吗？那是我的位置。”
然而，她没想到的是，一个新的女孩出现了，声音突兀地在狭小的空间里响起，平淡无波，像一片叶子落在水面上。
“嗯？”
洛特尔猛地抬起头，警惕地看向门口。
“哈啊……”
来人发出一声慵懒的哈欠。
那顶巨大的女巫帽、袖子过长的校服，以及从腰部一直垂到臀部的银白色双马尾，都让人感到熟悉。
她是格拉斯特教授课堂上经常见到的A班三人组之一，那个总是神出鬼没的露西。
没人知道她是什么时候进入木屋的，是从天花板进来的，还是通过空间魔法进来的，亦或是像烟雾一样飘进来的。
她的行踪总是让周围的人大吃一惊，仿佛她本来就存在于那里的阴影中。
“…露西？你在这里干什么……”
洛特尔愣住了，她精心构筑的心理防线，被这个不速之客轻易地踩踏而过。
“那里阳光最充足。”
露西指了指洛特尔身后那块被阳光照得最亮的地板，语气理所当然得像是在陈述宇宙真理。
说完，她推开洛特尔，动作轻柔却不容抗拒。
她扔了几张散发着幽香的雪貂皮在地上，然后躺下……蜷缩着身体，像一只找到温暖巢穴的白猫，沉沉地睡着了。
整个过程不到十秒钟，她甚至没有多看洛特尔一眼。
“……”
洛特尔一时有些混乱，揉了揉自己的脸，脸上的温度还没有降下去，就被这突如其来的变故打断了思路。
她看着那个已经睡熟的银发少女，半天说不出话来。
“……这家伙……到底是怎么进来的啊……？？”
她喃喃自语，声音里带着一丝崩溃。
精心准备的“方案”，还没来得及实施，就被一个睡着了的女巫给搅黄了。
晨雾还没有完全散去，空气中飘着焦木和潮湿石头的气味，她踩着满地的碎玻璃和断裂的装饰木条，每一步都发出细微的碎裂声。
她想见一个人，一个或许能解开她心中那个越缠越乱的结的人。
“贝尔小姐，您好。”
距离造成巨大破坏的奥菲利斯馆占领事件已经过去了一天。
虽然详细经过尚未调查完毕，学监部的封条还贴在几处尚未坍塌的门框上，但学生之间已经开始流传着女仆们似乎与此事有关的传闻。
那些流言像林间的雾气，悄无声息地渗进每一个角落。
克拉拉觉得这个传闻并非空穴来风。
虽然具体的真相还需要学监部来定论，但那些被魔力灼伤的痕迹、被剑气斩断的廊柱，无一不在指向某个熟悉的方向。
她拢了拢肩上的披肩，初秋的晨风带着凉意，穿透了她单薄的校服。
“呼……”
被毁的奥菲利斯馆的修复现场一片狼藉。
毕竟才过去两天，正式的修复工作还没有展开，只有学监职员和幸存女仆们匆忙穿梭其间，评估着这场灾难留下的伤疤。
在通往玫瑰园入口处，克拉拉遇到了正匆忙记录着什么的贝尔·梅亚，不由得深吸了一口气。
那口气里混杂着灰尘、焦味，还有一丝难以言喻的紧张。
贝尔·梅亚与平日不同，身穿一件装饰华丽的深红色女仆装，胸前的蓝色玫瑰形胸针在晨光中泛着冷冽的光泽，裙摆上垂下的淡蓝色褶边随着她的步伐轻轻摆动。
这显然是…只有女仆长才能穿着的服饰。
那身装束比她往常的制服更加肃穆，也更具威严。
“您是耶妮卡小姐的朋友吧。怎么来奥菲利斯馆了？”
贝尔停下笔，抬起头，目光平静地看向克拉拉，她的眼神里没有惊讶，只有一种经历过动荡后的沉稳。
“啊，您好，贝尔小姐。您是不是升职了？”
克拉拉眨了眨眼，目光落在那枚醒目的胸针上。
“由于艾丽丝大人因故无法继续担任女仆长一职，作为资深女仆的我暂时接任了这一职位。”
贝尔的语气很平淡，像是在陈述一件与己无关的事。
从奥菲利斯馆内的舆论来看，她迟早会去掉“临时”这个头衔，正式接任女仆长一职，但贝尔对此并不感到特别高兴。
这份职位的背后，是倒塌的回廊、破碎的窗棂，和一个尚未落定的棋局。
“这，这样啊。感觉您的职位好像提升了……”
克拉拉的声音里带着一丝小心翼翼的试探。
“您不必在意。我们的主要职责是服务，如果您有任何需要，请尽管说。”
贝尔重新拿起记事本，语气恢复了职业性的恭敬。
“不，我只是……有些私事想和您商量……怎么说呢，您看起来很忙。”
克拉拉的目光在贝尔身后那片废墟上扫过，那里有几个木匠正在丈量断裂的横梁。
“嗯……确实如此。”
贝尔看了看手中密密麻麻的清单，又瞥了一眼半毁的奥菲利斯馆，摇了摇头。
发髻上的一缕碎发随着她的动作滑落，她随手将其别回耳后。
“大部分工作已经告一段落，暂时不需要进一步的指示，我也正打算休息一下。”
“啊，是吗？”
克拉拉像是抓住了什么机会，眼睛亮了一下。
“您想谈的事情是什么呢？”
“那个……请不要惊讶。这真的是最高机密，绝对不能泄露出去，也不能表现出任何惊讶的样子。”
克拉拉表情严肃，像是要宣读一份国家机密，她悄悄靠近贝尔，踮起脚尖，认真地低声说道。
她的呼吸带着清晨特有的凉意，拂过贝尔的耳畔。
贝尔不禁好奇，究竟是什么惊天秘密让她如此紧张，于是微微侧耳倾听，她的表情没有任何变化，只是眼底掠过一丝了然。
“耶妮卡……好像喜欢上了埃德……就是那个埃德·罗斯泰勒。”
贝尔对这个早已知道的事实感到有些无奈，甚至考虑是否应该出于礼貌表现出惊讶。
她轻轻咳嗽了一声，掩盖了那一丝笑意。
这件事在奥菲利斯馆的厨房里都快传成歌谣了，只是当事人似乎都还蒙在鼓里。
“我实在不明白，像耶妮卡这样的女孩怎么会对那种混混着迷……作为朋友，我的心情真的很复杂。”
克拉拉皱起鼻子，像是闻到了什么不好的气味，她双手交握在胸前，手指无意识地绞着披肩的流苏。
两人移步到玫瑰园的长椅上。
虽然花园也遭到了波及，但这处角落还算完好。
长椅是白色的藤编，上面落了几片枯叶。
克拉拉几次回头确认周围是否有人经过，随后终于向贝尔吐露了心中的烦恼，她的声音压得更低了，像一只在草丛里窸窣作响的小老鼠。
“我整整想了三天三夜，但……最近埃德那家伙的风评似乎有所好转，而且耶妮卡应该也有自己的想法，所以我决定支持她。虽然我还是非常不安。”
听着克拉拉絮絮叨叨的抱怨，贝尔不禁感慨耶妮卡真是交到了一个好朋友。
毕竟，能如此关心朋友感情问题的人并不多见。
克拉拉眼里的担忧是真实的，那份焦急甚至让她忽略了贝尔身上那件新制服所代表的沉重职责。
稍有不慎，这种关心就可能变成多管闲事，但克拉拉却很好地把握了分寸，真心实意地为耶妮卡的恋情担忧，她不是在窥探，而是在守护。
“既然耶妮卡已经这么想了……作为朋友，我希望她和埃德能有个好结果。”
“原来如此。克拉拉小姐也真是操了不少心。”
贝尔在记事板的空白处轻轻点了几下，语气缓和了许多。
“但是……重点不是这个！”
看到贝尔疑惑的反应，克拉拉提到了另一个女孩的名字，她的声音陡然拔高，又迅速压低，像是怕惊动了什么。
“洛特尔·凯赫伦！您知道这个名字吧？贝尔小姐是奥菲利斯馆的资深女仆！”
“……是的，我当然知道。”
贝尔的笔尖在纸上停顿了一下，那个名字像一颗投入平静湖面的石子，激起了一圈不易察觉的涟漪。
“最近耶妮卡总是提到她的名字。她是一年级的学生，好像从联合战斗实训开始就和她有了不少交集。但我总觉得事情没那么简单。”
克拉拉再次环顾四周，压低声音对贝尔耳语道，热气喷在贝尔的耳廓上。
“所以我私下调查了一下，结果发现开学典礼时她们俩都缺席了，昨天的第一节课她们也同时缺席了。从耶妮卡的反应来看……我觉得耶妮卡可能陷入了困境。”
果然，对少女来说，情敌的存在就像一场灾难。
但贝尔首先想到的是，这会不会只是误会。
耶妮卡的“反应”更多是困惑和一种她自己都未曾察觉的、对洛特尔那种生存方式的微妙共鸣。
“我从耶妮卡那里听说了很多关于贝尔小姐的事。她说非常依赖您，还说您总是能给出有帮助的建议……是个很有洞察力的人。”
克拉拉抬起头，眼睛里闪烁着恳求的光芒，像一只求助的小鹿。
“您过奖了。”
贝尔微微颔首，神情依旧平静，但眼神柔和了些许。
“而且贝尔小姐不仅了解耶妮卡，也了解那个洛特尔…所以我想听听您的意见。”
克拉拉的身体前倾，几乎要贴到贝尔的臂弯上。
“洛特尔小姐可是个名人，克拉拉小姐应该也很了解她吧？”
贝尔将记事板夹在腋下，目光投向远处尚未打扫干净的碎石堆。
关于“黄金之女”洛特尔的传闻在各个年级都广为流传，她的名字和金币、算计、以及那头耀眼的红发联系在一起。
“当然知道。不过，从表面上看……耶妮卡似乎完全没有胜算……”
克拉拉泄气地靠回椅背，手指烦躁地敲打着膝盖。
“我觉得耶妮卡小姐也很有魅力。”贝尔客观地评价道。
耶妮卡的魅力是阳光的、直接的，像春天里第一朵绽放的花。
“我当然也这么认为。只是，洛特尔那个女孩……您知道的。”
克拉拉没有继续说下去，但贝尔点了点头。
她知道。
她太知道了。
确实，洛特尔·凯赫伦是个像狐狸一样的女孩，她举止端庄，行为优雅，但一旦有机会，就会毫不掩饰地展现出她深不可测的内心。
克拉拉对此也心知肚明，那种认知里带着一丝不易察觉的畏惧。
作为商人，洛特尔在人际关系和赢得他人好感方面可谓炉火纯青，她知道什么时候该微笑，什么时候该沉默，什么时候该递上一枚恰到好处的金币。
“我虽然没什么恋爱经验……但男女关系不就是推拉之间的游戏吗……”
克拉拉发出一声长长的叹息，像是一口气要把肺里的空气都吐干净。
听着克拉拉的叹息，贝尔只能点头，她说得没错，但又不完全对。
耶妮卡·佩洛弗天性天真活泼，只知道如何吸引别人，却不懂得如何推开，她的好意是满溢出来的，不需要任何技巧，也不需要任何算计。
而洛特尔呢？
如果她不懂得在人际关系中掌握节奏，就不可能成为一名合格的商人，她懂得何时进，何时退，何时若即若离。
即使耶妮卡有着天生的魅力，但在洛特尔老练的推拉技巧面前，恐怕只会一味地付出。
最终像一条被钓上钩的鱼，毫无还手之力。
克拉拉握紧了拳头，指节泛白。
“这种事绝对不能发生！所以……耶妮卡也必须学会推拉的技巧！”
“……”
贝尔看着克拉拉那副义愤填膺的样子，没有说话。
“无论如何，我都想让耶妮卡掌握这些技巧。被一个比自己小的女孩用成熟的魅力压制，已经够伤自尊了，如果再失去缘分……那还不如让埃德那个坏蛋甩了她，至少还能算是个经验……而被抢走缘分的经历，只会留下伤痕！”
克拉拉越说越激动，脸颊因为愤怒和担忧而泛红。
虽然很想为克拉拉的愤慨鼓掌，但贝尔没有表现出来，能如此关心朋友的人生，实在让人感动。
这份友谊的重量，或许比她身上的女仆长徽记还要沉重。
“贝尔小姐，您怎么看？我听人说您总是能给出正确的建议！”
那双炽热的眼睛这次转向了贝尔，充满了期盼。
说实话，贝尔感到有些为难，她轻轻摩挲着记事板上粗糙的边缘，思考着该如何措辞。
“这个嘛……我也不太清楚……”
无论如何，贝尔对埃德、耶妮卡和洛特尔三人都很了解。
相比立场有些偏颇的克拉拉，贝尔更能客观地看待情况。
她见过埃德在厨房后门沉默地接过面包的样子，见过耶妮卡在花园里追逐蝴蝶时毫无阴霾的笑容，也见过洛特尔在账本前那双如同精密仪器般的眼睛。
“我觉得……没有必要强迫耶妮卡小姐去做不适合她的事情。”
贝尔的声音平稳而坚定。
她见过太多人试图扮演别人的角色，最终却迷失了自己。
“…是这样吗？”
克拉拉愣了一下，拳头松开了些。
“而且，克拉拉小姐的想法可能也有些偏见吧？说不定耶妮卡小姐比您想象中更有主见，或者洛特尔小姐在人际关系上并没有那么熟练呢。”
贝尔给出了另一种可能性。
或许，耶妮卡的单纯本身就是一种力量，一种洛特尔永远无法模仿，也无法轻易破解的力量。
“唔……这一点我很难同意……”
克拉拉皱起眉，显然没有被说服。
她脑海里已经浮现出洛特尔用那双琥珀色的眼睛，微笑着将埃德一步步引入陷阱的画面。
无论如何，过多干涉他们的感情生活并不是好事。
这是贝尔得出的结论，所以她并不打算去安抚忧心忡忡的克拉拉，有时候，过度的保护反而会折断幼苗的茎。
“说到底，我也不太了解埃德那家伙！他到底是个超级迟钝的家伙，还是个阴险狡诈的狼呢？”
最终，克拉拉的敌意还是指向了埃德·罗斯泰勒，她把所有的焦虑都归结到了那个行踪诡秘的男生身上。
“从常理来看，耶妮卡都那么明显地对他表示心意了，他却装作没看见，这不是很可笑吗！”
克拉拉挥舞着手臂，像是在驱赶什么看不见的苍蝇。
“这个嘛……关于埃德少爷……”
贝尔的目光变得深远了一些，望向北边森林的方向。
“与其说他迟钝或阴险……不如说他现在的处境让他很难对恋爱产生兴趣……”
埃德·罗斯泰勒在北边的森林里扎营，衣食住行全靠自己解决。
那不是浪漫的露营，是赤裸裸的生存。
贝尔偶尔会分给他一些食材、草药或药材，但基本的生存问题，他都是独自应对的。
砍柴、狩猎、修补屋顶、抵御野兽，每一项都耗尽了他的时间和精力。
再加上还要完成学院的课程，他几乎是把每一天都按小时来安排，忙得不可开交。
他的时间表上没有“发呆”这一项，也没有“调情”的位置。
如果因为对某个女孩分心而耽误几天，他马上就会面临断粮挨饿的困境。
更何况，秋天已经悄然来临，冬天也不远了，他需要准备的事情还多着呢。
过冬的柴火、保暖的衣物、储存的食物等等，每一项都是生死攸关的大事。
“这不可能。就算他天生桃花运旺盛……但仔细想想，他肯定是被自己的魅力冲昏了头脑，整天飘飘然呢。光是想象就让人起鸡皮疙瘩！”
克拉拉打了个冷战，显然无法接受这种解释。
在她看来，男人永远是不靠谱的生物，尤其是在有美女环绕的时候。
“……”
贝尔没有多说什么，只是静静地看着克拉拉握紧拳头，絮絮叨叨地抱怨。
毕竟，有时候光是发泄和倾诉，就能让人感觉问题已经解决了一半。
她理解这种情绪，就像理解厨房里即将沸腾的牛奶。
贝尔轻轻闭上眼睛，思考着埃德的处境。
眼下他连温饱都成问题，就算身边女孩再多，他真的会觉得这是件值得高兴的事吗？
反而让人忍不住为他默哀。
那些围绕着他的、带着各种目的的目光，对他来说，或许不是桃花，而是枷锁。
想到围绕在埃德身边的女孩们，贝尔脑海中浮现出一群猫科动物。
洛特尔·凯赫伦就像一只狡猾的偷鱼猫，她动作轻盈，眼神锐利，目标明确，总是在最恰当的时候伸出爪子，偷走她想要的东西，然后优雅地舔舐皮毛，仿佛什么都没发生过。
耶妮卡·佩洛弗则像一只在老虎面前瑟瑟发抖的小猫，她天真、柔软，毫无防备，用那双圆溜溜的眼睛看着世界，却不知道自己身上散发出的气息，恰恰最能吸引那些在丛林中独自生存的猛兽。
至于露西……她就是只猫，一只我行我素、神出鬼没、你永远不知道她下一秒会蜷缩在你怀里，还是挠你一爪子的猫。
无论如何，埃德在她们之间的痛苦挣扎显而易见，贝尔只能在心里默默为他送上几句无用的鼓励。
愿森林的落叶能替他挡去一些纷扰。
“总之，看来得抽空去一趟埃德的营地了。”
贝尔睁开眼睛，做出了决定。
既然克拉拉如此担心，她也想去确认一下情况…而且，她还有女仆长艾丽丝的口信要传达。
那口信藏在她贴身的口袋里，用蜡封得好好的。
虽然不是什么好消息。
艾丽丝在审讯室里依然保持着沉默，但那沉默本身，就是一种需要传递的信息。
………………
久违的好天气。
阳光透过北边森林茂密的树冠，洒下斑驳的光点，像碎金一样铺在地上。
空气里有松针和湿土的清香。
我在营地旁的小溪边洗了把脸，冰冷的水刺激着皮肤，让有些昏沉的大脑清醒了几分，决定检查一下自己的生活技能。
【生活能力详情】
等级：中级工匠
专业领域：木工
手艺 Lv 13
设计 Lv 8
采集能力 Lv 11
木工 Lv 12
狩猎 Lv 8
钓鱼 Lv 6
烹饪 Lv 6
修理 Lv 5
既然高级制作技能槽已经解锁，学习这些技能就成了首要任务。
这两个空槽位像两张空白的支票，等待着被填上价值。
我打算选择与精灵术相性良好的精灵式注入，以及适合制作生活便利品和战斗用品的魔工学。
精灵式注入是通过与精灵签订契约，制作出含有精灵式注入的作品后自动习得的；
而魔工学则是通过成功分解并组装一件达到一定水平的魔工学品来解锁。
相比战斗系或魔法系技能，这些制作系技能的解锁方式更为简单，可以很快掌握。
这也是制作系技能的优势，它们不需要你在生死搏杀中顿悟，只需要耐心和技巧。
虽然不想浪费精灵槽位，但如果想提前锻炼精灵式注入的能力，或许最好先抓一只低级精灵并与之签订契约。
在这种情况下，选择我无法操控的土系或水系精灵可能会更好。
土精灵能帮我稳固地基，水精灵能净化水源，它们不像火精灵那样暴躁，也不像风精灵那样难以捉摸。
一旦开始熟练操控精灵，精灵系技能的熟练度也会随之提升。
如果魔法系属性足够强大，或许很快就能与高阶精灵签订契约。
不过，在那之前，我得先保证这个冬天不会冻死在森林里。
在这方面，或许可以寻求耶妮卡的帮助，她对精灵的了解比我深。
虽然…想到她最近看我的眼神里总带着某种复杂的探究，我又有些犹豫。
我的身体状况并不太好，浑身酸痛，像是被巨人的拳头捶打过一遍。
尽量避免做太费力的事情，奥菲利斯馆占领事件中过度劳累，导致体力有所损耗，肌肉的每一根纤维都在抗议。
不过，这也是必要的牺牲。
我用健康和安宁，换来了洛特尔留在棋盘上的资格。
无论如何，我已经阻止了剧本中最重要的角色之一。
洛特尔的退场。
而且从目前来看，埃尔特的应对措施还没有出现，说明计划已经在一定程度上奏效了。
信鸽还没有飞回来，但风向似乎正在转变。
剩下的就是等埃尔特商会总部那边的消息了，我们只能等待局势顺利发展，并期待带来好消息的信鸽飞来了。
那只鸽子，承载着一个人的命运，和另一个家族的兴衰。
“嗨，埃德！雨停之后天气变得有点冷了呢！”
一个熟悉的声音从林间小径传来。
耶妮卡提着一个藤编的篮子，裙摆上沾着几颗露珠，脸颊因为步行而泛着健康的红晕。
“哦，你好，耶妮卡。”
我直起身，甩了甩手上的水珠。
阳光照在她身上，让她看起来像是从画里走出来的。
耶妮卡依旧每天来营地拜访。
顺便还会带来各种各样的食材，新鲜的面包、熏肉、奶酪，有时还有几颗珍贵的苹果。
那个篮子就像一个无底洞，总能掏出令人惊喜的东西。
“洛特尔还好吗？”
她将篮子放在木桩上，目光状似随意地扫过小屋紧闭的门窗。
“嗯，她在小屋里休息。”
我简单地回答，没有多做解释。
有些界限，不需要说得太明白。
解释了洛特尔需要暂时隐藏身份的情况后，耶妮卡意味深长地点了点头，然后每天都来查看洛特尔的情况。
那种“查看”的眼神，锐利得能穿透木板。
不过现在是开学季，第二学期的课程也已经开始了。
耶妮卡有充足的理由出现在森林边缘，这本身也是一种掩护。
不过现在是开学季，第二学期的课程也已经开始了。
洛特尔在安全得到保障之前不会去上课，而我的校服已经破烂不堪，不得不借了直斯的校服，按自己的尺寸修改。
在修改完成之前，我也很难去上课。
那件借来的校服叠放在木屋里，袖口还残留着直斯身上那股青草和阳光的味道。
我和洛特尔在情况好转之前都无法去上课，然而，耶妮卡却没有任何理由不去上课，但她却整天坐在营地里读魔法书。
那本书很厚，封面上是复杂的符文，但她翻页的速度很慢，眼神时不时飘向小屋的方向。
“耶妮卡，你不去上课吗？”
我忍不住问道，斧头停在半空。
“嗯？我头有点疼，身体也没什么力气，所以想在北边的森林里吹吹风，休息一下。我跟教授说了，他还让我好好调养身体呢。”
她抬起头，露出一个略显疲惫的微笑，但那双翡翠般的眼睛里却没有丝毫睡意。
“是吗？你不是因为帮我而受伤了吧？”
我皱了皱眉，审视着她。她的脸色红润，呼吸平稳，不像是有恙的样子。
“没有没有，绝对没有。埃德你做你的事吧。我也去森林里散散步，到时候就回去。”
她摆摆手，重新低下头去看书，但书页半天没有翻动一页。
耶妮卡的身体看起来完全没有受伤的迹象，她一整天都坐在营火旁的木桩上看书，时不时用锐利的目光瞥向小屋的方向，几乎像是在监视。
那目光里有警惕，有好奇，还有一丝不易察觉的竞争意味。
看来耶妮卡并没有完全信任洛特尔。
这也难怪，毕竟洛特尔的过去确实有些复杂，她身上带着的那种商人的算计，与耶妮卡所处的世界格格不入。
“原来如此，埃德前辈。虽然不能详细说明情况……但看来债务已经还清了，真是太好了。”
傍晚时分，夕阳将森林染成金黄色。我在一旁劈柴时，直斯过来帮忙，顺便询问了昨晚的情况。
他接过我递去的斧头，轻松地劈开一根粗壮的木柴，动作利落得像在切豆腐。
我简要地向他解释了事情的经过，隐去了关于商会内斗的核心细节，只说了结果。
“关于我们破坏奥菲利斯馆的部分，似乎已经不了了之了。毕竟建筑本身已经半毁，我们破坏的那点痕迹根本看不出来。”
我拍了拍手上的木屑，看着远处废墟的轮廓。
“学生们受到处分了吗？”
直斯停下斧头，擦了擦额头上的汗。
“那个叫威尔莱恩的前辈似乎承担了大部分责任，不过还有其他学生也受到了轻微的处分。女仆长还在接受审讯，但她似乎不肯开口。”
我摇了摇头。
从没有提到洛特尔的情况来看，女仆长艾丽丝似乎还没有开口。
她大概是想等到埃尔特和洛特尔之间的胜负明朗后再做决定，那是她作为一个女仆长的坚持，也是她给自己留下的最后一张牌。
看来我得尽快和她接触，确保安全。
不能让那张牌在最关键的时刻，变成指向洛特尔的利刃。
“是啊，不管怎么说，这次真是欠了你一个人情。”
直斯诚恳地说道。
那天晚上如果没有我拖住谢妮，他和耶妮卡的压力会成倍增加。
“别客气。以后有什么事尽管说。那我先走了。”
直斯将斧头递还给我，挥了挥手，转身沿着小径离去，他的背影在夕阳下拉得很长，显得可靠而踏实。
我挥手送别直斯，把斧头随手扔在一旁的木柴堆上，深深地叹了口气。
空气里有松脂和泥土混合的味道，那是秋天的气息。
躲在木屋里的洛特尔最好还是尽量不要出来。
只要适当地分一些食物给她，打发时间，等到胜利的消息传来，她就能恢复正常生活了。
在此之前，希望不要出什么乱子。
比如，耶妮卡那越来越敏锐的直觉，或者克拉拉那过分热情的友谊。
我一边祈祷着和平，一边坐在弥漫着秋天气息的森林中休息。
背靠着粗糙的树干，闭上眼睛，听着远处溪流的潺潺声和近处虫鸣的唧唧声。
伤口大部分已经愈合，不再那么碍事了，结痂的地方有些发痒，那是新肉生长的信号。
安静的小屋内部让人心情平静。
光线从屋顶尚未封好的缝隙里漏下来，形成几道细小的光柱，里面飞舞着微尘。
空气中弥漫着木头、干草和洛特尔身上那股淡淡的、像金币一样冷冽的香气。
洛特尔靠在粗糙的墙壁上，静静地等待着时间的流逝，她的红褐色长发披散在肩头，在昏暗的光线下像一捧燃烧的炭火。
虽然奥菲利斯馆占领事件已经结束，但洛特尔还有很多事情要做，她的脑子像一台永不停止的算盘，噼啪作响。
第一件事是重新拉拢前女仆长艾丽丝。
有传言说，艾丽丝在调查人员面前保持沉默，她似乎在等待埃尔特和洛特尔之间的胜负明朗化，在此之前，她打算保持低调。
这是一个需要小心处理的棋子，既不能推得太狠，也不能放任不管。
第二件事是为《贤者之书》的收购谈判制定基本框架。
虽然埃尔特的垮台比预期来得早，但既然有机会收购《贤者之书》，就不能错过这个机会。
一旦计划成功，洛特尔在埃尔特商会中的地位将提升到连会长都不敢轻易干涉的程度。
那本书是钥匙，能打开通往更高权力的大门。
尽管眼下很忙，但在收到埃尔特商会总部的回复之前，她只能按兵不动。
现在她躲在北边的森林里，只有在安全得到保障后，才能以学生身份重返课堂。
这几天，她只能在这个简陋的木屋里，与自己的思绪为伴。
接下来的三天，无论多忙，她都必须暂时放下商人的生活，待在这间木屋里。
虽然有些憋闷，但多亏了埃德时刻关注她的起居，确保她没有不便之处，她的心情还算温暖。
他会准时送来食物和热茶，会在门口放一桶干净的溪水，会在她咳嗽时默默添一把柴火。
这些细小的举动，像金线一样，编织进她原本灰暗的生活里。
尽管从奢华的生活突然变成了在木屋里过野生的日子，她的心情却并不糟糕。
这显然要归功于与她同住的少年。
他像一块沉默的磐石，稳定地存在于她的世界里。
待在埃德·罗斯泰勒身边，她的心跳会加快。
那种加速不是因为恐惧，也不是因为算计，而是一种陌生的、让她感到手足无措的悸动。
他无条件的好意和毫无保留的信任，让她感到像是被柔软的床垫包裹着一样舒适。
那是一种她从未体验过的、不需要付出代价就能得到的温暖。
这种对别人来说再普通不过的感觉，对一生都在冰冷的地面上度过的洛特尔来说，比黄金还要珍贵。
她曾经以为人心都是标好价格的商品，直到遇见他，才发现有些东西是无价的。
当然，她不想把这种感觉让给任何人。
尤其是如果对方是耶妮卡·佩洛弗的话。
那个女孩拥有太多与生俱来的东西，多到她自己都察觉不到那份幸运的重量。
耶妮卡过着童话般的生活，对她来说，无条件的好意和信任是再平常不过的事情。
无论是家人还是朋友，她身边都充满了这样的人。
光是和他们在一起，就能感受到一种温暖的关系。
他们永远不会背叛她。
这种关系就像街道上的石头一样常见，随处可见。
既然这种关系如此普遍，那让出一个也无妨吧。
如果耶妮卡肯让出来，洛特尔甚至愿意用她所有的金币去交换。
但显然，这不可能。
所以，剩下的就只有泥潭中的争斗了。
可惜，这正是洛特尔的专长，她熟悉泥潭的每一寸地形，知道如何在污浊中保持优雅。
不仅如此，三天的同居生活，这是多么令人眩晕的完美优势啊。
时间和空间，是感情最好的催化剂。
她和他共处一室，呼吸着同样的空气，听着同样的雨声。
这本身就是一种巨大的领先。
“嗯……”
洛特尔发出一声轻哼，将下巴抵在膝盖上。
不过，男女关系的进展具体是如何实现的呢？
虽然她无数次掌握了人际关系的主导权，在谈判桌上让那些老狐狸乖乖签字，但无法保证这种方式在男女关系中同样有效。
商场上的技巧，用在心上人身上，会不会显得拙劣而可笑？
是的，在险恶的商界中，她一直以利益衡量人际关系，因此对男女之间的情感进展一无所知。
她知道如何用金币购买忠诚，却不知道如何用微笑换取真心。
意外地发现自己在这方面是个白痴，但她并没有因此气馁。
商人从不因为无知而退缩，只会因为无知而学习。
“按我的方式来。”
她低声自语，回想着自己的方式。既然不懂，那就分析、模拟、制定方案。
最终，最容易吸引人类好感的方式就是金钱。
这是她世界的基石。
如果用金币把这间简陋的小屋埋起来，对方会不会用闪闪发光的眼神看着她呢？
这个念头让她嘴角勾起一丝笑意，但随即又消失了。
“现金不够啊……”
她轻轻叹了口气。
最近在各种生意上投入了不少资金，洛特尔的个人资产也受到了影响。
虽然还没到捉襟见肘的地步，但大规模撒币显然不现实。
不过，如果卖掉米涅地区的别墅或外围的土地证书，或许也能达到类似的效果。
那些不动产能换来足够多的金币，堆成一座小山。
然而，一想到埃德·罗斯泰勒可能会露出贪婪的眼神，她立刻摇了摇头。
那种眼神她见过太多，那是为了金币而亮的眼神，冰冷而空洞。
毕竟，用金钱建立的关系无法变得深情。
想象他用那种眼神看着她，只为了贪婪而微笑的样子，她的心就隐隐作痛。
那痛楚像一根细小的针，扎在心底最柔软的地方。
可是，什么都不做又觉得不甘心，她不是坐以待毙的人。
光是看着埃德今天一天的生活，就能看出他过着地狱般的生活，他每一分每一秒都在为生存而拼命努力。
那双原本应该用来握笔或持剑的手，布满了老茧和伤痕。
在想要得到善意和爱之前……她心中也涌起了一种单纯想要帮助他的温柔情感。
那情感像泉水一样，从她自己都没发现的深处涌了出来。
但她又担心这会显得像是同情，最终可能会让关系变成金钱交易。
于是，洛特尔只能蜷缩着脚趾，纠结不已。
同情是廉价的，而她想给他的，是昂贵的、独一无二的珍宝。
“唉……帮他付学费应该没问题吧？”她试探性地想着。
在不显得像是廉价同情的范围内，给他一些钱如何？
学费是一笔固定的开支，不算多，但能解决他的燃眉之急。
这样既帮了他，又不至于伤了他的自尊。
毕竟，她从未尝试过无条件地表达善意，甚至不知道该如何开口。
她试着想象一些台词，比如：“别、别误会了！我、我才不是为了前辈才这么做的！”
这句话在脑海里响起，带着一种她自己都感到陌生的娇嗔。
洛特尔尴尬得几乎要原地升天，只能用力捶打无辜的木屋墙壁，拳头砸在干燥的木板上，发出沉闷的响声。
不仅是因为害羞，还因为这段台词听起来太过老套，像是廉价小说里的对白。
她一生都带着狐狸般的微笑，隐藏着内心的狡诈，过着面具下的生活。
如果因为这种拙劣的事情而暴露真面目，她以后还怎么见人？
她深吸一口气，恢复了平静，那种妖艳而狡猾的态度，能够洞穿对方内心的冰冷商人的气质重新浮现出来。
面具戴久了，就会长在脸上，但这一次，面具下的脸颊有些发烫。
“……”
她沉默了几秒，琥珀色的眼睛在昏暗中闪烁。
如果不知道如何调节男女关系的界限，那就先行动再说。
与其在原地纠结，不如迈出第一步。
反正现在埃德完全没有把洛特尔当作女性看待，他的眼神里只有盟友、合作者，或者一个需要保护的麻烦。
关系的进展最终取决于认知的转变，所以首先要改变他的认知。
让他看到，她不仅仅是一个商人，也是一个女人。
洛特尔在心中构思了一个“方案”，并点了点头。
那是一个大胆的、甚至有些冒险的方案。
她并没有意识到这个“方案”有多么冲动，商人的理性在情感的浪潮前，暂时退居二线。
正如前面所说，洛特尔擅长操纵人心，但在纯真而深情的男女关系方面，她甚至比耶妮卡还要笨拙，她懂得如何让人心动，却不懂得如何让心停留。
“那么……具体来说……”
她咬着下唇，开始细化那个方案。
不过，要思考具体的执行方案还需要一些时间。
好在这三天她必须待在小屋里，不能外出，所以有的是时间思考。
时间，是她现在唯一不缺的东西。
她相信，只要慢慢制定计划，就能轻易超越耶妮卡。
耶妮卡的善良是直白的，而她的“善良”将是精心包装的礼物。
在这场看不见硝烟的战争里，她拥有自信能够获胜的筹码。
带着狡黠的微笑，洛特尔抱紧了膝盖。
那个笑容里既有狐狸的狡诈，也有少女的羞涩，两种截然不同的情绪奇妙地融合在一起。
“…你能让一下吗？那是我的位置。”
然而，她没想到的是，一个新的女孩出现了，声音突兀地在狭小的空间里响起，平淡无波，像一片叶子落在水面上。
“嗯？”
洛特尔猛地抬起头，警惕地看向门口。
“哈啊……”
来人发出一声慵懒的哈欠。
那顶巨大的女巫帽、袖子过长的校服，以及从腰部一直垂到臀部的银白色双马尾，都让人感到熟悉。
她是格拉斯特教授课堂上经常见到的A班三人组之一，那个总是神出鬼没的露西。
没人知道她是什么时候进入木屋的，是从天花板进来的，还是通过空间魔法进来的，亦或是像烟雾一样飘进来的。
她的行踪总是让周围的人大吃一惊，仿佛她本来就存在于那里的阴影中。
“…露西？你在这里干什么……”
洛特尔愣住了，她精心构筑的心理防线，被这个不速之客轻易地踩踏而过。
“那里阳光最充足。”
露西指了指洛特尔身后那块被阳光照得最亮的地板，语气理所当然得像是在陈述宇宙真理。
说完，她推开洛特尔，动作轻柔却不容抗拒。
她扔了几张散发着幽香的雪貂皮在地上，然后躺下……蜷缩着身体，像一只找到温暖巢穴的白猫，沉沉地睡着了。
整个过程不到十秒钟，她甚至没有多看洛特尔一眼。
“……”
洛特尔一时有些混乱，揉了揉自己的脸，脸上的温度还没有降下去，就被这突如其来的变故打断了思路。
她看着那个已经睡熟的银发少女，半天说不出话来。
“……这家伙……到底是怎么进来的啊……？？”
她喃喃自语，声音里带着一丝崩溃。
精心准备的“方案”，还没来得及实施，就被一个睡着了的女巫给搅黄了。
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