沈知微推开周岳,低头抚平衣襟上的褶子。她捡起药布,快步进了灶房。

  周岳系紧衣带,拿起短刀压进袖中。

  院外脚步渐多。

  焦雄没有砸门。他站在巷中,抬手一分,四名帮众守住周家院墙两侧。

  周岳挪开顶门木桌,只开了半扇院门。

  “焦副堂主领这么多人来周家,准备收哪张债契?”

  焦雄抬手撑住门板。

  他四十上下,左耳缺了半块,腰间挂着厚背刀。

  “孙赖子死在义庄,牛烈又在西城失踪。两个人出事前都找过你。周家小子,你总得给我一个交代。”

  “巡检司已经来过,也验过我的出城路引。焦副堂主有证据,尽管叫官差来拿人。”

  焦雄偏了偏头,看了一眼墙边挂着的硬弓。

  “听说你一个月便练出了气血三响。贫民巷的穷猎户,根骨倒比一些富户子弟强。”

  周岳卷起衣袖,露出小臂皮膜。

  “我已炼皮小成。明日馆主验过境界,便能成为亲传弟子。副堂主要查筋骨,可以随我去见秦馆主。”

  焦雄伸手扣向他的肩膀。

  周岳脚掌压住泥地,踏出踏叶步第一步,横挪半尺。

  这一抓落空,门板横在两人中间。

  “没有巡检司文书,副堂主闯进武馆弟子家中,秦馆主未必肯揭过。”

  焦雄的手停在门边。

  他低头瞧过周岳的落脚处,刀鞘在门槛上敲了两下。

  “还不是亲传弟子,架子倒先摆上了。”

  “牛烈若死在你手里,镇岳武馆也保不住杀人凶手。”

  灶房传来铁器碰撞声。

  沈知微握着烧炭铁钳走出来。钳口夹着烧红的木炭,火星掉在泥地上,烫出几个黑点。

  她站到周岳身侧,将木炭压上门框。门板很快烧出黑印,焦糊味钻进巷里。

  “焦副堂主再往里跨一步,我就把这块炭按到你脸上。”

  沈知微举起铁钳,冲巷中喊道:

  “血牙帮进巷抢人!左邻右舍都出来瞧清楚!”

  声音传过半条贫民巷。

  柳家、石家和李婆婆家的院门先后打开。十几名邻居提着木棍、锄头和菜刀围过来。

  柳婶站在自家破门前,手里攥着半块青砖。

  “官差昨日才查过,你们今日又来,血牙帮还认不认王法?”

  石青把武馆木牌挂到腰间,堵在周家院墙旁。

  “焦副堂主要动镇岳武馆的人,我现在就去请柳师姐和教习。”

  人越聚越多。

  四名帮众握住刀柄。刀身才出鞘半截,又被压了回去,刀镡接连撞上鞘口。

  焦雄松开撑门的手,用刀鞘挑起周岳腰间的武馆木牌。

  “明日我亲自去武馆瞧瞧。”

  焦雄咧开嘴,露出两颗黄牙。

  “我倒要看看,你能不能成为武馆亲传弟子。”

  他领着帮众退出贫民巷。

  经过石青身旁时,焦雄横起刀鞘,砸中石青的肩膀。

  石青闷哼一声,连退两步,后脚仍堵在巷口。

  等五人出了巷子,邻居们才在周岳和沈知微的感谢声中各自回家。

  沈知微关紧了院门,重新把木桌搬回来顶住门板。

  周岳接过铁钳。

  钳柄被汗水浸湿,沈知微掌心也硌出几道红痕。

  “焦雄真闯进来,一把铁钳可拦不住他。”

  “拦不住也得烫他一块肉。”

  沈知微推了推顶门木桌。

  “总不能守在屋里,等他进来抓人。明日你先去武馆验境,成为亲传弟子再说。”

  “好。”

  入夜后,沈知微把剩下的狼肉汤温在灶边。周岳连肉带汤吃了两碗,回房盘膝坐在床沿。

  牛烈掉落的三点属性尚未使用。绿色宝箱打开,又得了三点,合计六点。

  焦雄已经盯上周家。

  他炼皮大成,练有完整血牙刀,双臂接近锻骨。武馆的名头能挡住他一时,挡不住太久。

  周岳调出面板。

  【姓名:周岳】

  【境界:炼皮小成】

  【力量:13】

  【敏捷:11】

  【精神:8】

  【体质:7】

  【技能:基础箭术,小成,12/500;伏山拳,入门,42/200;踏叶步,未入门,98/150】

  【可用属性点:6】

  周岳将四点加在体质上。

  【体质:7→11】

  腰背筋肉骤然绷紧,脊柱两侧的大筋也随之鼓起。腰侧三道狼爪伤开始发热,伤口深处爬满痒意。

  他闭紧嘴,肩背、胸腹接连震动。伤口边缘的红肿逐步退下,新生皮肉绷紧结痂,残留的刺痛也淡了下去。

  前几次加点,筋骨总要疼上一阵。如今气血已经贯通皮膜,体质又连升四点,升级时的痛感已不那么明显。

  剩下两点加在精神上。

  【精神:8→10】

  灯芯迸出的火星落进油盏。

  屋梁下的蛛丝随风摆动,细线上沾着几粒灰尘。院墙外有虫子爬过枯叶,灶房里传来书页翻动声。

  远处有扇木门被风吹动,门轴每隔数息便响一次。

  周岳闭上眼,把白日的交锋从头过了一遍。

  焦雄撑门用了多少力,扣向肩膀时怎样转腕,刀鞘撞向石青前怎样沉肩,每个动作都记得分明。

  周岳收起面板,拿起墙边硬弓。

  这张弓取自爪痕猎户,陪他进过几趟赤岭,也杀过牛烈。弓背留着几道磨痕,接合处已经起了木茬。

  杀黑风狼那日,他将力量提到十三点。后来忙着杀牛烈、养伤,一直没有全力试弓。

  周岳用拇指压住弓背。

  木料发出几声杂响。

  这张弓撑不了多久了。

  第二日清晨,周岳先去了镇岳武馆。

  秦震山被府衙请去内城,管事让他明日再来验境。周岳没有返回贫民巷,背着硬弓出了南门。

  他准备在赤岭外围试弓。

  草坡上留着一串岩兔脚印。

  周岳追出半里,在碎石间找到新鲜粪便。他绕到下风口,靠近石缝时,一只灰褐岩兔窜进草丛。

  周岳摘弓搭箭。

  弓弦拉到十成,弓背传出脆响。

  咔嚓!

  上半截弓臂断开,擦着他的眉骨弹过。

  牛筋弦抽中手背,留下一道红印。岩兔钻进灌木,只剩几片草叶还在晃动。

  周岳放下断弓,摸了摸眉骨。

  随着他属性点的大幅提升,硬弓已经承受不了他的全力一拉。

  周岳捡起两截断弓,返回石牛城。

  城中兵器铺最硬的是一张一石半猎弓。

  掌柜开价十六两,拍着柜台保证弓背用了铁木,寻常猎户二人合力也拉不满。

  周岳接过猎弓,试着开弦。

  只用了七八成力,弓背两端便开始发颤。接合处传出杂响,木纹裂开一道细缝。

  掌柜赶紧抢回猎弓,抱在怀里连退两步。

  “你这是什么力气?”

  他低头检查接合处,又抬头骂道:

  “山里的黑熊成了精,也不能这么糟践弓!”

  周岳没有付钱,拿着断弓去了武馆后街。

  柳师姐正在院中验收药材。

  两名伙计把木箱抬过门槛,箱面盖着府城百草商会的火印。

  柳师姐验完封条,接过断弓查看木纹。

  “弓材没坏,是让你拉断的。”

  她按了按周岳眉骨周围的皮肉。

  伤口已经止血,只剩一道浅红细痕。

  “恢复得挺快。炼皮小成以后,你的气血和体魄又长了一截。”

  周岳没有解释。

  柳师姐将断弓放上石桌。

  “石牛城里的铁木弓至多一石半。偶尔能找到两石弓,恐怕也经不起你长期使用。”

  “城里哪家铺子能做更硬的弓?”

  “没人做得了。”

  柳师姐敲了敲断弓的接合处。

  “强弓要用兽角、乌木和多层兽筋合制。熬胶、压弓、驯弦,做一张至少要半年。石牛城没有这门手艺。”

  周岳用手敲了敲木箱上的火印。

  “只能去府城?”

  “百草商会养着一队护卫,库中存了几张强弓。我可以替你调一张过来。”

  柳师姐打开木箱,取出一本小册子,翻到最后一页。

  “三石乌木牛角弓,重十二斤。乌木作骨,外贴牛角,内衬兽筋,弓弦取自铁背猿长筋。”

  “寻常炼皮武者连弦都挂不上。你给我十八两就好。”

  周岳从衣襟中取出银子,放上石桌。

  “最快何时到?”

  “府城商队后日进城。先交八两定银。”

  柳师姐收起银锭,取出一张凭条,盖上私印。

  周岳将凭条贴身收好。

  十八两足够贫民户过上一年,但这张弓却能射穿炼皮武者的筋骨。

  这笔钱省不得。

  他又敲了敲箱上的火印。

  “柳师姐与百草商会是什么关系?”

  “我母亲出身商会,石牛城的药材生意,有一部分经我的手。”

  柳师姐合上木箱。

  “往后猎到完整凶兽,直接送来后街。皮、骨、血肉和毒囊,商会都收。”

  她取出一包止血药,扔给周岳。

  “焦雄今早来武馆问过你。”

  周岳接住药包。

  “见到馆主了?”

  “馆主没有见他。”

  柳师姐拿竹条拨开药箱封绳。

  “焦雄在炼皮大成停了五年,双臂已接近锻骨。被他逼近十步,你未必来得及射出第二箭。”

  周岳开口:“踏叶步能不能避开他的刀?”

  “你练的只有七步残篇,他练的是完整血牙刀。”

  “十步之内,他一刀能封三处退路。你要跟他正面拼刀,先把棺材备好。”

  周岳没有争辩。

  踏叶步适合在山石和狭路间换位。碰上完整刀法,七步残篇拦不住焦雄。

  体魄增强,也许能让他多撑几招。真要被厚背刀劈中,他照样会死。

  柳师姐用竹条指向前院。

  “明日来验境,晋升亲传弟子,先把完整伏山拳学到手。”

  “焦雄已经盯上你。三石弓送来前,少去赤岭。”

  周岳拱手致谢,离开了武馆后街。

  他绕过两条巷子,特意在铜器铺前停了一回。

  铜镜来回晃动,映出身后半条街。车轮碾过石板,挑担小贩从街角经过,脚步远近分明。

  周岳这才折回家中。

  他敲出三长两短。沈知微挪开木桌,将他放进院内。

  灶房案板上摆着三个陶碗。

  铁背狼毒牙、赤纹蝰毒和锁毒药汁分开放置,每只碗旁都搁着独用的木勺。

  “秦馆主不在。我到赤岭外围试了下弓。”

  “弓断了,眉骨也开了口子,这趟纯白跑。”

  沈知微凑近检查。

  眉骨上的伤已经合拢,只留下一道浅痕。周围沾着干涸的血迹,眉尾也留着一道血痕。

  “伤好得这么快?”

  “破境以后,体魄强了不少。”

  沈知微碰了碰伤口边缘,确认没有继续渗血,这才收手。

  “恢复得快,也不代表死不了。下次试弓,一定要小心眼睛。”

  周岳点头,走到案板前。

  “焦雄炼皮大成,寻常蛇毒压不住他。”

  沈知微将三个陶碗挪到面前。

  周岳拿起铁背狼毒牙。

  “用不着见血封喉。毒能顺着伤口钻进血肉,逼得他运劲时压不住,便够了。”

  沈知微盯着他看了片刻,翻开祖传药膳册。

  她从夹页中取出一张旧药方。纸上记着七种药材,其中两种画了红圈,下面写着几行小字。

  “锁毒汁能让毒液黏在箭头上。铁背狼牙粉可以磨开皮膜,让毒性往血肉里走。”

  她点了点红圈。

  “分量不能错。锁毒汁多一钱,毒会提前发作。狼牙粉磨得太细,配药的人也会中招。”

  周岳刚要开口,院外传来脚步。

  他侧耳听了两息。

  只有一人,脚步比成年男子轻。来人走到院门前放慢速度,停下后没有敲门,衣袖擦过门板。

  周岳抬手拦住沈知微,盯住门缝。

  片刻后,一封红纸帖子从门缝下塞进来,落在泥地上。

  门外之人转身离去,脚步先慢后快,很快出了巷口。等声音彻底消失,周岳取出一只羽箭,用箭头挑起帖子。

  红纸正面压着一道暗褐兽牙印。

  血牙帮副堂主,焦雄。
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