周承业心头了然，连忙敛了闲谈的笑意，拱手应道：“部院一语点破。卑职往日只当酒是消遣，不曾想里面藏着这般道理。”
秦浩然抬手，示意周承业不必拘谨：“无妨，不过闲谈而已。今日不谈公事，只论风土。方才你们说起邵伯老酒，那酒坊离运河不远吧？”
韩守正回道：“回部院，邵伯镇紧贴运河东岸，往来漕船、盐船，多有船户上岸打酒。只是那酒粗粝，商船上的伙计爱喝，士大夫反倒少饮。”
秦浩然抬盏，只浅浅抿了一口雪酒，随即放下道：“酒不论高下，饮者各有所好。只是我辈居官，酒可以浅尝，万不可耽溺。昔晏婴有言，‘酒以成礼，不继以淫’，便是这个道理。”
众人连忙应和：“部院训示，卑职谨记。今日只薄酒助兴，绝不劝饮。”
秦浩然拿起竹箸，夹了一筷大煮干丝，细品片刻，继续开口道：“《酒诰》有言：群饮，汝勿佚，尽执拘以归于周，予其杀。古圣戒群饮，不是厌了杯中滋味，乃是怕酒乱人心，误了公事。
我等掌盐课、管灶户，肩上系着两淮数十万丁口生计，万万不可沉湎宴乐。”
“部院忧公忘私，下官惭愧。东台诸场积弊深藏，明日路途不近，下官回去便吩咐下去，预备车马、随役，一应行装、册籍，今夜尽数打点妥当，绝不耽误时辰。”
旁侧同来的盐司判官也跟着拱手：“东台灶户散居滩涂，潮起潮落，道路难行。要不要先传牌知会场官，令其先期清整册档，等候部院查验？”
“不必先期传牌。巡盐本就是要亲眼见灶户实情，若是提前知会，场官预先遮掩，修了虚账、藏了私盐，我等此行，不过看一场粉饰出来的太平，又有何益？只带精干数人，轻车简从而往。”
“是，下官知晓。一切依部院吩咐。”
一席饭此后便再无繁言，众人浅尝菜品，不多时便散了花厅，各自回去预备。
次日一早，寒雾漫过扬州城外的堤柳，露水打湿了道旁衰草。
周承业早已在城东门等候，见秦浩然的官轿行来，连忙趋前，躬身行礼。
“部院，天色未明，滩上风寒，还请大人保重。车马、护从都已齐备，随行带了熟悉东台场水道的灶头老役引路。”
秦浩然掀轿帘一角，望着远处白茫茫的旷野，低声道：“起行吧。昔年刘晏治盐，不辞亲赴亭场，方才知盐利本末。我等坐守衙门，对着纸上数目，终究是隔了一层。”
周承业侧身引路，一边跟着轿行，一边低声回话：“东台场是两淮重头，灶丁数千，每年额盐不少。只是近年海潮时作，滩地时有坍损，灶户苦累，其间内情，一言难尽。待到了场上，下官一一禀明。”
秦浩然在轿内应了一声：“嗯。到了地方，先不急着见场官，寻几个老实灶户，问一问煎盐、纳课的实情。”
“下官明白。”
一行人趁着晨雾，离了扬州城，沿着官路往城东三十里的东台盐场缓缓而去。
过了江都县，再往东走，运河两岸的人烟渐渐稀了，取而代之的是一望无际的盐田和草荡。
滩上盐霜白皑皑铺了一地，远望如残冬积雪未消。
官轿在埂道口落定，秦浩然下轿，踏着潮软的土埂缓步而行。
周承业领着王运判、随行书吏跟在身后半步远近，不敢超前，也不敢落远。
一路行去，周承业侧着身子，指点四野，低声讲解：“部院，这一片便是东台场的煎盐亭地。您瞧这一排盐亭，底下便是灶户的灶房。照旧例是一亭一灶，两盘铁锅煎盐，一户灶户守着，昼夜轮班，灶火轻易不熄。
那边是草荡，灶户割草晒干，充作煎盐柴薪。古来盐法有言，‘盐之成，资于火；火之资，资于草荡’，这草荡便是盐场的根本。
往年荡地十有五六被附近豪强占去，灶户无柴可割，只好拿盐换草，折价吃亏。这几年依部院定下的章程清丈荡地，才退还了不少。”
又指向夯土围就的仓廒解释道：“那是场中盐仓。灶户煎出熟盐，先挑赴仓内过秤登簿，再由盐运司按引核算，批发给持引商人。”
说到此处，周承业语气里添了几分由衷的敬服：“自部院前番整饬盐法以来，卑职等俱遵大人钧谕行事。灶户正额盐课量为裁减，各项无名杂派尽行裁革，场官、巡役私索的陋规，也着实禁了大半。
大人您看这沿滩亭灶的烟火，较之前两年旺了许多，灶户们也总算有了些生计指望。”
行不多时，便至一户灶户草舍门前。
土坯墙斑驳剥落，墙根还凝着未化的残霜。门口坐着个老灶户，身穿打满补丁的短褐，枯瘦的手攥着芦秆，正低着头慢慢搓挽草绳。
得脚步声近，老灶户抬头见是一群冠带官身人，面色登时煞白，忙不迭扑地跪倒道：“小人叩见大人。”
秦浩然上前，亲手将人搀起道：“老丈起来回话。本院路过此地，顺道来瞧瞧亭灶，不过问几句家常，不必这般惶惧。”
老灶户战战兢兢站起身，双手垂在身侧，眼皮耷拉着，不敢与秦浩然对视，声音发颤：“回大人的话...小人今年煎盐，统共出了三百二十斤。
用的是去年上头教下来的一灶四锅法子，比起早先一灶一锅的旧例，着实省柴省力，出盐也多了不少。”
秦浩然闻言，抬眼往灶房里头细看，从前只置两口铁锅的灶位，如今四锅依次连排，最末一锅侧边新砌了一道回旋烟道，灶膛里散出来的余火，顺着烟道慢慢绕转，余热不曾白白散了。
灶房里两名灶丁早听见外面动静，早就伏跪在地。
秦浩然目光落回老灶户身上，继续开口询问：“这烟道是你们灶户自己凑工砌的，还是盐场派匠役来改的？”
老灶户身子微躬，应答道：“是场里的匠师画了图样，领着我们几个灶户一同垒的。只是砌这烟道费些泥灰，当初场里说，物料由灶户公摊，小人几家凑了些钱才办妥。”
秦浩然又向老灶户问道：“盐是多煎出来了，可这盐色、盐味，比起旧法煎的，可有差别？盐商收的时候，压不压你的价？”
老灶户迟疑片刻，还是硬着头皮低声道：“盐色略淡一点，只是洁净，并无泥沙。只是盐牙子见我们出盐多了，便借着这话头，每每要往下压几分价。小人一介灶户，无处说理，只能认了。”
秦浩然抬手，示意周承业不必拘谨：“无妨，不过闲谈而已。今日不谈公事，只论风土。方才你们说起邵伯老酒，那酒坊离运河不远吧？”
韩守正回道：“回部院，邵伯镇紧贴运河东岸，往来漕船、盐船，多有船户上岸打酒。只是那酒粗粝，商船上的伙计爱喝，士大夫反倒少饮。”
秦浩然抬盏，只浅浅抿了一口雪酒，随即放下道：“酒不论高下，饮者各有所好。只是我辈居官，酒可以浅尝，万不可耽溺。昔晏婴有言，‘酒以成礼，不继以淫’，便是这个道理。”
众人连忙应和：“部院训示，卑职谨记。今日只薄酒助兴，绝不劝饮。”
秦浩然拿起竹箸，夹了一筷大煮干丝，细品片刻，继续开口道：“《酒诰》有言：群饮，汝勿佚，尽执拘以归于周，予其杀。古圣戒群饮，不是厌了杯中滋味，乃是怕酒乱人心，误了公事。
我等掌盐课、管灶户，肩上系着两淮数十万丁口生计，万万不可沉湎宴乐。”
“部院忧公忘私，下官惭愧。东台诸场积弊深藏，明日路途不近，下官回去便吩咐下去，预备车马、随役，一应行装、册籍，今夜尽数打点妥当，绝不耽误时辰。”
旁侧同来的盐司判官也跟着拱手：“东台灶户散居滩涂，潮起潮落，道路难行。要不要先传牌知会场官，令其先期清整册档，等候部院查验？”
“不必先期传牌。巡盐本就是要亲眼见灶户实情，若是提前知会，场官预先遮掩，修了虚账、藏了私盐，我等此行，不过看一场粉饰出来的太平，又有何益？只带精干数人，轻车简从而往。”
“是，下官知晓。一切依部院吩咐。”
一席饭此后便再无繁言，众人浅尝菜品，不多时便散了花厅，各自回去预备。
次日一早，寒雾漫过扬州城外的堤柳，露水打湿了道旁衰草。
周承业早已在城东门等候，见秦浩然的官轿行来，连忙趋前，躬身行礼。
“部院，天色未明，滩上风寒，还请大人保重。车马、护从都已齐备，随行带了熟悉东台场水道的灶头老役引路。”
秦浩然掀轿帘一角，望着远处白茫茫的旷野，低声道：“起行吧。昔年刘晏治盐，不辞亲赴亭场，方才知盐利本末。我等坐守衙门，对着纸上数目，终究是隔了一层。”
周承业侧身引路，一边跟着轿行，一边低声回话：“东台场是两淮重头，灶丁数千，每年额盐不少。只是近年海潮时作，滩地时有坍损，灶户苦累，其间内情，一言难尽。待到了场上，下官一一禀明。”
秦浩然在轿内应了一声：“嗯。到了地方，先不急着见场官，寻几个老实灶户，问一问煎盐、纳课的实情。”
“下官明白。”
一行人趁着晨雾，离了扬州城，沿着官路往城东三十里的东台盐场缓缓而去。
过了江都县，再往东走，运河两岸的人烟渐渐稀了，取而代之的是一望无际的盐田和草荡。
滩上盐霜白皑皑铺了一地，远望如残冬积雪未消。
官轿在埂道口落定，秦浩然下轿，踏着潮软的土埂缓步而行。
周承业领着王运判、随行书吏跟在身后半步远近，不敢超前，也不敢落远。
一路行去，周承业侧着身子，指点四野，低声讲解：“部院，这一片便是东台场的煎盐亭地。您瞧这一排盐亭，底下便是灶户的灶房。照旧例是一亭一灶，两盘铁锅煎盐，一户灶户守着，昼夜轮班，灶火轻易不熄。
那边是草荡，灶户割草晒干，充作煎盐柴薪。古来盐法有言，‘盐之成，资于火；火之资，资于草荡’，这草荡便是盐场的根本。
往年荡地十有五六被附近豪强占去，灶户无柴可割，只好拿盐换草，折价吃亏。这几年依部院定下的章程清丈荡地，才退还了不少。”
又指向夯土围就的仓廒解释道：“那是场中盐仓。灶户煎出熟盐，先挑赴仓内过秤登簿，再由盐运司按引核算，批发给持引商人。”
说到此处，周承业语气里添了几分由衷的敬服：“自部院前番整饬盐法以来，卑职等俱遵大人钧谕行事。灶户正额盐课量为裁减，各项无名杂派尽行裁革，场官、巡役私索的陋规，也着实禁了大半。
大人您看这沿滩亭灶的烟火，较之前两年旺了许多，灶户们也总算有了些生计指望。”
行不多时，便至一户灶户草舍门前。
土坯墙斑驳剥落，墙根还凝着未化的残霜。门口坐着个老灶户，身穿打满补丁的短褐，枯瘦的手攥着芦秆，正低着头慢慢搓挽草绳。
得脚步声近，老灶户抬头见是一群冠带官身人，面色登时煞白，忙不迭扑地跪倒道：“小人叩见大人。”
秦浩然上前，亲手将人搀起道：“老丈起来回话。本院路过此地，顺道来瞧瞧亭灶，不过问几句家常，不必这般惶惧。”
老灶户战战兢兢站起身，双手垂在身侧，眼皮耷拉着，不敢与秦浩然对视，声音发颤：“回大人的话...小人今年煎盐，统共出了三百二十斤。
用的是去年上头教下来的一灶四锅法子，比起早先一灶一锅的旧例，着实省柴省力，出盐也多了不少。”
秦浩然闻言，抬眼往灶房里头细看，从前只置两口铁锅的灶位，如今四锅依次连排，最末一锅侧边新砌了一道回旋烟道，灶膛里散出来的余火，顺着烟道慢慢绕转，余热不曾白白散了。
灶房里两名灶丁早听见外面动静，早就伏跪在地。
秦浩然目光落回老灶户身上，继续开口询问：“这烟道是你们灶户自己凑工砌的，还是盐场派匠役来改的？”
老灶户身子微躬，应答道：“是场里的匠师画了图样，领着我们几个灶户一同垒的。只是砌这烟道费些泥灰，当初场里说，物料由灶户公摊，小人几家凑了些钱才办妥。”
秦浩然又向老灶户问道：“盐是多煎出来了，可这盐色、盐味，比起旧法煎的，可有差别？盐商收的时候，压不压你的价？”
老灶户迟疑片刻，还是硬着头皮低声道：“盐色略淡一点，只是洁净，并无泥沙。只是盐牙子见我们出盐多了，便借着这话头，每每要往下压几分价。小人一介灶户，无处说理，只能认了。”
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