刑部公房。
沈折枝端着一杯浓茶，眉头蹙起。
桌上摊开的，依然是那本画满了折线和圈点的前朝账册。
这东西她没事儿就翻出来琢磨琢磨，可除了觉得眼熟，半点有用的头绪都没理出来。
沈折枝无语凝噎，抬头望天：
“唉，看不懂。”
“这下算是彻底知道少自习，多自畏这句话是怎么来的了。”
“我宁愿得性瘾，也不想天天对着个破账册得抑郁症。”
话音刚落，魏一远敲了敲门，从门外走进来。
他怀里抱着高高一摞案卷，脚步虚浮，好似被案牍吸干了精气的落魄书生。
“大人，属下带人核对了江南三省近半年的通关文牒和各港口的吃水线记录……”
“说结果。”
“有大问题。”他指着册子上的朱笔圈注，“这七艘大船，通关文牒上报备的是运送苏绣、茶叶和瓷器，但我们查了沿途几个闸口的吃水线记录，深得离谱，若是这些轻货，船身至少该浮起半尺。”
沈折枝眼神一凛：“底下压着重物？”
魏一远点头：“是，还有一处蹊跷，这几艘船每一次出港，都会在江宁府的一处私港停靠半日，那私港名义上是废弃的，但属下查访得知，夜间常有重车进出。”
“而且，大理寺查抄的那三个地下钱庄，正好都在江宁府。”
沈折枝眯起眼：“这几艘船挂在谁的名下？”
“江南漕运总会。”
听到这个名字，沈折枝若有所思。
江南，商行，漕运。
这几个词连在一起，很难不让人联想到一个人……
正琢磨着，门外传来一阵轻缓有序的脚步声。
李顺站在门口，恭敬地通报：“大人，内廷调拨的三名女官到了，说是奉旨来咱们刑部协理案卷。”
魏一远眼睛一亮。
太好了！
江南那边刚押送过来三大箱口供，刑部上下连个打杂的都被派出去抓人了，他正愁找不到人誊写文书。
简直是雪中送炭！
沈折枝坐直了身子：“让人进来。”
门槛被迈过，几道身影缓步走入公房。
走在最前面的女子，穿着一身崭新的青色官服，腰间束着革带，头戴一顶小巧的乌纱帽。
未施脂粉，却显得格外清爽利落。
沈折枝抬眼看去，微微一愣。
竟是……周晴月。
她端端正正地站在那里，眸子里满是沉稳与坚毅。
和曾经那个满眼死气，觉得只能靠出卖灵魂来换取一线生机的绝望女子相比，说是脱胎换骨也不为过。
周晴月亦在看向沈折枝。
眼前之人，是亲手将她从泥沼中拉出来，又一步步为女子铺开一条登天之阶的靖北侯。
一种士为知己者死的激荡，从心底油然而生。
周晴月快速上前两步，双手交叠，高高举过头顶。
接着双膝一弯，扑通跪在了地面上。
“下官周晴月，叩见尚书大人！”
旁边的魏一远吓了一跳，赶紧往旁边挪了两步。
怎么回事？来刑部报个到，怎么行这么大的重礼？内廷女官都这么有劲儿吗？
沈折枝手里的茶水也跟着晃了晃。
她看着伏在地上的人，有些哭笑不得：“晴月，你这是做什么？难不成嫌内廷升迁太慢，准备走个捷径，直接认我做义父了？”
周晴月：“……”
她看起来是那种一点弯路都不想走的人吗？
眼角刚准备蓄起的泪花，被对方一句话憋了回去。
她无奈地站起身，叹了口气：“许久未见，沈侯还是半点没变。”
沈折枝挑眉：“你倒是变了不少，我看着舒服多了。”
说罢，她摆了摆手，转头吩咐魏一远。
“另外两位女官交给你了，带去前堂帮忙录下口供，至于晴月，先留在公房里，替我打个下手吧。”
魏一远连连点头，欢天喜地领着她们出了门。
公房内只剩二人。
周晴月没有半分拘谨，看着沈折枝难掩疲惫的面容，她迅速走上前，端起那杯凉透的残茶倒掉，重新沏了一杯温度正好的热茶递过去。
接着，便挽起袖口，动作麻利地开始整理桌案。
杂乱卷宗被她按照年份、涉案地、轻重缓急，分门别类地码放整齐。
每一摞的侧边，还贴心地夹上了一张字条，上面用蝇头小楷写着简要案情，让人一眼看去便明明白白。
沈折枝看着焕然一新的书案，先是愣了一下，随后在心里暗自感慨。
怪不得那些大权在握的人都喜欢带个贴身幕僚呢。
有个眼里有活，办事还利落的人在身边，感觉寿命都能延长两年。
她端起热茶喝了一口，打趣道：“这回倒真得感谢那群前朝遗党了，要不是他们闹出这么大的动静，我也没机会把你弄到身边来做事。”
周晴月也跟着笑了笑，走到书案旁，拿起墨锭开始缓慢研墨。
墨香渐渐散开。
“说到这前朝遗党，下官心里一直有个疑问。”周晴月看着砚台里化开的墨汁，随意闲聊着。
“嗯？说说看。”
“听说那些被抓的钱庄掌柜，宁可咬破毒囊自尽，也不肯吐露半个字……这复国之念，当真能传承得如此深刻？”
在她看来，性命向来是最重要的东西。
为了一种执念放弃生命，实在令她无法想象。
沈折枝放下茶杯，看了过去：“谁告诉你，他们是为了复国之念？”
“想要一个人甘心赴死太容易了，刑部陈年卷宗里例子一大堆，那些人愿意服毒自尽，无非是背后威胁他们的东西，重要得让他们宁可送命。”
周晴月愣住：“您这话……什么意思？”
“怎么说呢，时间这东西，能冲淡世间万物。”沈折枝缓缓解释道。
“一个生在百年后的人，从小被灌输一个虚无缥缈，且比登天还难的复国梦，你觉得他会有多深的感触？”
此话一出，周晴月头脑清明了几分。
她若有所思道：“既然没有那么深的执念，为何还要冒着杀头的风险走私铁矿？”
“因为贪。”
沈折枝见她一脸认真，便轻咳一声，开始细细授课：“朝廷管控盐铁，利润全在国库。”
“那些前朝遗留下来的人，经过几代经营，手里必然攥着不小的势力，其中若有一部分人想要吞下这笔银子，总要有个名正言顺的名头。”
“而复国，就是最好用的幌子。”
周晴月醍醐灌顶：“侯爷的意思是，有人在借壳生蛋？”
“八九不离十。”
沈折枝眸子微眯，“不过……这人的狐狸尾巴藏得太好了，我得亲自试探一下，才知道深浅。”
沈折枝端着一杯浓茶，眉头蹙起。
桌上摊开的，依然是那本画满了折线和圈点的前朝账册。
这东西她没事儿就翻出来琢磨琢磨，可除了觉得眼熟，半点有用的头绪都没理出来。
沈折枝无语凝噎，抬头望天：
“唉，看不懂。”
“这下算是彻底知道少自习，多自畏这句话是怎么来的了。”
“我宁愿得性瘾，也不想天天对着个破账册得抑郁症。”
话音刚落，魏一远敲了敲门，从门外走进来。
他怀里抱着高高一摞案卷，脚步虚浮，好似被案牍吸干了精气的落魄书生。
“大人，属下带人核对了江南三省近半年的通关文牒和各港口的吃水线记录……”
“说结果。”
“有大问题。”他指着册子上的朱笔圈注，“这七艘大船，通关文牒上报备的是运送苏绣、茶叶和瓷器，但我们查了沿途几个闸口的吃水线记录，深得离谱，若是这些轻货，船身至少该浮起半尺。”
沈折枝眼神一凛：“底下压着重物？”
魏一远点头：“是，还有一处蹊跷，这几艘船每一次出港，都会在江宁府的一处私港停靠半日，那私港名义上是废弃的，但属下查访得知，夜间常有重车进出。”
“而且，大理寺查抄的那三个地下钱庄，正好都在江宁府。”
沈折枝眯起眼：“这几艘船挂在谁的名下？”
“江南漕运总会。”
听到这个名字，沈折枝若有所思。
江南，商行，漕运。
这几个词连在一起，很难不让人联想到一个人……
正琢磨着，门外传来一阵轻缓有序的脚步声。
李顺站在门口，恭敬地通报：“大人，内廷调拨的三名女官到了，说是奉旨来咱们刑部协理案卷。”
魏一远眼睛一亮。
太好了！
江南那边刚押送过来三大箱口供，刑部上下连个打杂的都被派出去抓人了，他正愁找不到人誊写文书。
简直是雪中送炭！
沈折枝坐直了身子：“让人进来。”
门槛被迈过，几道身影缓步走入公房。
走在最前面的女子，穿着一身崭新的青色官服，腰间束着革带，头戴一顶小巧的乌纱帽。
未施脂粉，却显得格外清爽利落。
沈折枝抬眼看去，微微一愣。
竟是……周晴月。
她端端正正地站在那里，眸子里满是沉稳与坚毅。
和曾经那个满眼死气，觉得只能靠出卖灵魂来换取一线生机的绝望女子相比，说是脱胎换骨也不为过。
周晴月亦在看向沈折枝。
眼前之人，是亲手将她从泥沼中拉出来，又一步步为女子铺开一条登天之阶的靖北侯。
一种士为知己者死的激荡，从心底油然而生。
周晴月快速上前两步，双手交叠，高高举过头顶。
接着双膝一弯，扑通跪在了地面上。
“下官周晴月，叩见尚书大人！”
旁边的魏一远吓了一跳，赶紧往旁边挪了两步。
怎么回事？来刑部报个到，怎么行这么大的重礼？内廷女官都这么有劲儿吗？
沈折枝手里的茶水也跟着晃了晃。
她看着伏在地上的人，有些哭笑不得：“晴月，你这是做什么？难不成嫌内廷升迁太慢，准备走个捷径，直接认我做义父了？”
周晴月：“……”
她看起来是那种一点弯路都不想走的人吗？
眼角刚准备蓄起的泪花，被对方一句话憋了回去。
她无奈地站起身，叹了口气：“许久未见，沈侯还是半点没变。”
沈折枝挑眉：“你倒是变了不少，我看着舒服多了。”
说罢，她摆了摆手，转头吩咐魏一远。
“另外两位女官交给你了，带去前堂帮忙录下口供，至于晴月，先留在公房里，替我打个下手吧。”
魏一远连连点头，欢天喜地领着她们出了门。
公房内只剩二人。
周晴月没有半分拘谨，看着沈折枝难掩疲惫的面容，她迅速走上前，端起那杯凉透的残茶倒掉，重新沏了一杯温度正好的热茶递过去。
接着，便挽起袖口，动作麻利地开始整理桌案。
杂乱卷宗被她按照年份、涉案地、轻重缓急，分门别类地码放整齐。
每一摞的侧边，还贴心地夹上了一张字条，上面用蝇头小楷写着简要案情，让人一眼看去便明明白白。
沈折枝看着焕然一新的书案，先是愣了一下，随后在心里暗自感慨。
怪不得那些大权在握的人都喜欢带个贴身幕僚呢。
有个眼里有活，办事还利落的人在身边，感觉寿命都能延长两年。
她端起热茶喝了一口，打趣道：“这回倒真得感谢那群前朝遗党了，要不是他们闹出这么大的动静，我也没机会把你弄到身边来做事。”
周晴月也跟着笑了笑，走到书案旁，拿起墨锭开始缓慢研墨。
墨香渐渐散开。
“说到这前朝遗党，下官心里一直有个疑问。”周晴月看着砚台里化开的墨汁，随意闲聊着。
“嗯？说说看。”
“听说那些被抓的钱庄掌柜，宁可咬破毒囊自尽，也不肯吐露半个字……这复国之念，当真能传承得如此深刻？”
在她看来，性命向来是最重要的东西。
为了一种执念放弃生命，实在令她无法想象。
沈折枝放下茶杯，看了过去：“谁告诉你，他们是为了复国之念？”
“想要一个人甘心赴死太容易了，刑部陈年卷宗里例子一大堆，那些人愿意服毒自尽，无非是背后威胁他们的东西，重要得让他们宁可送命。”
周晴月愣住：“您这话……什么意思？”
“怎么说呢，时间这东西，能冲淡世间万物。”沈折枝缓缓解释道。
“一个生在百年后的人，从小被灌输一个虚无缥缈，且比登天还难的复国梦，你觉得他会有多深的感触？”
此话一出，周晴月头脑清明了几分。
她若有所思道：“既然没有那么深的执念，为何还要冒着杀头的风险走私铁矿？”
“因为贪。”
沈折枝见她一脸认真，便轻咳一声，开始细细授课：“朝廷管控盐铁，利润全在国库。”
“那些前朝遗留下来的人，经过几代经营，手里必然攥着不小的势力，其中若有一部分人想要吞下这笔银子，总要有个名正言顺的名头。”
“而复国，就是最好用的幌子。”
周晴月醍醐灌顶：“侯爷的意思是，有人在借壳生蛋？”
“八九不离十。”
沈折枝眸子微眯，“不过……这人的狐狸尾巴藏得太好了，我得亲自试探一下，才知道深浅。”
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