军令已下,却仍有小部分将领面露不满,对他更是颇有微词。

  陈应看在眼里,心中也不免踌躇:唯恐是自己思虑过多,白白错失了夺回夏口的良机。

  他略一斟酌,再次下令:“撤围的同时,可另派一支数千人的队伍进攻夏口,一探虚实。”

  此言一出,左右将领态度立时转变,纷纷赞道:

  “将军这才对嘛!一面撤围让蜀军松懈,一面出其不意攻城,夏口定能一举而下!”

  “末将愿带本部人马攻城!”

  “末将也愿前往!”

  一时间众将纷纷请命,士气高昂。

  陈应满意地点了点头,略一沉吟,从方才那几位面露不满的将领中,挑选了三人,令其领本部人马即刻出发。

  临行前特意叮嘱,务必小心,不可大意。

  ……

  不多时,趁着夜色,约莫六千人马悄然从西面摸近,朝着看似守卫松懈的夏口城发起了攻击。

  岂料攻城刚开始,城墙上本就为数不多的蜀军便纷纷扔下旗帜与兵器,转身就跑。

  紧接着,下方城门竟然缓缓打开来。

  几位将领顿时得意起来。

  “呵呵,这就结束了?陈将军果然不凡,看来夏口确实是空城一座。”

  “话虽如此,只是陈将军行事还是有些过于谨慎了。”

  “行啦,少说两句,先进城,把咱们东吴的大旗插上再说!”

  “好!”

  几人将陈应临行前的叮嘱抛掷脑后,迫不及待地领着兵马涌入城中。

  岂料大军刚刚穿过城门不久,埋伏在城门两侧的蜀军突然将城门重新合拢。

  紧接着,原本看似空空如也的城墙上,骤然亮起一排排火把,一直蹲伏于墙后的大片蜀军弓箭手齐刷刷站起身来,弓弦满张,箭镞森然。

  几位将领方知中计,顿时大惊失色,立刻策马掉头想要冲出去。

  密集的箭矢覆盖了城门通道,六千兵马瞬间折损过半。

  余下的残兵跟着几位将领拼死往城门方向冲去,乱作一团。

  然而更多的蜀军早已沿墙根从两侧赶来,严阵以待,将退路彻底封死。

  尤其是当间那位手持青龙偃月刀、美髯飘拂的猛将,更是让本就惊慌失措的吴军肝胆俱裂。

  “关……关羽?这老匹夫为什么……”

  逃在最前的将领话音未落,关羽已然策马前冲,手起刀落,那人应声而倒,血溅三尺。

  箭雨骤停,关羽横刀立马,怒视着余下哆哆嗦嗦止步不前的吴军,捋须朗声道:

  “我可没老。尔等有谁不服,尽管上前来试试,若能在我手下走过三招,我立马打开城门放尔等离开,决不食言。”

  余下千余吴军面面相觑,片刻后,纷纷扔下手中兵刃,跪地而降。

  原来关羽并未随秦怀策一同奔赴柴桑,而是行至半途后,按照秦怀策的授意,率部隐匿于山林之间,以防吴军中有人识破布局、抄袭后路。

  同时,又按秦怀策之意另遣斥候沿江布哨,以便随时掌握吴军动向。

  当得知吴军提前识破空城之计、回援武昌时,关羽当即派人快马加鞭赶赴柴桑报信,以免秦怀策与吴军意外相撞。

  随后,他又依秦怀策先前所授之计,领兵转向夏口。

  一路未见吴军踪迹,关羽便知对方并未完全窥破秦怀策的全盘部署。

  趁着吴军离开的空档,关羽神不知鬼不觉地回师夏口,同时留小股人马潜伏于城外密林中,专行扰敌之策。

  如此静候两日,吴军果然去而复返,再次将夏口围了个水泄不通。

  虽然空城之计未能如秦怀策起初所言撑满十日,但此后诸事,却依旧尽在他的算计之中。

  关羽不由得暗自感叹:秦怀策虽平日言语轻狂,然办事却小心谨慎、步步为营,可谓真正的算无遗策。

  与此同时,对他早先所预言“曹操将死,北伐时机将至”一事,又平添了几分期待与信任。

  不过眼下夏口城中的战局已定之后,却出了一件在秦怀策算计之外的事情。

  关羽叫来归降的吴将,再次确认道:“你是说,眼下领军的不是潘璋,而是一个叫陈应的年轻将领?”

  “回侯爷,末将不敢胡说。”

  与此同时,掩藏于城外的蜀军归来禀报,吴军余部不仅撤围合兵一处,居然直接走水路退走了。

  连番意外让关羽不由朗声大笑起来:“哈哈,怀策啊怀策,看来也有你没料到之事啊!”

  左右将领闻言,不免有些担忧,当即进言道:“侯爷,既如此,咱们是不是该追上去?吴军可还有三万余人,而中郎将那边不过一万余众,即便早有准备、以逸待劳,也未必是其对手啊。”

  关羽却一点不担心,捋须笑道:“无妨无妨,不过些许意外罢了。这个叫陈应的,是有些小本事,但与怀策相比,根本不值一提。”

  他顿了顿,提醒道,“尔等别忘了,怀策此番可是去捉吴主孙权的。人质在手,管他吴军有多少,最终还不都只能乖乖归降?”

  左右闻言一喜,纷纷拱手道:“侯爷所言极是!中郎将算无遗策,侯爷神勇无敌,汉室不久将兴!”

  关羽闻言心情大好,朗声道:“哈哈,说得好,说得好!咱们眼下只需守好夏口,静待怀策大胜而归便是。”

  “是!”

  ......

  眼见夏口城郭上,骤然亮起的密集火把。

  陈应顿时明白,关羽此刻定然就在夏口城中。

  他心中全无想要救援的想法,立时下令全军撤退。

  毕竟打从选择那三位将领开始,他便隐隐有了将对他不满的三人,当作弃子的想法。

  同时结合连日来的种种迹象,加之朱然那边始终未有消息传回,他已经逐渐拼凑出了秦怀策计谋的全貌。

  他恍然惊觉,自己自始至终都在被耍得团团转。

  前脚刚离开武昌,蜀军怕是后脚就到了,并且是从柴桑而来。

  意识到孙权可能有性命之忧,陈应再度拿出先前那股果决与笃定,逐一驳斥了左右将领的质疑,并下令昼夜兼程,全军回援武昌。

  与此同时,他正色警告诸将:若蜀军已然得手,必定会以战船横江阻断归路,届时必有一场恶战,切莫松懈大意。

  小部分将领仍不信其言,并对他在夏口的“见死不救”心怀不满,嘴上虽不再争辩,心里却各自盘算:

  即便回去又扑了空,自有孙权责罚这位年轻无谋的将领,到时还可顺势参他一本。

  于是也不再多说,依令而行。

  岂料天色微明之时,前方江面果然横着十艘大船,一字排开,截断了去路。
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