王昉心头一跳,连忙弯腰将这干瘦的老头搀起。

  “你是何人?县令出了何事?”

  老人用袖子胡乱抹着脸,泣不成声:“下官苍城县丞,孙吉。”

  “水患退去后,城中便起了瘟疫。县令大人为了保全大局,严令未染病者紧闭家门,又在城南强行圈了一块地作为疫区隔离,将所有病患都迁了过去。”

  “可……谁知,大人他自己巡视时也染了病。如今苍城群龙无首,是真活不下去了啊!”

  王昉心中一沉。

  在昭城刚砍了一个鱼肉百姓的死胖子,没曾想到了苍城,竟遇上了一位为了百姓把命都搭进去的父母官。

  他肃容道:“带本官去看看县令。”

  县衙后院。

  空气中弥漫着一股浓烈的药苦味,还夹杂着难以掩盖的陈腐恶臭。

  沈惊雀跟在萧长齐身后,将脸上折成三角的手帕又系紧了些。

  门内走出一名眼眶红肿的妇人,应是这苍城县令刘通的夫人。

  “诸位这是……”妇人嗫喏着开口,朝孙吉望去。

  孙吉连忙解释道:“这是京城来的钦差大人,是来救咱们的青天啊。”

  妇人见着绯色官服,双膝一软“扑通”跪地,磕头如捣蒜:“求大人别赶我们家老爷去疫区,奴家亲自照顾,绝不会连累他人的!”

  王昉大惊,赶忙与萧长齐将人扶起,温声安抚。

  “夫人放心,本官只是来看看刘大人的情况,不是来赶你们走的。”

  说着,他迈步打算往屋内走去。

  可那妇人却横起手臂拦在门前,泪流满面。

  “使不得!屋内污秽,疫病凶险,万不可过了病气给大人!大人们隔着帘子看一眼便好!”

  沈惊雀眨了眨眼。

  这县令一家倒是实诚人,自己都快家破人亡了,还怕传染给别人。

  王昉叹了口气,只好上前掀开布帘,站在门口探看。

  沈惊雀从萧长齐胳膊底下探出脑袋,只看了一眼,便觉得胃里一阵翻江倒海。

  床榻上躺着一个人,或者说,一具还在微弱喘气的骷髅。

  那人眼窝深陷得可怕,两颊完全凹陷进去,面如金纸。

  嘴唇干裂出一道道血口子,进气多,出气少。

  “怎会如此严重?为何没请大夫!”

  孙主簿苦笑着摇了摇头:“城里老资历的大夫,早就在疫病刚起时死绝了,如今唯一还在外头走动救人的,只剩下一个年轻后生。”

  不多时,一个背着破旧药箱的年轻大夫被带了进来。

  他脚步虚浮,眼底挂着两团浓重的乌青,显然已经许久未曾合眼。

  “草民白松年,见过钦差大人。”

  年轻大夫跪地行礼,声音虚弱得仿佛风一吹就能散。

  王昉抬手免了他的礼,直入正题:“这疫病究竟何症状?可有方子能治?”

  白松年叹了口气,满脸都是掩饰不住的绝望。

  “回大人,此疫极其凶险,病患起初只是腹痛,随后便开始上吐下泻,水米不进。”

  “不出三日,整个人便会脱水成干,力竭而亡。”

  他顿了顿,语气里带上了深深的恐惧。

  “最要命的是,这病传染极快,病患的呕吐物与排泄物,哪怕只是沾染分毫,也会很快染病。”

  “草民试遍了古籍上的止泻草药,根本无济于事,只能眼睁睁看着他们死去。”

  沈惊雀站在角落里,听着白大夫的描述,脑子里飞快运转。

  上吐下泻、排泄物传染、死于脱水。

  这症状,听起来像是霍乱或者痢疾。

  在这个连生理盐水都没有的古代,拉肚子是真的会拉死人的。

  霍乱这种烈性肠道传染病,一旦爆发,可就是屠城级别的灾难。

  王昉听得心惊肉跳,他强迫自己镇定下来,转头问孙主簿。

  “除了疫病,城中存粮还有多少?百姓既不能出门,总得吃饭!”

  孙主簿听见“粮食”二字,直接跪在地上嚎啕大哭起来。

  “哪里还有粮食啊!洪水淹了粮仓,百姓家中的存粮早就在水里泡得发霉长毛了。”

  “隔离区外头,每天都有人活活饿死在家里!”

  王昉再也坐不住了。

  他走出县令隔离的院子,安排众人行动起来。

  侍卫和随从打扫院子、安顿物资,随行的医师同白松年探讨起病症和用药。

  王昉也转身对着院子里的随行官员和县衙内还有体力的衙役吩咐。

  “立刻将车队带来的新米搬到县衙门口!派人敲响铜锣,宣告全城,让百姓分批来领粮!”

  命令一下,县衙外很快忙碌起来。

  一袋袋还带着稻香的新米被垒在台阶上,清脆的铜锣声在长街上回荡,一声比一声响亮。

  “朝廷发粮了——!各家派一人出来领粮——!”

  然而,一炷香过去了。

  半个时辰过去了。

  长街上依旧空无一人,两侧的门窗连一道缝都没打开。

  偶尔有风卷过地上的枯叶,衬得那堆积如山的赈灾粮格外讽刺。

  王昉站在台阶上,脸上显出一瞬的茫然。

  “这……这究竟是怎么回事!粮食都送到家门口了,为何无人来领!”

  白松年背着药箱从门内走出来,望着那些紧闭的门窗,长长地叹息了一声。

  “大人有所不知,最初爆发疫病的源头,正是县令大人设立的赈灾粥棚。”

  “当时施粥的厨子染了病,却瞒着没报,结果传染了一大片。”

  “流民们吓破了胆,连夜逃离苍城,城中剩下的百姓,如今视领粮为催命符,觉得只要出了这扇门,接了外头的吃食,就是去见阎王。”

  他的声音里透着深不见底的无力:“他们宁愿在家里饿死,也不敢再踏出家门半步了。”

  王昉如遭雷击,整个人踉跄着后退了半步,幸好被身后的侍卫扶住。

  明明送来了救命的粮食,却送不进百姓的嘴里。

  苍城瘫痪至此,可澜城和通城还有数万张嘴在等粮。

  他作为钦差大臣,绝不能坐视苍城百姓就这样等死。

  可若是拖延了行程,另外两城的百姓又有谁去救命?

  进退维谷,死局。

  就在王昉急得双目赤红的时候,一直安静站在旁边的萧长齐,收起了手中的金扇子。

  他上前两步,走到王昉身边,躬身拱手。

  “王大人,苍城疫病肆虐,我们虽然带了随行的大夫,可救治疫病也非一朝一夕之功。”

  “您是身系云州数万百姓生死的赈灾钦差,断不可在此涉险耗费时日。”

  王昉愣住,转头看向他。

  萧长齐迎着王昉的目光,语气恳切至极:“下官虽不才,却也知食君之禄,担君之忧,愿自请留在苍城,在这疫区主持大局。”

  “您带着剩下的粮食和护卫,速速启程去救另外两城!”
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