涿州城南,十里长亭。

  官道两旁搭着彩棚,铺了黄土。

  州衙皂隶、卫所兵丁分列两侧。

  涿州知州孟臣一身绯色官袍,站在长亭前不时举目远望。

  他身旁是同知方敏、涿州卫指挥使袁骥。

  后面还有通判、推官及涿州所辖各县的知县,零零总总数十人。

  只是这许多穿袍戴帽的官员,最前面却站着一个商贾模样的中年人。

  约莫五十来岁,身材微胖,面皮白净。

  穿一件暗紫团花蜀锦袍,腰间悬着白玉佩,脚下一双粉底皂靴。

  衣饰竟比寻常官员还要华贵几分。

  孟臣朝官道远处张望了一阵,仍不见半点人马踪影,心中渐渐有些不耐。

  转头看向那锦袍男子。

  “叶兄,你们柳家传来的消息果真无误?”

  “那位冠军侯今日当真会到涿州?”

  锦袍中年男子捋须一笑,神情颇为笃定。

  “孟大人只管放心。”

  “我家大小姐昨夜便得了武安侯麾下传来的消息。那贾瑞一路前来涿州,昨晚宿在青石驿,今早天不亮便已动身。”

  “照行程算来,不出半个时辰,必到涿州。”

  原来这锦袍中年男子名叫叶启山,乃是柳家商行的大管家。

  柳家素为涿州第一世家。

  城中粮行、布庄、当铺、车马行,多有其产业。

  单是临街铺面便有上百处,城外田庄更是连绵成片。

  近一年来,柳家又攀附上武安侯叶辰,声势越发煊赫。

  尤其柳家大小姐柳如烟,深得叶辰信重。

  替他在涿州经营商路、联络官员,俨然已成了武安侯伸进涿州的一只手。

  叶启山虽只是一介商贾,却是柳如烟倚重之人。

  仗着柳家与武安侯两重声势。

  平日连知县见了他,也要客客气气称一声“叶老爷”。

  便是知州孟臣,也肯屈尊与他兄弟相称。

  同知方敏听了方才那番话。

  忙陪笑道:“柳家的消息果然灵通,竟比州衙驿传还要快上几分。”

  “难怪武安侯肯将涿州商事交给柳大小姐料理。大小姐这般手段能为,寻常男子也远远不及。”

  叶启山面露得色。

  “我家大小姐虽是女流,胸中却自有丘壑。侯爷待她,也与旁人不同。”

  众官听得连连点头。

  卫所指挥使袁骥却压低声音道:“叶管家,泾河东岸那几处庄子的田,可都料理妥当了?”

  “珈蓝观法会只剩两日,莫要临到头再出什么岔子。”

  叶启山不以为意。

  “不过几十户泥腿子舍不得田地罢了,能出什么岔子?”

  “澄观寺的武僧已经去过一遭。待法会之后,再由几位县尊把那些人陈年拖欠的税粮翻出来,查一查田契,自然就都成了佛田。”

  他说着,目光扫过后面一名知县。

  那知县忙赔笑应道:“叶老爷放心,这等小事,下官自然料理妥当。”

  叶启山满意点头。

  “所得田产仍照旧例分派。澄观寺、柳家、州衙、卫所,哪一处也不会少。”

  “待四位活佛在法会上显了神通,信徒越发虔诚,往后再收佛田,也就不必似如今这般费事了。”

  孟臣抚须笑道:“这一年,多亏四位活佛教化百姓,涿州才这般太平。”

  “百姓肯献田奉佛,也是他们的造化。”

  叶启山笑道:“正是这个道理。”

  “况且这次法会不同往常。慈航静斋已答应派出一位外院行走,亲临泾河观法。”

  “四位活佛也已出州去迎接了。”

  “慈航静斋?”

  方敏面露惊色。

  “可是那百年前曾辅佐我大夏太祖定鼎天下的神秘圣地?”

  “听闻慈航静斋已有多年不曾遣门人公开入世。此次竟要来咱们涿州?”

  边上的指挥使袁骥亦不免动容。

  “若果真如此,这场珈蓝观法会,只怕要轰动整个北地武林。”

  叶启山越发得意。

  “慈航静斋何等地位,寻常人岂能请得动?”

  “此次乃是武安侯亲自遣人传书,慈航静斋才肯派一位外院行走前来。”

  “来人虽非斋中嫡传弟子,到底也是奉了慈航之命,代表着那边的态度。”

  “待这位行走亲临法会,既能替四位活佛扬名,也能抬举我柳家。至于其中更深一层的意思……”

  叶启山环视众人,意味深长的笑了笑。

  “诸位心里明白便好,不必非要说破。”

  众官彼此对望,心中都明白几分。

  四大活佛借法会收拢信徒。

  柳家借佛田聚敛钱粮。

  武安侯叶辰则借慈航静斋的名头提升声望。

  他们这些官员只需跟在后面摇旗捧场,自然少不了一份好处。

  方敏忽然想起今日正事。

  “既然武安侯与贾瑞素有嫌隙,咱们又不是西厂门下,今日何必如此兴师动众,出城十里迎他?”

  孟臣尚未答话,叶启山已淡淡笑了一声。

  “这是我家大小姐的意思。”

  “武安侯近来忙着收服北冀州各路山寨,又要整合地方豪强的私兵,暂时抽不出多少人手来顾及涿州。”

  “侯爷虽调拨了一批武道高手,交给我家小姐驱使,可那贾瑞到底掌着西厂,又是刚立了军功的新贵,眼下不宜贸然同他翻脸。”

  “先迎上一迎,稳他一稳,再摸清他此行究竟为何而来。”

  叶启山冷笑道:“若他只想查几个和尚,到时候随意交两个人给他,也就罢了。”

  “若是敢把手伸到柳家头上……”

  他略微一顿,眼中露出一丝轻蔑。

  “这里是涿州,不是神京。”

  “一个仗着万贵妃宠信,靠杀人逞凶爬上来的后生。到了咱们地界,是龙也得盘着,是虎也得卧着。”

  “各位说,是不是?”

  边上官员纷纷奉承。

  “柳大小姐思虑周全。”

  “难怪武安侯如此看重。”

  “有柳家居中主持,那贾瑞纵带着西厂前来,也翻不起什么风浪。”

  众人正在说笑,远处官道上忽然扬起一片烟尘。

  一名探马飞驰而来。

  “启禀大人,西厂人马已到十里之外!”

  长亭内顿时安静下来。

  知州孟臣整理衣冠。

  “诸位,都打起精神来。”

  “咱们这就会一会那位名声远扬的冠军侯。”

  ……
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