前院花厅。

  酒菜已经摆开。

  白玉堂、吕秀才、沈炼、武松、李大嘴、老邢等人俱在席间。

  众人先贺过贾瑞晋封冠军侯,饮了几巡酒。

  吕秀才才放下酒盏。

  低声禀道:“大人,平安州那边的暗探,近日传回了一些消息。”

  “那武安侯叶辰这些时日一直厉兵秣马,先后清剿了数股马贼山寇。”

  “其中愿降者尽数编入麾下,连当地不少豪强豢养的私兵,也渐渐被他收拢。”

  贾瑞淡淡道:“此人狼子野心,所图不小。”

  吕秀才又道:“我们还探到,那叶辰近来将手伸到平安州以外。北冀州涿州一带,好几个地方官员都暗中投到了他的门下。”

  “听说涿州那似还冒出些活佛、法王之类的势力,与那些本地官员来往甚密。”

  “以兴建佛寺、供养香火为名,半蛊惑半强迫百姓献出田亩。”

  “有不肯的,便先由寺中僧人指为不敬佛法,再由官府催粮逼租。短短一年,已有不少田地落入那些官员、豪强与活佛手中。”

  贾瑞眉头微皱。

  那叶辰手握重兵,又是太上皇最宠信之人。

  寻常贪墨、侵田的罪证,至多只能拿下几个地方官员,根本伤不到叶辰的筋骨,查也无用。

  边上的武松端起海碗饮了一大口酒。

  满不在乎的道:“何必这般麻烦?”

  “待我去一趟平安州,寻到那叶辰,一拳打死便是。”

  “朝廷若怪罪下来,我便回青州山寨躲上几年,看哪个敢来拿我!”

  贾瑞摇头笑道:“事情没你说得这般简单。”

  “叶辰若只是个寻常江湖人,杀了也便杀了。可他如今是武安侯,又握着平安州兵权。”

  “皇上病势虽已缓和,却还没到能与太上皇彻底翻脸的时候。叶辰一死,太上皇必然震怒,朝局立刻便要失控。”

  他沉吟片刻,转向吕秀才。

  “继续盯着。”

  “涿州哪些官员往来平安州,寺院收了多少田地,那些香火钱、功德银最后又流到何处,都要查清。”

  吕秀才抱拳道:“属下明白。”

  ……

  后宅花园中,群芳早已聚齐。

  宝钗、黛玉、探春以及受邀而来的湘云、迎春、惜春并肩而行。

  凤姐、尤氏、秦可卿与尤家二姐、三姐跟在一旁。

  晴雯、香菱、平儿、不知火绯等人则前后照应。

  湘云自从上回醉后错抱了贾瑞。

  事后每每想起,都恨不得寻个地缝钻进去。

  只是她天性最爱热闹。

  宝钗、黛玉一发帖子相邀,到底还是来了。

  尤三姐倒是兴致极好,一路东张西望。

  “上回来时只顾着吃酒,最后连东西南北都分不清,白白糟蹋了这样好的园子。”

  “今日我可要细细逛一遍,省得回去以后,连侯府花园什么模样都说不出来。”

  尤二姐跟在她身旁,神情却略有些恍惚。

  谁能想到,不过短短一段时日。

  贾瑞便从威远伯封到冠军侯,成了神京城中炙手可热的人物。

  以他的年纪与功业,日后前程更是不可限量。

  若能跟着贾瑞这等人物。

  比随意嫁个庸碌男子,受一世委屈不知要强多少倍。

  尤二姐想到这里,不免又有些自惭形秽。

  以她的出身,纵然花容月貌。

  就算真进了侯府,至多也只能做个妾室。

  尤二姐越想越觉心乱。

  一时思潮起伏,竟有些难以自持。

  前面宝钗正挽着黛玉低声说话。

  不知火绯不远不近的跟在二人身后。

  脸上不动声色,心里却暗暗盘算。

  昨日贾瑞向宝钗提亲的话,她却是躲在窗外听得清楚。

  宝钗虽未应下,二人情意却已说明。

  只是林姑娘这边,以她那清高敏感的性子。

  若无人从旁推上一把,还不知要彼此耽搁到几时。

  想到这里,不知火绯眸光微动。

  一时也在心中反复思量,暗暗筹谋着该如何促成此事。

  众人绕过池边曲廊。

  只见水中残荷点点,岸上桂树飘香。

  远处叠石成山,山下又有一股清泉沿着石缝流入小池。

  换过一身青布衣裳的刘姥姥,带着板儿也被小红引了过来。

  她看见满园亭台花木,忍不住连连惊叹。

  “我的佛祖!”

  “这样的地方,莫说住上一辈子,便让我老婆子坐在这里瞧上一日,不吃饭也能饱了。”

  众女都被逗得笑起来。

  探春指着惜春道:“姥姥若想带回家慢慢瞧,也不难。我们四妹妹最会作画,叫她将这园子画下来便是。”

  众人闻言,纷纷看向惜春。

  惜春蹙眉道:“这样大的园子,哪里是一时半刻画得完的?”

  黛玉笑道:“瑞大哥原也托你画过,你今日还想赖不成?”

  惜春听了。

  只得道:“罢了,我先回去画一幅总图。若有哪里不像,你们不许挑我的错。”

  宝钗笑道:“知道你肯画便罢了。酒席已摆在前面暖香阁,咱们先过去,莫叫菜都凉了。”

  众人说笑着往阁中而去。

  酒席早已摆设齐整,众女依次落座。

  刘姥姥本要带着板儿缩在门边,却被凤姐命人拉到席间,另摆了一副碗筷。

  凤姐早存了拿她凑趣的心思,只向平儿悄悄使了个眼色。

  平儿会意,当即撤去刘姥姥面前的小酒盅。

  换上一只极大的海碗,又送来一双沉甸甸的乌木镶银筷子。

  刘姥姥拿起来掂了掂,故意瞪大眼睛。

  “这侯府的筷子,也比我们庄上的烧火棍沉。”

  “若夹不住菜,可不是老婆子手笨,只怪它穿金戴银,富贵得不肯听人使唤。”

  众女听了,都忍不住笑起来。

  酒过数巡,凤姐又命平儿取来一副牙牌,亲自做起令官。

  “只这般吃酒有什么趣儿?”

  “今儿仍按牙牌行令,诗词曲文、乡谈俗语皆可。说不出来的,罚酒一杯。”

  湘云最喜热闹。

  忙拍手笑道:“这个有趣,凤姐姐快些开始。”

  众人随后依次行令。

  有出口成章、博得满堂喝彩的。

  也有一时接续不上,被凤姐笑着罚酒的。

  席间笑语不断,气氛越发热闹。

  轮到刘姥姥时,凤姐故意拣了一张牌亮给她看。

  刘姥姥盯着瞧了半日。

  忽然拍腿道:“方方一块田,庄稼汉子累一年。秋后收来三担谷,官差一到碗朝天。”

  众人听她说得俚俗,却又颇为顺口,都忍不住笑了。

  凤姐又翻出一张红点牌。

  “这个又怎么说?”

  刘姥姥张口便道:“红日当头晒高粱,晒得老汉光脊梁。汗珠直往裤裆淌,收下新粮进官仓!”

  凤姐笑骂道:“越说越没个遮拦,快罚一杯,堵住你这张村嘴!”

  众人听罢,皆笑得前仰后合。

  只说刘姥姥这些乡下野令,倒比正经酒令更有趣。

  唯有宝钗没有跟着笑。

  她望了刘姥姥一眼。

  心中暗道:这些话听着虽粗俗可笑,句句却不离田亩、官差与粮税。倒不像是一味凑趣,分明藏着乡间百姓的真实艰辛。

  刘姥姥这边仍旧满面赔笑。

  只依着凤姐的话,端起酒盏饮了一大口。

  待轮到黛玉,凤姐翻开左边一张牙牌。

  笑道:“左边是个‘天’。”

  黛玉一时未曾细想。

  脱口接道:“良辰美景奈何天。”

  宝钗闻言,眸光又是微微一动。

  只抿嘴微笑不语。

  黛玉话一出口,自己也觉有些不妥。

  脸一红,只低下头去,拿酒杯遮住唇角。

  席间众人嬉闹饮酒,倒是无人注意。

  酒过数巡。

  那边尤二姐多饮了几杯,渐觉脸颊发热,胸口也有些闷。

  她悄悄起身,避开众人,从侧门来到花园中散步醒酒。

  此时天色已暗,园中花木幽深。

  尤二姐沿着花间小径缓缓而行。

  走入一片花丛深处,忽见前方枝影掩映之下,有一方青石台。

  而贾瑞正独自坐在花树下,一手支膝,闭目吹风。

  玄色锦袍上落着几点碎花,周身还带着淡淡酒气,显然也是从前院席上出来醒酒的。

  尤二姐脚步蓦的一顿,心口也随之怦怦跳快。

  她方才在席间千思万想,只愁寻不到一个单独亲近贾瑞的机会。

  谁知此刻穿过重重花影,竟恰好与他在这无人之处相遇。

  听见细微的脚步声。

  贾瑞睁开眼睛,见是尤二姐。

  也略觉意外。

  “尤二姑娘?”

  “你怎么独自到这里来了?”

  ……
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