“义信大人!”

  柳川城代官所派驻当地的巡捕头领,是一名叫作黑田甚平的同心众低级武士。

  作为知道竹中义信地位的老人,他并没有前辈的傲慢,而是有些讨好的快步迎了上来。

  “黑田大人,情况如何了?”

  竹中义信的声音尚带着一丝少年人的清脆,但他的眉头却紧紧拧成了一个川字,目光敏锐的盯着周围的案发现场。

  “大人,惨绝人寰……这已经是本月以来的第四起,死的全是中岛村的村民,一家四口,无一幸免。”

  黑田甚平咽了一口唾沫,脸色十分难看地的掀开了草庵的草帘。

  作为管理此地治安的治安番头,他的考课也是跟着件事息息相关的。

  要是不能尽快抓出这个乱杀人的混蛋,那么他今年的考课也就完蛋了。

  不管黑田甚平心中恨不得将凶手抓住大卸八块的恨意,竹中义信则眉头紧皱的跨步走入草庵。

  随着外间隔断的草席被掀开,顿时,一股浓烈得令人作呕的血腥味便扑面而来。

  昏暗的火把光芒下,狭窄阴暗的土屋地面上,横七竖八地躺着四具尸体。

  一名四十岁上下的老农,一名中年妇人,一个十岁左右的少年,还有一个尚在襁褓中的幼童。

  屋内的破旧陶罐与农具完好无损,甚至挂在梁上的半袋杂谷与藏在榻榻米下的十几文铜钱都未被翻动。

  很明显,这不是强盗为了求财闯入村中杀人。

  竹中义信强忍着腹中的翻江倒海的感觉,不想丢了自己的面子,便连忙蹲下身子,借助火把开始仔细查验着尸体。

  他的目光瞬间落在了老农的尸身上。

  老农的致命伤在颈部。

  一道切口从左侧颈动脉处切入,刀锋划过咽喉,气管,颈椎骨缝,自右侧耳下划出。

  切口平整光滑得犹如用利刃切开一块豆腐,甚至连肌肉组织的纹理都没有丝毫拉扯扭曲的痕迹。

  这种干脆利落,一刀毙命的剑道水平,绝不是一般人能做到的。

  而且这名杀人犯用的剑,也不是普通的那种制式武士刀,很可能是一把精品的地区名刀。

  中年妇人则是被自左肩斜向下一刀劈入胸膛,直接将锁骨、肋骨切断,深达心脏。

  而那个十岁少年。

  他在仓皇奔向门口时,腰腹被凶手自侧后一刀拦腰斩开,身体飞出数尺,肠腹流淌一地。

  最令人发指的,还是凶手居然连那襁褓幼童也没有放过,可谓是毫无人性。

  “好快……好霸道,好狠绝的刀。”

  竹中义信伸出两根手指,悬空比划着伤口的深度与走势,脑海中则在飞速构架着当时的情景。

  凶手所有打刀,身长约两尺四寸至两尺五寸之间,极度锋利,绝非乡野流寇使用的劣质太刀。

  出刀之角度,介于四十五度斜切之间,发力极其凝练,没有丝毫犹豫与多余动作……

  “义信大人,您看这个。”

  黑田甚平指了指门框上的木柱。

  在靠近门板的木柱上,赫然留着一道深入木质三寸的刀痕,很明显这是杀那名少年时留下的。

  木柱切开的木茬,光滑如镜,在切口的尽头,木质竟隐隐呈现出一股螺旋般的纹路。

  “这是……新当流的居合切?”

  竹中义信虽然只是一介文臣,但他曾常年侍奉在山名义光身边,而且每日都要前往剑圣爱州移香斋的剑道馆学习剑术。

  耳濡目染,他对古流剑术并不陌生。

  光是从这道刀口,便可知这绝非寻常武士的武艺。

  这是一个沉浸于杀道数十年的古流剑术高手,用活人做靶子所斩出的刀痕!

  “黑田大人。”

  义信站起身,面色冰寒如铁的道:“把此前三起惨案的卷宗拿来。”

  黑田甚平连忙递上一卷奉行所案卷,里面正是记载有这四件案子的调查资料。

  竹中义信迅速翻阅着。

  “三月二十二日,下木村,更夫一人,遭一刀枭首。”

  “三月二十六日,大桥村,砍柴樵夫父子二人,被自后背斜劈致死。”

  “四月二日,西町外野地,行商一人与其脚夫两人,皆喉骨碎裂而亡。”

  “算上今日中岛村一家四口,半个月内,已连毙十人,死者皆是手无寸铁的下层领民,死因皆是一击必杀的极致刀伤,且财物无一失窃!”

  竹中义信猛地合上案卷,看着较为秀气的脸顿时升起一股怒火,狭长的眼眸中爆射出一股对这目无法纪的家伙的杀意。

  少年狠狠一拳砸在身旁的门柱上,怒喝道:“八嘎呀路!混账东西,竟敢公然挑衅主公大殿的法令!”

  竹中义信回首看着黑田甚平说道:“黑田大人,我们一定要今早把这目无法纪的家伙抓出来!”

  要知道,自山名义光攻占筑后、丰前,推行《丰筑新政》以来,第一道铁律便是整顿治安。

  义光在领内严厉禁止武士阶级私斗,更以铁血手段废除了自古以来武士对平民拥有的切舍御免的特权。

  (切舍御免,也称之为无礼讨。即武士认为平民无礼便可随意斩杀的特权)。

  在山名家的法度之下,平民亦是宝贵的劳动力与税源,凡擅杀无辜者,无论武士还是平民,皆要依律严惩。

  在这等严刑峻法之下,山名领内的治安一时间大为肃清,各地治安巡捕们四处出击,打击不法。

  一时间让整个筑后,丰后国混乱的秩序得到了极大的改善。

  虽然称不上夜不闭户,但已很久未发生这等恶性案件。

  而如今,在三潴郡柳川城这片刚刚安定下来的平原上,竟然有人在暗夜之中,如同猎杀畜生一般,疯狂的拿山名家的领民进行“辻斩”。

  (注:“辻斩”,乃是日本战国至江户时代初期极其恶劣的一种暴行。所谓辻斩,即是浪人、剑客在夜间的十字路口或荒郊野岭,为了测试新刀的锋利程度,或是为了试验新领悟的剑法杀人技巧,随机伏击、斩杀毫无防备的过路平民或无辜百姓,这种毫无道德底线的杀戮,在战国乱世屡见不鲜。)

  “这是有人在试刀……”

  竹中义信深吸了一口气,强迫自己冷静下来,脑海中疯狂推演着凶手的动机与身份。

  “能在如此短时间内连续作案,且精准避开代官所巡逻的路线……此人不仅身怀剑技,而且对三潴郡的地形、对山名军巡捕的换防规律也了如指掌!”

  “竹中大人。”

  黑田甚平神色难看的凑近,压低声音道,“如今领内民心惶惶,各村都在风传,说是被灭门的浦池家的武士,化身恶鬼回魂索命,要杀光筑后臣服于山名家的顺民。”

  “若再不破案,只怕这几个郡的春耕都要被耽搁了啊!”

  春耕这两个字瞬间刺痛了竹中义信的神经。

  主公山名义光早已定下国策,年初全军休整,待春耕完毕,粮草齐备,便要发兵吞并丰前与肥后。

  若是三潴郡因为这连环杀人案导致流言四起,农人不敢下田,延误了春耕与军粮征发,这个罪责,足以让整个柳川城治安代官所的武士被判切腹!

  “恶鬼?荒谬!”

  竹中义信冷喝一声,霍然转身面向黑田甚平,神情严峻的说道:“黑田大人,立刻持我的手令前往请求柳川城的代官大人,让备役军所的军官调集三潴郡所有足轻备队,彻底封锁周边五里内所有出入町道,给我严密监视附近!”

  “随后去请柳川城军医前来验尸,将伤口的深浅,切入的角度、每一具尸体倒下的方位,用炭笔精确画在图纸上!”

  “另外……”

  少年手役转头望向门外,眼中闪烁着一丝:“传信给立屋钵名大人的雾隐众忍军,这绝非寻常浪人所为,这背后,藏着针对我山名家的阴谋。”

  “请求我山名家的忍军去查一下最近半月内,柳川城周边,究竟有哪些身份不明的浪人,剑客,亦或残存的敌军死士潜伏了进来!”

  “哈!”黑田甚平被这年轻手役的气势所慑,肃然领命而去。

  一阵风呼啸,吹得草庵破旧的门帘一阵晃动,屋内的血腥味也变得更加浓郁,弥漫在凄冷的春雨中。

  竹中义信缓缓按住腰间的打刀,站在屋檐下望着远处焦躁的人群,心中隐隐闪过一丝阴狠。

  不管是谁,敢破坏柳川城的安宁,和主公大殿亲自下达的御令,他也绝不会让对方逍遥法外。
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