天文十四年,一五四五年,四月初三日。

  阴雨天。

  蒙蒙细雨之中,从肥后国向北延伸通往肥前国的泥泞官道上,此时正有一支延绵近里的队伍,正在沉默的穿行着。

  这支队伍足有千人之众,士兵和武士们都穿着蓑衣,戴着斗笠。

  队伍行进间甲胄摩擦,马蹄踏在湿润的泥土上,发出沉闷的响声。

  最前列的马廻武士们,都身着精良的黑漆桶侧胴具足,腰间插着打刀,手中举着长枪,而背后的旗指物上,则绘着肥后名门菊池家传承了数百年的“日足纹”家纹。

  这支队伍的领头之人,正是肥后国名门,菊池家的当代家督菊池义武。

  菊池义武年过四旬,面容清瘦,眼角深陷,两鬓已生出斑白的霜色,整个人身材不算矮小,接近1.6米左右。

  他跨坐在一匹肩高1.25米左右的九州栗毛马上,头戴斗笠,外罩一件蓑衣,内里穿着一件青色的阵羽织。

  “呼噜噜!......”

  雨水顺着斗笠的边沿,滴落在身下战马湿漉漉的鬃毛上,让这匹九州矮马顿时不舒服的打了一个响鼻。

  菊池义武紧抿的唇角,眼神中已经没有了肥后名门的意气风发和威仪,只有无尽的苍凉,以及一丝说不出的忐忑。

  在他身侧,策马跟随着一名身姿挺拔的年轻武士,正是他年仅十七岁的嫡长子,菊池高鉴。

  年轻人的脸上还带着几分青涩与倔强,手按在腰间的名刀延寿国资的刀柄上,目光复杂的打量着四周。

  在他们身后,则是菊池家的三位重臣谱代,田岛重贤、赤星亲家、城武显。

  三人皆是神情肃穆,各自统领着数百名面容冷峻的族兵与郎党,沿途护卫主公的车驾前行。

  而在大军中段,四名健壮的轿夫正抬着一顶涂着黑漆,悬挂着避雨油布的精致长柄乘物轿子。

  而轿内端坐的,乃是菊池义武的正室夫人名和夫人。

  这位名和夫人,乃是肥后国宇土城城主名和武显的长女。

  名和氏同样是名动西国的古老世家,源于南朝忠臣名和长年之后。

  而不巧的是,肥后南部大豪族相良家,其当代家督相良晴光所娶的正室,也是名和武显的女儿。

  换言之,菊池义武与相良晴光乃是连襟。

  然而,在战国乱世中,连襟姻亲的纽带可谓是脆弱无比。

  此前,山名家出兵攻伐肥后阿苏家是,菊池义武在生死关头倒戈倒向山名家,甚至作为带路先锋引山名军攻灭了阿苏家。

  而相良晴光却始终与阿苏家站在同一战壕,暗中袭扰山名军后路,并且积极出兵帮助阿苏家对抗山名军的侵攻。

  由于双方立场问题,此时菊池家和相良两家已经彻底反目成仇。

  甚至在不久前,两家还在肥后国境内的关卡处,数次爆发流血厮杀,这对曾经的姻亲至好,如今已是势同水火。

  轿帘偶尔被风掀起一角,露出了名和夫人那张苍白的脸庞。

  她三十许年纪,身姿婀娜,气质温婉,手中握着一串檀香木的念珠。

  看见外面阴雨连绵的天气,她心中不由低声轻叹,缩回轿中继续口诵着《法华经》。

  她深知,自己此次前往肥前松尾城,便再无归期。

  以后要和丈夫相见,便只能等菊池义武前往松尾城觐见义光时,才有机会了。

  她与身旁的长子高鉴,正是菊池家为了表示恭顺,向山名家呈递的最重要的人质。

  这支队伍自肥后北部的隈府城出发,经菊池川顺流而下。

  随后经过玉名郡的山鹿、南关,跨越肥后与筑后的国境。

  再穿过已被山名家牢牢掌控的生津,柳川平原,再沿佐贺平野西进,经神埼郡、佐贺郡,翻越险峻的脊振山余脉,最终到达松浦郡的松尾城。

  沿途高山险阻,道路艰难,她们从三月二十六日便已经出发,足足行进了七天,才总算进入了肥前国境。

  一路上,菊池家众人看到的景象,都让他们感受到了山名家领地内,和其他大名领地内完全不同的景象。

  筑后与肥前的各处村落中,皆设立着井井有条的小型番所(巡检斥候站),郡城内更是有着大型治安番所,一路行来山贼和野武士绝迹,十分的安定祥和。

  而来往行商,农人,游方僧,浪人,虽在细雨中赶路,却神色一个个安定,面容平和,丝毫看不出战争前的模样。

  而山名家新立的木制高札( 法令告示牌)立于每处町口,上面清清楚楚的用汉字楷书写着山名义光亲自颁布的律令。

  沿途关卡中的山名家备役军所的足轻,都戴着赭红色的阵笠,手持长枪,弓箭,大橹,步伐整齐划一,顾盼之间精气十足。

  望向菊池家这一千精兵的目光中,竟然也毫无惧色,甚至带着居高临下的审视。

  “主公……”

  老臣田岛重贤策马上前,低声叹道:“山名大宰帅治下之兵民,已然成铁板一块,其法度之森严,民生之殷实,果然远非我肥后诸豪族所能及啊。”

  菊池义武苦涩一笑,没有答话。

  他的思绪,不由自主地飘回了四个月前。

  天文十三年除夕,在养女义姬的牵线搭桥下,山名义光终于答应接见他。

  而他作为义光特邀的神秘客人,也参加了在松尾城天守阁大殿内的那场新年宴会。

  ……

  那是一场让菊池义武每每想起,都会自梦中惊醒的回忆。

  这几个月来,他心中忧虑,每天备受煎熬,才终于在三月末下定决心,准备带着正室和嫡长子再次来到松尾城。

  天文十三年的岁末,山名义光在松尾城大宴九州降伏归顺的诸豪族家督,以及山名家之臣。

  席间笙歌燕舞,各国的美酒与许多从所未见的珍馐让菊池义武暗暗赞叹山名家的财力。

  宴会表面上一片歌舞升平,但却也是一场无声的政治宣称,是山名义光这位新近崛起的九州霸主,向整个九州豪族展示自身的演武场。

  而宴会散后,山名义光在山名御馆的茶室中单独召见了菊池义武这位名义上的老丈人。
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