南京。

  江南重镇,大明留都。

  自南京密使接连前往宣府拜见秦烈之后,城内的士绅官僚便一直在观望。

  他们一方面暗中与四海商会往来,接受华夏通宝和北方粮道的好处。

  另一方面,又不敢公开表态,生怕朱祁镇一旦稳住京师,秋后算账。

  可如今,秦烈夫人范霜华亲自乘水师入江的消息传来,南京城内顿时一片震动。

  南京守备、魏国公徐俌,率南京户部尚书、礼部侍郎,以及数十位江南名门望族的族长,早早便赶到江边码头等候。

  战舰靠岸,张铁锤率先跃下甲板。

  重甲营士卒鱼贯而出,甲胄碰撞声整齐而沉闷,转眼便将码头隔离开来。

  范霜华在女暗卫簇拥下缓缓走出船舱。

  徐俌赶忙带头躬身。

  “南京守备徐俌,见过秦夫人!”

  身后数十名官员和士绅齐齐下拜。

  “参见秦夫人!”

  江风吹动范霜华的衣袖。

  她站在甲板边缘,面带微笑,神态从容端庄。

  明明身后只有数名女暗卫,却自有一股久居上位的威严。

  “徐大人,诸位大人,不必多礼。”

  她清脆的声音传遍码头。

  “本夫人今日南下,代表的是秦大帅。”

  范霜华目光扫过众人,“也是为了江南千万百姓的福祉。”

  徐俌闻言,连忙起身,侧身引路。

  “夫人一路劳顿,本官已经在城内备好行辕,请夫人入城歇息。”

  范霜华没有拒绝,轻声道:

  “有劳徐大人。”

  车驾缓缓驶入南京城。

  沿街百姓纷纷驻足。

  有人认出了四海商会的旗号,也有人听说车中坐的是秦烈夫人,低声议论很快便如潮水般传开。

  “秦大帅的夫人来了!”

  “听说北边九边都已经拥护秦大帅了。”

  “这次南下,恐怕不是单纯巡视商会吧?”

  百姓的议论声越来越大。

  而街道两侧,那些身穿长衫的读书人和商贾,则默默注视着车驾远去,神色各异。

  当日下午。

  南京,四海商会总号。

  大厅内灯火通明。

  江南七省有头有脸的大士绅、大商贾,以及南京六部重臣,几乎全部聚集于此。

  范霜华高坐主位。

  张铁锤如一尊披甲杀神,立在她身后,双目如电,缓缓扫过全场。

  厅中众人不由自主地压低了呼吸。

  最先开口的是徐俌。

  他斟酌片刻,试探道:

  “夫人,如今京师那位暗派刺客,伪装犒赏使团前往宣府行刺秦大帅,此事早已传遍江南。朱祁镇勾结塞外、企图借外族祸害九边的消息,也已经人尽皆知。”

  徐俌看着范霜华,询问道:

  “不知大帅对天下大势,有何打算?”

  范霜华端起茶盏,轻轻刮去浮沫。

  她没有绕弯子,直接道:

  “诸位都是聪明人,本夫人也就不说废话了。”

  茶盏放在桌面上,发出一声轻响。

  “朱祁镇昏庸无道,勾结塞外外藩,意图残害九边将士,祸乱华夏。他已经自绝于天下!如今九边兵马皆已归附大帅,辽东后患也已经平定。南伐京师,势在必行!”

  此言一出,大厅内顿时响起一阵压抑的吸气声。

  这是范霜华第一次在江南公开说出“南伐”二字。

  一名年过七旬的老士绅颤巍巍地站起身。

  “夫人所言,乃是顺应天意。只是……我等读圣贤书,也知道天下并非一人之天下,而是天下人之天下。”

  他环顾四周,声音逐渐变得坚定:

  “江南百姓苦朝廷久矣。宝钞贬值,赋税却年年加重!京师官吏争权,边军将士却连军饷都领不到。”

  “若大帅肯登高一呼,救民于水火,我江南士绅愿倾尽家财,襄助大帅成就大业!”

  “我等也愿相助!”

  “朱祁镇失德,已经不配继续坐在龙椅上!”

  “大帅若登大宝,江南百姓便有了主心骨!”

  大厅内,表态声接连响起。

  这些人此前与四海商会合作,不过是看中了华夏通宝的便利,也是在暗中下注、观望风向。

  南京派密使前往宣府,更是带着几分试探之意。

  可如今,秦烈已经握住九边兵权,四海商会掌控天下财赋,先前的西南大捷,现在辽东又传来大捷。

  眼下范霜华亲自南下,显然意味着秦烈已经不再满足于做一个边镇大帅。

  既然胜负将分,他们自然知道该站在哪一边。

  范霜华望着众人,唇角微微上扬:

  “诸位有此心,大帅自然不会辜负。不过,口说无凭。”

  她抬手按住桌面,目光扫过堂下,声音清冷:

  “如今最重要的,是让天下看见江南的态度。”

  徐俌连忙问道:

  “夫人的意思是?”

  范霜华一字一句道:

  “请江南士绅牵头,联合南京六部、各府州县官员、士子与百姓,联名上奏《万民劝进表》。奉大帅为天下共主,讨伐庸朝,解民倒悬!”

  大厅内骤然安静。

  片刻后,徐俌的眼睛猛然亮了起来。

  “高!”

  他一拍掌,满脸振奋。

  “夫人此计甚妙!名正则言顺,言顺则事成。只要江南百姓联名劝进,天下便知道这不是大帅一人野心,而是万民共同所愿!”

  那名老士绅更是激动得胡须颤抖。

  “好!老朽这就发动江南十三府的学子与乡绅,连夜征集签名!”

  他抬手指向自己。

  “老朽第一个签!”

  “我也签!”

  “算我一个!”

  “我愿捐粮十万石,助大帅伐京!”

  大厅内的气氛轰然炸开。

  从经济上的暗中归附,到政治上的公开拥护,江南只差一张能够摆到天下人面前的凭证。

  而范霜华,替他们把这张凭证送到了手中。

  ——

  接连数日。

  整个江南掀起滔天巨浪。

  南京城外,文庙广场前。

  一张特制白绢沿着广场铺开,绵延数百丈。

  两侧搭起了木架,绢面被一层层固定,避免被江风吹乱。

  消息传出后,江南各府县的百姓、学子、商贾和农夫,纷纷从四面八方赶来。

  有人乘船顺江而下,有人赶着牛车昼夜兼程,还有人徒步数十里,只为在白绢上留下自己的名字。

  “写上我的名字!”

  一名满手老茧的老农挤到案前,眼眶通红。

  “朱祁镇发行的宝钞害得我家破人亡,辛苦攒下的钱一夜之间成了废纸!”

  “秦大帅发的华夏通宝能换粮食,能买布匹,能让咱们活下去!”

  他咬破手指,在白绢上重重按下一个鲜红的血印。

  “秦大帅才是明主!”

  “还有我!”

  旁边一名年轻学子高声道:

  “秦大帅坐镇九边,挡住鞑子,保江南太平。如今朝廷却派人刺杀功臣,这样的皇帝,凭什么继续坐天下?”

  “我也按!”

  “算我一个!”

  “请大帅登基,安天下!”

  队伍一眼望不到尽头。

  上至白发老翁,下至束发学子,男女老幼皆有人来。

  有的人留下姓名,有的人按下血手印,有的捐出银钱和粮食,甚至有商贾当场立下军需契约,承诺北伐所需粮草由江南承担。

  三日之后。

  那张绵延数百丈的白绢之上,已经密密麻麻写满了姓名,盖满了无数鲜红的手印。

  江南数十万百姓的意愿,终于汇成了一份沉甸甸的政治凭证。

  《万民劝进表》,成!

  第四日清晨。

  南京城门大开。

  徐俌与江南士绅代表率领数百名地方名流,身穿朝服吉服,双手抬着封存万民表的金漆大木匣,在张铁锤率领的重甲营护送下,正式北上宣府。

  范霜华的车驾走在队伍中央。

  消息也如同长了翅膀一般,沿着运河和官道迅速传开。

  车队所过之处,直隶、山东、河南各府州县的百姓闻风而动。

  运河两岸,数不清的乡民自发聚集。

  当车队经过时,百姓们纷纷跪倒在地,叩首高呼:

  “请秦大帅早登大宝!”

  “请秦大帅拯救苍生!”

  “迎明主,安天下!”

  沿途官府根本不敢阻拦。

  甚至有不少地方官吏看清局势后,直接脱下朝服,混入百姓队伍之中,跟着跪地劝进。

  劝进之潮如黄河决堤,浩浩荡荡,根本无法阻挡。

  ——

  数日后。

  宣府。

  总兵府大观堂。

  窗外狂风猎猎,堂内炭火熊熊。

  秦烈高坐主位,沈文度、郭登以及九边诸将分列两侧。

  大堂门外,徐俌与江南士绅代表捧着金漆木匣,恭敬入内。

  众人走到堂中,轰然跪倒。

  徐俌双手伏地,高声道:

  “臣徐俌,率江南士绅与数十万百姓,呈递《万民劝进表》!请大帅顺天应人,早登大宝!”

  张铁锤大步上前,从众人手中接过木匣。

  那木匣沉重无比,表面漆金,四角包铜。

  他双臂发力,将其抱上台阶,轰的一声放在秦烈帅案之上。

  “咔嗒!”

  木匣锁扣被推开。

  张铁锤与沈文度一左一右,将里面那卷白绢缓缓展开。

  “哗啦啦——!”

  白绢如一条白色长龙,从帅案前铺展开来,一直延伸到大堂门外。

  上面墨迹纵横,尚有不少未干的痕迹。

  密密麻麻的姓名之间,混杂着成千上万枚朱红色手印与血印,铺天盖地,触目惊心。

  每一个名字,都是一次选择。

  每一枚血印,都是江南百姓发出的呐喊。

  大堂之内,鸦雀无声。

  九边诸将望着眼前这幅景象,只觉得胸口仿佛被什么东西重重撞了一下。

  军心、财权、民心。

  如今,天下大势终于汇成了一股不可逆转的洪流。

  秦烈缓缓站起身。

  他走下帅位,一步一步来到案前,垂眸看着脚下延伸出去的万民书。

  白绢铺过金砖,越过门槛,铺向门外的风雪。

  万民劝进。

  天下归心。

  沈文度缓缓合上折扇,率先转身跪下。

  郭登、马破虏、张铁锤,以及九边诸将紧随其后。

  徐俌与江南士绅代表也齐齐叩首。

  一时间,大堂内跪倒一片。

  沈文度抬起头,声音高亢如雷:

  “天下万民表态,九边三军效命!请大帅——”

  众将齐声应和,声浪冲破屋檐。

  “择日即位!”

  “发兵南下!”

  “清君侧,安天下!”

  呼声在总兵府上空久久回荡。

  秦烈站在那卷绵延百丈的万民书前,久久没有说话。

  片刻后,他抬起头,望向北京城的方向。
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