开战前一日,天还没亮。

  天生桥后山,旧猎道。

  山雾裹着细雨。

  一队黑衣士卒沿着湿滑的山路缓慢上行,脚下不时传来泥水被踩开的闷响。

  这是江丰年率领的火器营山地炮队,以及龙老七带领的前导小队。

  格物谷打造的山地轻型钢炮,已经拆成炮管、炮架和轮轴三部分。

  骡马只能送到半山腰,剩下的路全是陡坡、悬崖和密林,只能靠人抬上去。

  每尊山地炮连同构件重达数百斤。

  八名炮手一组,用粗麻绳捆住木杠,踩着泥水,一步一滑地往上挪。

  龙老七走在最前面,手中斩马刀不断劈开挡路的藤蔓。

  “都跟紧了!”

  他回头压低声音喊道:“脚下看清楚,踩稳了!别往下面看!”

  江丰年穿着油布雨衣,拄着一根木棍跟在后面。

  雨水顺着帽檐往下淌,他却顾不上擦,只警惕地扫视着两侧山林。

  突然,后方传来一声闷哼。

  “砸着脚了!”

  一名炮手踩中湿苔,脚下一滑,整个人向后摔去。

  沉重的炮管猛地往下一沉,擦着岩壁滚落,转眼压住了后面两名炮手的脚踝。

  “别叫,憋住!”

  旁边的什长扑上去,用肩膀死死顶住炮管。

  江丰年赶紧折返回来,蹲下查看伤势。

  两名炮手脸色惨白,额头全是冷汗,却紧咬牙关,硬是一声没吭。

  江丰年捏了捏他们的脚踝,松了口气。

  “骨头没事,应该是扭伤。还能站吗?”

  年纪较大的炮手咬牙道:“能!江主管,不能耽误主帅的事!”

  “少逞强!”

  江丰年瞪了他一眼,立即吩咐:“来两个人,把他们扶到后面休息。再换两个人顶上!”

  很快,伤员被扶走,新的炮手接过木杠。队伍重新出发。

  龙老七从前方折回来,递给江丰年一个牛皮水袋。

  “江主管,喝口水。再走两里,越过前面的悬崖转角,就是昨天看好的炮位。”

  江丰年接过水袋,仰头灌了几口,喘着气道:

  “这路真不是人走的。等打完这一仗,老子非得找主帅请赏,再请格物谷那帮匠人喝顿酒。山地炮还得继续改,至少先减掉一半重量!”

  龙老七咧嘴一笑:“炮是沉,可它管用。有了这东西,咱们兄弟就能少死不少人。”

  临近正午,队伍终于抵达天生桥侧后方的山腰。

  前方是一处天然凹陷的石台,四周被密林和杂草遮住。

  站在这里,正好能俯视下方峡谷,以及苗军修筑在山壁上的藏兵洞。

  江丰年一挥手。

  “停!先组炮!”

  炮手们立刻散开,卸下工具箱,将炮架、轮轴和炮管一一搬出。

  装轮轴,扣铁销,紧螺栓,再把炮身架上去。

  这些动作他们在格物谷和训练营里练过无数遍。

  即使石台湿滑狭窄,众人依旧配合得十分熟练。

  不到半个时辰,六门山地钢炮便整齐架起。

  江丰年跪在地上,取出黄铜象限仪,亲自校准炮位。

  “第一门,抬高两度,向右偏半寸!”

  “第二门,仰角三十二度,对准左侧第一个藏兵洞!”

  “第三、第四门,目标是上游水闸的木轴!”

  他一边下令,一边用木锤调整炮架下的木楔。

  每一枚螺栓、每一个铁扣,都要亲手检查一遍。

  直到最后一门炮校准完毕,江丰年才坐倒在草丛里,抹了一把脸上的泥水。

  看着六个黑洞洞的炮口,他咧嘴笑了。

  “等明天炮声一响,老子让这些土司看看,什么叫天雷落地!”

  旁边,龙老七正用磨刀石擦着斩马刀。

  “江主管,炮一响,苗军肯定乱。到时候我带夜枭营的兄弟顺着山沟摸过去。”

  江丰年看了他一眼:“水闸那边是苗王的亲卫,至少两三百人守着。你们不好打。”

  龙老七停下动作,抬手指了指自己的胸口。

  “炸水闸的事交给我。既然我答应给主帅开路,就一定把闸炸了。”

  他顿了顿,声音低了些。

  “我家的十五亩地已经落户,小虎也进了识字班。我这条命,值了。”

  江丰年拍了拍他的肩。

  “少说死不死的。主帅要咱们打胜仗,不是去送命!炸完水闸,带兄弟们活着回来,老子请你喝常德黄封酒!”

  “好,一言为定!”

  龙老七重重点头。

  这时,一名负责侦察的苗民小头目从前方摸了回来,伏在草丛里低声道:

  “哨长,江主管,下面有动静。”

  两人立刻趴到悬崖边,拨开灌木向下看去。

  只见峡谷内,身穿红衣的苗兵正从营中列队出来。

  石墙上的守军开始交接,山腰藏兵洞前也换上了新一批弓弩手。

  龙老七冷笑道:

  “时间对得上,这是午后换防。”

  他指向上游。

  “我之前摸过他们的规律。换防的时候,水闸那边最松。新旧守军要交接钥匙,还要核对闸木,中间大概有一刻钟空当。”

  “明天辰时,也正是他们换岗的时候。”

  江丰年眼睛一亮。

  “好!信号弹一升空,老子先给水闸来一轮开花弹。你趁乱贴上去,放炸药包!”

  两人很快敲定了细节。

  山腰重新安静下来。

  炮手们藏在草丛和石缝之间,啃着干粮,喝着凉水。

  六门山地炮则盖上枯枝野草,伏在山崖边,一点痕迹也不露。

  夜色很快降临。

  江丰年靠着老树,抱着手铳闭目养神。

  龙老七则带着几名夜枭营士卒,轮流守在旧猎道入口。

  子时刚过,后方林中忽然传来一阵极轻的枝叶摩擦声。

  “谁?!”

  龙老七猛地睁眼,拔刀冲了出去。

  几名夜枭营士卒同时举起轻弩,对准黑暗。

  “是我!夜枭营三队!”

  话音刚落,一个浑身是血的黑衣探子从灌木中滚了出来。他身上的衣服被荆棘划破,脸上满是泥和血。

  龙老七收刀上前,将他扶住。

  “出什么事了?你怎么摸到这里来的?”

  探子抓住他的衣袖,急声道:“龙哨长!江主管呢?快带我去见江主管!”

  江丰年已经被惊醒,大步赶来。

  “我在这!出什么事了?正面大营动手了?”

  “不是正面!”

  探子喘了几口气,压低声音道:“是水闸!半个时辰前,苗王突然调动大批兵马。后山潜伏哨亲眼看见,他派亲弟弟龙额,带着一千名狼兵,连夜抬着铁栅栏和拒马,赶往上游水闸!”

  “什么?!”

  江丰年和龙老七脸色同时变了。

  水闸原本就有数百人把守,如今又增兵一千,防守几乎翻了几倍。

  龙老七握紧刀柄,青筋从手背上凸起。

  “怎么会?难道咱们暴露了?”

  “应该没有。”

  探子急忙摇头,“他们没搜旧猎道。看样子,可能只是察觉到不对,也可能是苗王临战前起了疑心……”

  江丰年抬头望向上游。

  黑暗的山谷里,火把正在不断增加,犬吠和人声顺着风传来。

  原本寂静的水闸,已经变成了一座戒备森严的军寨。

  龙老七咬牙道:“明日辰时就要总攻。可水闸多了一千狼兵,强冲就是送死!”

  江丰年盯着那片火光,沉默良久,手指一点点收紧。

  “主帅的大军按计划出动,绝不能改。”

  他猛地转身,眼中透出一股狠劲。

  “水闸有一千人又如何?”

  江丰年指向身后的六门山地炮,大吼道:

  “明日辰时,信号一响——就算把炮管打红、打爆,老子也要在狼兵堆里,给你们轰出一条血路!”
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