十一月中旬,宣府的雪越下越大。

  天地间白茫茫一片,城内却热闹得像是过年。

  城东新建的格物大楼前,人头攒动,黑压压的考生排成几条长龙,队伍一直延伸到街角。

  和第一届大考相比,这次的考生足足多了数倍。

  除了北方九边的寒门学子、退伍伤残军官,人群里还多了不少穿细棉长袍、甚至披貂皮大袄的南方面孔。

  有从湖广逃难而来的秀才,也有江南慕名赶来的年轻举子。

  人群外围,一个穿着破旧羊皮大袄、满脸风霜的年轻人,正死死拽着身上的包袱,抬头望着那座高耸的“格物大楼”。

  他叫张松林,原是湖广常德府的举子。

  西南大乱后,土司与叛军洗劫湖广,张松林家破人亡,只能一路乞讨逃难。

  他本想投靠南京的亲戚,半路却听说江南米价暴涨,官府还在强征剿饷。

  走投无路之际,他在长江码头听到了四海商会和宣府新政的传闻。

  “天下读书人都求功名。可京城的功名要纳银子,南京的功名要靠门第,唯独宣府,只考实学!”

  同行流民的一句话,让张松林咬紧牙关,踏上了北上的雪路。

  “这就是宣府的格物大楼?”

  他仰头看了许久,忍不住暗自咋舌。

  “竟比南京国子监还要壮观三分!”

  在他的印象里,北方九边不过是苦寒荒凉之地,兵凶战危。

  可真正走进宣府城,他才发现,沿街商铺鳞次栉比,街道宽阔整洁,路旁甚至还设有四海商会的免费热水站和避寒暖棚。

  “哎,这位兄台,你也是来参加格物大考的?”

  旁边,一个穿着厚呢军大衣的青年笑着招呼了一声。

  青年腰间挂着木牌,显然是九边本地的夜校学员。

  张松林有些局促地理了理破旧衣襟,拱手道:

  “在下湖广张松林,一介举子……实不相瞒,在下只是路过,心中颇有疑问。”

  他看了眼前方的考场,迟疑片刻,还是说道:

  “圣人门徒,当考孔孟之道、八股文章。这格物大考却考算术、农桑、地理、机械,岂不是荒谬异端?”

  青年不但没恼,反而哈哈大笑。

  “张兄,圣人文章能让肚子吃饱吗?能让西南叛军退兵吗?能在大雪天给灾民盖出暖房吗?”

  “这……”

  张松林一时语塞。

  青年拍了拍他的肩膀,指着前方高耸的考场,朗声道:

  “我们秦大帅说过,空谈误国,实干兴邦!会背《论语》,救不了大明。能造出坚枪利炮,能种出高产粮食,能让老百姓真正过上日子——那才是真学问!”

  “走吧,张兄。报名又不收你一文钱,考一考,你自然就明白了!”

  张松林看着青年清澈而自信的眼神,又摸了摸怀里那张四海粥棚发给他的熟面饼,心中翻起滔天巨浪。

  在湖广时,他亲眼见过满口仁义道德的官老爷搜刮民脂民膏;

  到了江南,又见过世家豪门囤积居奇,逼得百姓走投无路。

  这宣府……

  莫非真有一条救世之路?

  张松林咬了咬牙,迈步跟上了队伍。

  ——

  半个时辰后,考场内。

  偌大的考场摆满了整齐的课桌椅,地炉烧得正旺,将外面的严寒隔绝在外。

  上千名考生端坐其中,整个大厅鸦雀无声。

  张松林领到考号和试卷,深吸一口气,将试卷慢慢铺平。

  前面的题目,确实离经叛道。

  第一卷是算术与几何,第二卷是农桑、地理、物性与水理。

  许多图形和符号,他连见都没见过。

  好在张松林自幼博览群书,对天文、算学也略有涉猎,凭着一股韧劲,硬是啃下了大半。

  直到翻到最后一页,他的眼睛猛地一缩。

  只见纸上赫然写着几个大字:

  【平叛特别策论卷】

  考题:今西南大乱,土司盘踞,粮饷匮乏,官兵屡败,民不聊生。试论西南平叛之根本症结,并出平叛、就粮、抚民之具体策略。(不限字数,切忌空话。)

  考题一出,整个考场顿时响起一阵低沉的骚动。

  不少南方来的秀才,以及北方的新学学员,都盯着题目皱紧眉头,抓耳挠腮。

  “这……怎么考起朝廷平叛来了?”

  “以往考试不都是子曰诗云吗?这等军事大政,我等如何得知?!”

  许多考生提笔便写,洋洋洒洒数千字,落到纸上的却全是“以德服人”“布朝廷恩威”“圣王有道则蛮夷自服”之类的八股废话。

  张松林盯着考题,眼眶却一点点红了。

  西南平叛。

  这四个字,是用他全家人的鲜血和骨灰写成的!

  “以德服人?简直是一派胡言!”

  张松林捏紧毛笔,胸中压了许久的悲愤与仇恨,在这一刻彻底爆发。

  他不再犹豫,蘸满浓墨,在试卷上挥笔疾书。

  “西南之乱,非乱于蛮夷,实乱于官贪、兵暴、土司横行也!”

  “朝廷平叛,一败于兵无饷,二败于粮道绝,三败于官逼民反!”

  他结合自己在湖广的亲身经历,将官兵如何搜刮百姓、土司如何凭借地形割据、长江漕运如何断绝,一桩桩、一件件写得清清楚楚。

  紧接着,他提出了自己的策略:

  “西南山高路险,大军征讨,重在粮道。不可指望江南远水,当效法宣府‘以工代赈’,于湖广、贵州要道修筑水泥堡垒,互为掎角之势。”

  “对叛乱土司,不可一味围剿,也不可一味抚局。当分化其底层苗民与高层土司——土司要其命,苗民给其田!”

  “凡顺从者,废除土司司职,改土归流,分发土地,免税三年;凡抵抗者,集中新式火器,破其山寨,绝其粮草!”

  “粮饷之来源,不可强征民粮。当由四海商会入驻,开矿建坊,以滇铜、川盐之利就地筹饷,兵商互补!”

  一字一句,毫无虚饰。

  全是血淋淋的经历,也是切实可行的推演。

  张松林一口气写满三张大纸,直到搁笔,手还在微微发抖。

  ——

  两日后,宣府阅兵楼,阅卷大厅。

  数十名阅卷官正紧张地批阅试卷。

  “这些南方秀才写的都是什么东西?‘朝廷宜颁圣德,感化西南蛮夷’?”

  一名老军医出身的阅卷官将试卷扔到一旁,忍不住破口大骂:

  “放屁!叛军拿着刀砍人,感化有个屁用!”

  另一名新学教研官也摇头叹气。

  “算术卷和格物卷答得好的倒是不少,可这策论卷,大多空洞无物。看来这群读书人,真是被八股文毁得太深了。”

  就在这时,坐在主考官位置上的参谋长沈文度忽然轻咦一声。

  他手里拿着一份试卷,目光越来越亮。

  片刻后,竟激动地一拍桌子。

  “好!好一篇文章!”

  周围的阅卷官纷纷围了过来。

  “沈大人,什么文章,能得您如此夸奖?”

  沈文度将试卷递给众人,指着上面的文字说道:

  “你们看看!‘土司要其命,苗民给其田’!还有这句——‘以滇铜、川盐就地筹饷,兵商互补’!”

  他越说越兴奋。

  “字字珠玑,句句切中要害!此人绝不是闭门造车的书呆子,定是亲历过西南战乱的人才!”

  众人凑近一看,只见文章条理清晰,逻辑严密,连西南各省的粮道分布、地形优劣,都分析得一清二楚。

  “妙,实在是妙!”

  一名军功官拍手叫好。

  “这策略,比朝廷兵部那群蠢材写的平叛方案高出十倍!真是经世之才!”

  沈文度当即提起朱笔,在试卷首页重重圈了一个大圈,随后写下四个沉甸甸的大字:

  “甲等第一!”

  ——

  次日,放榜之日。

  格物大楼外的广场上,挤满了数千名考生。

  张松林站在人群后方,心几乎提到了嗓子眼,手心里全是汗。

  “出了!出了!放榜了!”

  人群中爆发出一阵喧闹。

  几名宣府军官将巨大的红榜贴上墙,众人立刻争先恐后地往前挤。

  “我中了!乙等第十六!我可以进农桑局了!”

  “我也中了!丙等!能去格物谷当学徒了!”

  欢呼声、叹息声混在一起,响成一片。

  张松林屏住呼吸,从榜单最下方一点点往上看。

  可直到看完,他都没有找到自己的名字。

  他的心也随之一点点沉了下去。

  难道……自己也落榜了?

  难道,这宣府同样容不下他的实干之策?

  张松林苦笑一声,失魂落魄地转过身,准备离开。

  “快看!甲等第一名——湖广张松林!”

  突然,人群前方传来一声惊呼。

  紧接着,四周像是炸开了锅。

  “张松林?谁是张松林?!”

  “甲等第一!试卷被大帅亲自批复,直接录用为参谋处三等参谋!”

  张松林如遭雷击,整个人僵在原地。

  他简直不敢相信自己的耳朵。

  下一刻,他猛地转身,发疯似的挤进人群,抬头看向红榜最上方。

  赫然写着:

  “甲等第一名:湖广举子张松林!因其《西南平叛策》切中时弊,具经世之才,破格特录!”

  红榜旁边,还贴着他那篇策论的复印件,供全城学子观摩。

  张松林看着自己的文章被无数考生围观、称赞,眼泪瞬间模糊了视线。

  “朝廷弃我如草芥,宣府……视我如栋梁……”

  他双腿一软,扑通一声跪在雪地里,朝着总兵府的方向重重叩首。

  “秦大帅!学生张松林,愿效犬马之劳!”

  ——

  就在全场欢呼雀跃之时,考场入口处忽然传来一阵急促的马蹄声。

  一队身穿黑色精钢胸甲、背负新式火铳的特种骑兵鱼贯而入,迅速分列道路两侧。

  骑兵簇拥之中,一道英姿飒爽的身影翻身下马。

  她穿着利落的藏青色军大衣,肩上披着雪白狐裘斗篷,腰间挂着精巧短铳与佩剑。

  虽然一路风尘仆仆,脸上也带着几分疲惫,但那双眼睛依旧冷冽明亮,像寒夜里的星辰。

  来人正是刚从延绥视察新政教育赶回来的——顾清漪!

  “是顾大人!”

  原本喧闹的广场,在顾清漪踏入考场的瞬间,仿佛被一只无形的手按住。

  欢呼声戛然而止。

  数千名学子同时安静下来,齐刷刷地看向这位传奇女子。

  那目光中,有震撼,有敬畏,更有发自内心的崇拜。

  顾清漪解下雪白斗篷,递给身旁的亲兵。

  随后,她扫过全场,嘴角微微扬起。

  “沈先生,大考结果如何?”

  声音清脆如冰壶撞玉,在寂静的考场上空缓缓荡开。
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