顾怡岚侧过身，凑到周起耳畔，低声说了两句。
周起听罢，眉梢一挑，嘴角一点点咧开，转过头去瞧简兮。
简兮站在桌案边，手里捏着一方素帕，一下一下擦着桌角溅出来的两滴茶水。
她手上照旧擦着，只把帕子翻了个面：
“大人只管请卓千户进来就是。”
周起冲门口的石墩一抬下巴：“请！”
石墩应了一声，转身跑出院子。
不大会儿工夫，两名海晏卫亲兵跟在石墩后头进了院。
人还没进屋，一股咸腥的海货味儿先飘了进来。
两人怀里的匣子、油纸包摞得过了头顶，最上头还横着两尾晒得金黄的大黄鱼鲞。
两人怕顶上的东西滑下来，都歪着脑袋贴住，只从盒角外头斜出半张脸探路。
卓岸迈着大步跟在后头，一身素色直裰浆洗得干干净净，袖口裤管拿细麻绳扎得紧实。
他左手拎着一只灰褐大雁，右手拿粗麻绳提着两坛贴了封签的东莱黄酒。
大雁翅膀拿素布条捆着，一双橘黄脚蹼悬在半空直蹬，长脖子一伸一缩，拧着脑袋左顾右盼。
跨进堂屋门槛，卓岸迎面瞧见顾怡岚和简兮都在屋里，高大的身子顿了一顿，把拎着大雁的手往背后藏了藏。
那雁身子肥硕，尾巴毛从他腰侧支棱出来，身子还在他后腰上扭了两下。
卓岸只得硬着头皮又拎回身前，道：
“卓某见过公主，见过周兄。”
周起抽了抽鼻子，眼珠子在那两尾黄鱼鲞上转了一圈，打趣道：
“卓兄，这是夜里长翅膀飞回东莱去了？一宿工夫，怎地把东莱的海货都给搬来了？”
“东莱隔着两千多里，一宿回不去。”卓岸一本正经道，
“这是千岁来时车队里随行带的，卓某昨日去管事那儿支了一份出来。”
“明日一早，卓某便要随千岁启程回东莱。”
卓岸把两坛酒往上提了提，又冲亲兵怀里的东西偏了下头，一板一眼地交代：
“手里这两坛是东莱的陈年黄酒，给周兄驱寒。那几匣是海晏城晒的干鲍、海参和鱼肚，给公主补身子。那几个油纸包里是海晏卫配的金创药与续筋膏，周兄胳膊上用得着，余下的给底下弟兄备着。”
两名亲兵把东西卸在西侧长案上，接过两坛酒摆好，退到了廊下。
顾怡岚欠了欠身，温言道：
“卓千户想得这般周全，有心了。”
礼单报完，卓岸杵在堂屋正中，嘴唇动了动，愣是没憋出下句话来。
偏他左手里那只雁不安分，冷不丁蹬了两下脚，卓岸赶忙去按雁背。
周起斜眼瞅着大雁，悠悠道：
“卓兄，你这只大雁，捆得可比那日在药行拿下的凶徒还结实。”
卓岸按着雁背的手指头紧了紧，脖子根连着耳垂子一块儿涨得通红，闷了半晌，才瓮声瓮气道：
“......千岁看我转悠了半宿，说我嘴笨，叫我拎只雁过来，让雁替我开口。”
话音刚落，他手里大雁伸长了脖子，冲着房梁“嘎”地叫了一声。
周起哈哈一笑：“好家伙，中气这么足，不愧是海晏卫带出来的兵！”
顾怡岚连忙拿起帕子掩住嘴角，眉眼弯弯，肩头轻轻直抖。
卓岸拎着大雁僵在原地，瞧着还在伸脖子的畜生，腮帮子松了松，自己也绷不住，嘴角往上扯了一下。
堂屋里的紧绷劲儿倒散了个干净。
卓岸深吸一口气，敛了笑意，正色道：
“周兄，公主，卓某是个粗人，在军营里摸爬滚打惯了，不会说漂亮话。”
“卓某是东莱海晏城人，在海晏卫忝居正五品千户之职，爹娘去得早，十四岁进了海晏卫，跟着千岁南来北往，亲事一直没人张罗，家中没有妻室。俸禄不算多，养得起家。刀还使得动，护得住人。”
“按理说，眼下王府昨日才发引，满城还挂着白，卓某不该在这当口提红喜事，更不该越过媒人冒昧登门。可明日一早随千岁回了东莱，隔着两千里地，不知几时才能再来北境。”
卓岸说到这里，顿了一顿，把心一横：
“卓某怕今日不说，往后就再没机会说了。话说在明处，成与不成，全凭简姑娘一句话。成了，等周兄和公主从京城回了云州，卓某托媒人备齐聘礼，亲自上门下聘。不成，是卓某没这个福分，绝不教公主和周兄为难。”
卓岸转过身，面朝桌案旁的简兮站定。
姑娘额角上撞红的印子，早已经消干净了。
那日在客店后窗底下，两人的视线撞在一处，是他先慌了神，把目光错开了。
这一回，他没有躲，定定地看着她的眼睛：
“卓某想求娶简姑娘为妻。”
堂屋里静了下来。
简兮站在桌案旁，看着眼前这个高大魁梧的军汉。
她打小跟着师父在市井江湖里讨生活，见惯了三教九流，谁眼里藏着邪念，谁嘴里裹着虚话，她一眼就能瞧穿。
眼前这汉子眼神滚烫，里头干干净净，没有轻薄，满是赤诚。
只是她心里头，早已被另一个人填得满满当当，再也装不下旁人了。
简兮垂下眼睫，心头浮起的，全是云州城里那个摇着折扇、眼高于顶的年轻公子。
去渤凉的马车上，她把自个儿最难堪的过往摊开来讲，那人非但没有嫌弃，反倒红着眼眶说要明媒正娶，八抬大轿迎她进门。
苍岭林子里索命的铁钩当头落下来，那个手无缚鸡之力的呆子明明吓得脸都白了，却紧抱住她的腿一道跳进虎穴，在东岳庙地牢里被打得鼻青脸肿，还肯豁出性命替她撞开劈下来的刀锋。
她怀里兰草荷包，是他娘一针一线缝的。
简兮把手里的素帕叠得方方正正，搁在桌角，往前走了两步，向着卓岸福了一福。
“卓千户这番话，字字都是真心，奴家听得出来。千户拿真心待奴家，奴家也不拿虚话敷衍千户。”
“奴家在云州，已经有人了。他早在我家大人和夫人跟前求过亲，奴家也应了。”
简兮看着卓岸的眼睛：
“这辈子是刀山火海，还是锦绣堆里，奴家都只认他一个人。千户的一片盛情，奴家心领，还望千户莫怪。”
卓岸站在原地，迎着简兮清澈坦荡的目光，脸上那点局促的红晕慢慢褪了下去。
“那人，待姑娘好么？”
简兮唇角微弯：“极好。”
“那就好。”
卓岸点了点头，后退半步，冲简兮郑重行了一礼。
一直在旁听着的周起，走到卓岸身边，在他结实的臂膀上拍了一巴掌：
“卓兄，好汉子！我周起交朋友，最认的就是一个爽利。心里有话当面说，拿得起放得下。就凭今日这一遭，你这个兄弟，我周起认定了！”
周起说着，冲他挤了挤眼，指了指他手里的大雁：
“这只雁也留在我这儿，就当是卓兄给周某的饯行大礼。正好给弟兄们打牙祭！”
卓岸怔了一瞬，随即会意，展颜一笑，把大雁递给门边的石墩：
“这雁肥得很，拿去炖了，配那两坛黄酒正好。”
周起咧嘴一笑：
“在醉雁楼咱们就说定了的，海晏城的洗尘宴，卓兄可不许赖账。”
“卓某在海晏城备好酒席，随时恭候周兄和公主大驾！”
卓岸向周起和顾怡岚抱拳行了一礼，转身迈过门槛，带着两名亲兵，大步流星地出了院门。
周起站在堂屋门口目送他走远，这才背着手溜达回桌边，斜着眼睛瞅向简兮，挑了挑眉：
“哎哟，这辈子就认准他一个人了，简兮这话要是叫桑蠡听见，骨头不得轻上三斤？！等会我就写封信，叫阿紫带回云州去，非叫他乐上三天三夜不可！”
简兮拿起桌角的素帕抖了抖，凉凉地瞥了周起一眼：
“大人还是先把胳膊养好吧。就您眼下这一手字，写了寄回云州，桑公子认不认得出来还两说呢。”
周起鼻子一哼，扭头找顾怡岚评理：
“夫人你听听，这还没嫁过去呢，胳膊肘就已经往桑家拐了！”
顾怡岚抿着嘴笑。
......
次日一早，靖海王一行启程回东莱，周起出东门送了一程。
晌午，长史司的书吏把罗承义的兵籍调拨文书送到了官驿，桑家的城北客店和通裕钱庄也揭了封条。
后晌，周起便携着顾怡岚去了一趟桑府辞行。
桑福早早在台阶下候着，一路把人迎进正厅。
桑母又拿出一双新纳的千层底，塞进周起怀里：
“上秋了，路上保不齐要下雨。脚上那双湿了，还有双干的换。”
她又拉着顾怡岚的手，说了好一阵子话。
苏澈留在雁雍替世子坐镇中军，这日便打发季破虏护送苏紫先回云州。
临行前，苏紫来了一趟官驿，先进里屋陪顾怡岚说了半晌话。
出来时，周起正坐在堂屋桌前，左手攥着笔，悬着手腕往信纸上描字。
半张纸快占满了，才歪歪扭扭爬出七八个大字。
苏紫在他身后瞧了一会儿，把笔抽了过去：
“我的大千户，照你这般描，我走到云州你也写不完。说吧，写给谁？”
周起松开手，往椅背上一靠：“桑蠡。”
苏紫在他对面坐下，铺开一张新纸。
“头一句，”周起道，“你娘如今也是我娘。咱外公家的冤翻过来了，你名字添回了族谱，娘也有了正经名分。”
苏紫笔尖一顿，抬眼看了他一下，低头把这几句一字一字写了下去。
“第二句，”周起接着道，“你媳妇在雁雍叫人惦记上了，人家提着活雁上门求亲......”
“大人！”简兮在门口叫了一声。
苏紫手上的笔照旧走着，嘴角先弯了起来：“还有呢？”
“叫她一句话打发回去了。”周起慢悠悠道，“老子替你把着门呢，放心。”
苏紫写完，拿起来吹了吹墨迹，折好塞进信封，提笔在封皮上写了“桑蠡亲启”四个字。
桌角还摆着几封周起自个儿描给曾先生、薛老头和林红袖的信，她拢在一处，一并装进随身的皮囊里。
周起看着她系皮囊，神色正了正：
“回了云州，军器局那头你多盯着些。季破虏心气高，冲阵是把好手，可肚子里少几道弯。”
苏紫把皮囊口一扎，抬眼瞥了瞥他吊在胸前的胳膊：
“你操心别人，倒是一套一套的。”
她起身往外走，到了廊下石阶边，背对着堂屋停住脚：
“京城的信，要走多少天？”
“驿马十来天。”
“那你一到京城就写。往后每日一封，写了就叫人送出来。”
周起一愣：“每日一封？就我这手，一日描得出一封？”
“描不出整封，就描‘平安’两个字。”苏紫回过脸，“两个字，总描得出来吧？”
周起看着她，嘴边的笑收了收：
“描得出来。”
苏紫这才步下石阶，出了院门，翻身上马，同季破虏一道去了。
......
转眼到了启程这日清晨。
雁雍南门大开，钦差仪仗的旗幡在秋风里猎猎作响。
萧冉一身斩衰重孝，只带了贴身长随与十几名王府亲卫，送卫琮与周起一行出城。
中军副总兵孙奕领着几名亲兵，也跟在后头相送。
出了南门，萧冉仍不肯止步，策马一路送到了十里长亭。
周起骑着流沙，并骑随在他身侧。
车马在亭外官道旁收住蹄子，众人纷纷下马。
简兮与小环扶着顾怡岚下了车，立在亭畔。
卫琮一身素服，腰间系着缌麻，走到萧冉跟前，替他抚平被风吹乱的麻衣领口：
“府里千头万绪都压在你一人身上，这几日也没睡过一个囫囵觉。送到这儿，就回吧。”
萧冉由着他整理，目光望着官道南头：
“多送一程，是一程。”
他说着转过身，轻轻碰了碰周起吊着的伤臂：
“这胳膊还没好利索。到了京城，遇着什么难处，只管去找大姐夫。”
卫琮在一旁含笑颔首。
周起冲萧冉欠了欠身：
“世子放心，末将这趟进京是去领赏谢恩的，又不是去打架的。”
萧冉眼圈微红，从袖中取出一纸加了镇北王府大印的奏疏副页，递到周起手里，沉声道：
“大寿那日，父王在殿上当众许过，要在左路军新设苍牙卫，保举你出任指挥使。父王走得突然，可他老人家金口许下的话，镇北王府断不能食言。”
“我已会同苏帅，以王府的名义具本上奏，将父王生前这桩遗愿，连同你此番在雁雍护驾平叛之功一并写进折子里，八百里快马递往京城了。”
立在一旁的卫琮温言笑道：
“周千户放心，这本奏疏的底稿，本官前夜也已过目。王府具本请封，于情于理都站得住。等到了京师，兵部与御前那头，本官自当据实分说，替周千户促成此事。”
周起低头瞧了瞧手里的副页，妥帖揣进怀里：
“那末将就先谢过世子，谢过卫大人了。”
萧冉道：
“苍牙卫的大旗，我先叫仪卫司给你绣好，收在王府里。我在雁雍等着，等你从京里回来，我亲手交到你手上。”
周起应道：
“定不教世子久等。世子保重！”
萧冉点了点头，转过身，踩镫上马。
另一侧，孙奕正同随行官员拱手道别，偏过头时，恰与周起的视线撞在一处。
孙奕绷着脸，只微微眯了眯眼。
周起冲他咧嘴一笑。
萧冉一勒缰绳，领着一众王府亲卫调转马头，顺着官道往北面的雁雍城门去了。
长亭外，随行差役开始收拢旗幡，预备启程。
简兮与小环扶着顾怡岚踏上脚凳，重新进了车厢坐稳，放下了厚实的棉布车帘。
周起转身往后头的车马处走去。
头一辆装箱笼的辎重车旁，一身青布家丁短打的黄羽正拎着那只从裘家后院提回来的竹笼，围着车身左右比画。
笼子往箱笼顶上一搁，两只灰鸽受惊扑腾，抖落得满车顶鸽毛，还在被褥卷上拉了一滩白屎。
改往车尾横木底下一挂，竹笼又直磕木轴，惊得两只鸽子咕咕乱撞。
黄羽拎着笼子前前后后换了几个地方，怎么搁都不对付，急得一脑门子汗。
周起在车旁瞧了一会儿：
“别倒腾了。”
他凑近竹笼，低头瞅了瞅。
两只灰鸽的细爪子上，都箍着一圈打着暗记的细铜环。
“天狼人的信鸽，哪一路暗桩配哪几只，他们鹰房里都有底账。一瞧腿上的记号，就晓得是杏舒那条线上的。”周起道，
“这一断就是好几日，北边早该起疑了。况且她那手笔迹和信上的暗记，咱们一样也没有。徐忠写得出天狼文，却仿不出她的手笔。这时候放回去，写什么假话，阿骨朵那老狐狸都不会信。”
黄羽问道：
“那属下现下把它们脖子拧了，扔路边沟里？”
“慢着。”周起斜眼瞅着笼里两只肥鸽子，
“白喂了这畜生好几日的小米，就这么拧死扔了，岂不便宜了他们？”
他冲旁边牵马的徐忠一招手：
“拿笔墨来。”
徐忠从鞍袋里摸出铜墨盒，抽出一支细笔递过去，把两张裁窄的薄纸往车尾箱盖上一铺：
“大人要给天狼人写信？”
“写信？他们也配？”周起左手一把攥住细毫笔，“老子给他们画两句话。按着点！”
徐忠赶忙两手按住纸角。
周起蘸饱了墨，悬着手腕在两张纸条上各涂了几笔，末了又在第二张纸上添了个张牙舞爪的“周”字。
黄羽伸长脖子瞅了半天，眉毛一跳：
“大人，这......他们看得懂？”
“阿勒坦未必。”周起把笔一搁，“阿骨朵总该看得懂。”
黄羽取来两截细竹筒，把纸条卷成细卷塞进去，打火折子烘软封蜡封了口，分别系在两只灰鸽腿上。
徐忠接过两只灰鸽，往北面半空里一扬。
两只灰鸽扑棱棱振翅而起，在长亭上空盘旋一圈，辨明方向，迎着秋风直往北面飞去。
黄羽把空竹笼往路边草沟里一丢，拍了拍手上的鸽子毛。
前头官车旁，卫琮听见翅响，停下登车的步子，手扶车辕回过身，凝目望着那两点灰影往北远去，直到没入云层深处，方才收回目光，含笑摇了摇头，弯腰进了车厢。
辰时正刻，开道铜锣敲响。
周起翻身上马。
罗承义打马从车队后头上来，落在周起右后侧半个马身。
铜锣声里，他回头望了一眼远处雁雍的城郭，便转回脸来，手按腰刀，拿眼扫视着道旁的疏林与坡坎。
车轮碾过官道，扬起微尘，一行车马顺着南去的大道，往京师方向去了。
......
两日后，天狼王庭。
草色半黄，正是秋高马肥的时节。
塞北的风已带了寒意，卷过连绵数十里的毡帐，吹得帐顶的苍狼旗呼啦啦直晃。
汗帐之内，炭盆烧得噼啪作响。
阿勒坦背手立在羊皮舆图前。
身侧的大巫师阿骨朵裹在一袭宽大的黑袍里，枯瘦的手指一圈一圈捻着白骨珠。
有城外探子前日便传回话来，说雁雍封了七门，城头全挂了白。
偏偏城里的暗桩断了好几日音讯。
帐帘蓦地一掀，两名管着鹰房鸽棚的传信亲兵捧着两截刚解下的细竹筒，急步奔进大帐：
“启禀大汗，大巫师！鸽棚里方才落下两只灰鸽，腿上的铜环刻着三道斜纹！”
阿勒坦眉头一轩，大步走到案前：
“呈上来！”
亲兵双手将细竹筒举过头顶。
阿勒坦一把抓过竹筒，捏碎封蜡，抽出里头的薄纸往案上一摊，只看了一眼，脸色便沉了下来。
两张纸条都只有一指来宽，上头没有天狼字，只拿浓墨粗笨地涂着两幅画。
头一张画着只眼睛，眼珠正中，直挺挺扎着一支箭。
另一张画着个叉腿站着的小人儿，两只手各攥着一只鸟脖子，头顶上还挤着个张牙舞爪的宁人字。
那个“周”字，他认得。
阿勒坦偏过头：
“阿骨朵，这到底是什么意思？”
周起听罢，眉梢一挑，嘴角一点点咧开，转过头去瞧简兮。
简兮站在桌案边，手里捏着一方素帕，一下一下擦着桌角溅出来的两滴茶水。
她手上照旧擦着，只把帕子翻了个面：
“大人只管请卓千户进来就是。”
周起冲门口的石墩一抬下巴：“请！”
石墩应了一声，转身跑出院子。
不大会儿工夫，两名海晏卫亲兵跟在石墩后头进了院。
人还没进屋，一股咸腥的海货味儿先飘了进来。
两人怀里的匣子、油纸包摞得过了头顶，最上头还横着两尾晒得金黄的大黄鱼鲞。
两人怕顶上的东西滑下来，都歪着脑袋贴住，只从盒角外头斜出半张脸探路。
卓岸迈着大步跟在后头，一身素色直裰浆洗得干干净净，袖口裤管拿细麻绳扎得紧实。
他左手拎着一只灰褐大雁，右手拿粗麻绳提着两坛贴了封签的东莱黄酒。
大雁翅膀拿素布条捆着，一双橘黄脚蹼悬在半空直蹬，长脖子一伸一缩，拧着脑袋左顾右盼。
跨进堂屋门槛，卓岸迎面瞧见顾怡岚和简兮都在屋里，高大的身子顿了一顿，把拎着大雁的手往背后藏了藏。
那雁身子肥硕，尾巴毛从他腰侧支棱出来，身子还在他后腰上扭了两下。
卓岸只得硬着头皮又拎回身前，道：
“卓某见过公主，见过周兄。”
周起抽了抽鼻子，眼珠子在那两尾黄鱼鲞上转了一圈，打趣道：
“卓兄，这是夜里长翅膀飞回东莱去了？一宿工夫，怎地把东莱的海货都给搬来了？”
“东莱隔着两千多里，一宿回不去。”卓岸一本正经道，
“这是千岁来时车队里随行带的，卓某昨日去管事那儿支了一份出来。”
“明日一早，卓某便要随千岁启程回东莱。”
卓岸把两坛酒往上提了提，又冲亲兵怀里的东西偏了下头，一板一眼地交代：
“手里这两坛是东莱的陈年黄酒，给周兄驱寒。那几匣是海晏城晒的干鲍、海参和鱼肚，给公主补身子。那几个油纸包里是海晏卫配的金创药与续筋膏，周兄胳膊上用得着，余下的给底下弟兄备着。”
两名亲兵把东西卸在西侧长案上，接过两坛酒摆好，退到了廊下。
顾怡岚欠了欠身，温言道：
“卓千户想得这般周全，有心了。”
礼单报完，卓岸杵在堂屋正中，嘴唇动了动，愣是没憋出下句话来。
偏他左手里那只雁不安分，冷不丁蹬了两下脚，卓岸赶忙去按雁背。
周起斜眼瞅着大雁，悠悠道：
“卓兄，你这只大雁，捆得可比那日在药行拿下的凶徒还结实。”
卓岸按着雁背的手指头紧了紧，脖子根连着耳垂子一块儿涨得通红，闷了半晌，才瓮声瓮气道：
“......千岁看我转悠了半宿，说我嘴笨，叫我拎只雁过来，让雁替我开口。”
话音刚落，他手里大雁伸长了脖子，冲着房梁“嘎”地叫了一声。
周起哈哈一笑：“好家伙，中气这么足，不愧是海晏卫带出来的兵！”
顾怡岚连忙拿起帕子掩住嘴角，眉眼弯弯，肩头轻轻直抖。
卓岸拎着大雁僵在原地，瞧着还在伸脖子的畜生，腮帮子松了松，自己也绷不住，嘴角往上扯了一下。
堂屋里的紧绷劲儿倒散了个干净。
卓岸深吸一口气，敛了笑意，正色道：
“周兄，公主，卓某是个粗人，在军营里摸爬滚打惯了，不会说漂亮话。”
“卓某是东莱海晏城人，在海晏卫忝居正五品千户之职，爹娘去得早，十四岁进了海晏卫，跟着千岁南来北往，亲事一直没人张罗，家中没有妻室。俸禄不算多，养得起家。刀还使得动，护得住人。”
“按理说，眼下王府昨日才发引，满城还挂着白，卓某不该在这当口提红喜事，更不该越过媒人冒昧登门。可明日一早随千岁回了东莱，隔着两千里地，不知几时才能再来北境。”
卓岸说到这里，顿了一顿，把心一横：
“卓某怕今日不说，往后就再没机会说了。话说在明处，成与不成，全凭简姑娘一句话。成了，等周兄和公主从京城回了云州，卓某托媒人备齐聘礼，亲自上门下聘。不成，是卓某没这个福分，绝不教公主和周兄为难。”
卓岸转过身，面朝桌案旁的简兮站定。
姑娘额角上撞红的印子，早已经消干净了。
那日在客店后窗底下，两人的视线撞在一处，是他先慌了神，把目光错开了。
这一回，他没有躲，定定地看着她的眼睛：
“卓某想求娶简姑娘为妻。”
堂屋里静了下来。
简兮站在桌案旁，看着眼前这个高大魁梧的军汉。
她打小跟着师父在市井江湖里讨生活，见惯了三教九流，谁眼里藏着邪念，谁嘴里裹着虚话，她一眼就能瞧穿。
眼前这汉子眼神滚烫，里头干干净净，没有轻薄，满是赤诚。
只是她心里头，早已被另一个人填得满满当当，再也装不下旁人了。
简兮垂下眼睫，心头浮起的，全是云州城里那个摇着折扇、眼高于顶的年轻公子。
去渤凉的马车上，她把自个儿最难堪的过往摊开来讲，那人非但没有嫌弃，反倒红着眼眶说要明媒正娶，八抬大轿迎她进门。
苍岭林子里索命的铁钩当头落下来，那个手无缚鸡之力的呆子明明吓得脸都白了，却紧抱住她的腿一道跳进虎穴，在东岳庙地牢里被打得鼻青脸肿，还肯豁出性命替她撞开劈下来的刀锋。
她怀里兰草荷包，是他娘一针一线缝的。
简兮把手里的素帕叠得方方正正，搁在桌角，往前走了两步，向着卓岸福了一福。
“卓千户这番话，字字都是真心，奴家听得出来。千户拿真心待奴家，奴家也不拿虚话敷衍千户。”
“奴家在云州，已经有人了。他早在我家大人和夫人跟前求过亲，奴家也应了。”
简兮看着卓岸的眼睛：
“这辈子是刀山火海，还是锦绣堆里，奴家都只认他一个人。千户的一片盛情，奴家心领，还望千户莫怪。”
卓岸站在原地，迎着简兮清澈坦荡的目光，脸上那点局促的红晕慢慢褪了下去。
“那人，待姑娘好么？”
简兮唇角微弯：“极好。”
“那就好。”
卓岸点了点头，后退半步，冲简兮郑重行了一礼。
一直在旁听着的周起，走到卓岸身边，在他结实的臂膀上拍了一巴掌：
“卓兄，好汉子！我周起交朋友，最认的就是一个爽利。心里有话当面说，拿得起放得下。就凭今日这一遭，你这个兄弟，我周起认定了！”
周起说着，冲他挤了挤眼，指了指他手里的大雁：
“这只雁也留在我这儿，就当是卓兄给周某的饯行大礼。正好给弟兄们打牙祭！”
卓岸怔了一瞬，随即会意，展颜一笑，把大雁递给门边的石墩：
“这雁肥得很，拿去炖了，配那两坛黄酒正好。”
周起咧嘴一笑：
“在醉雁楼咱们就说定了的，海晏城的洗尘宴，卓兄可不许赖账。”
“卓某在海晏城备好酒席，随时恭候周兄和公主大驾！”
卓岸向周起和顾怡岚抱拳行了一礼，转身迈过门槛，带着两名亲兵，大步流星地出了院门。
周起站在堂屋门口目送他走远，这才背着手溜达回桌边，斜着眼睛瞅向简兮，挑了挑眉：
“哎哟，这辈子就认准他一个人了，简兮这话要是叫桑蠡听见，骨头不得轻上三斤？！等会我就写封信，叫阿紫带回云州去，非叫他乐上三天三夜不可！”
简兮拿起桌角的素帕抖了抖，凉凉地瞥了周起一眼：
“大人还是先把胳膊养好吧。就您眼下这一手字，写了寄回云州，桑公子认不认得出来还两说呢。”
周起鼻子一哼，扭头找顾怡岚评理：
“夫人你听听，这还没嫁过去呢，胳膊肘就已经往桑家拐了！”
顾怡岚抿着嘴笑。
......
次日一早，靖海王一行启程回东莱，周起出东门送了一程。
晌午，长史司的书吏把罗承义的兵籍调拨文书送到了官驿，桑家的城北客店和通裕钱庄也揭了封条。
后晌，周起便携着顾怡岚去了一趟桑府辞行。
桑福早早在台阶下候着，一路把人迎进正厅。
桑母又拿出一双新纳的千层底，塞进周起怀里：
“上秋了，路上保不齐要下雨。脚上那双湿了，还有双干的换。”
她又拉着顾怡岚的手，说了好一阵子话。
苏澈留在雁雍替世子坐镇中军，这日便打发季破虏护送苏紫先回云州。
临行前，苏紫来了一趟官驿，先进里屋陪顾怡岚说了半晌话。
出来时，周起正坐在堂屋桌前，左手攥着笔，悬着手腕往信纸上描字。
半张纸快占满了，才歪歪扭扭爬出七八个大字。
苏紫在他身后瞧了一会儿，把笔抽了过去：
“我的大千户，照你这般描，我走到云州你也写不完。说吧，写给谁？”
周起松开手，往椅背上一靠：“桑蠡。”
苏紫在他对面坐下，铺开一张新纸。
“头一句，”周起道，“你娘如今也是我娘。咱外公家的冤翻过来了，你名字添回了族谱，娘也有了正经名分。”
苏紫笔尖一顿，抬眼看了他一下，低头把这几句一字一字写了下去。
“第二句，”周起接着道，“你媳妇在雁雍叫人惦记上了，人家提着活雁上门求亲......”
“大人！”简兮在门口叫了一声。
苏紫手上的笔照旧走着，嘴角先弯了起来：“还有呢？”
“叫她一句话打发回去了。”周起慢悠悠道，“老子替你把着门呢，放心。”
苏紫写完，拿起来吹了吹墨迹，折好塞进信封，提笔在封皮上写了“桑蠡亲启”四个字。
桌角还摆着几封周起自个儿描给曾先生、薛老头和林红袖的信，她拢在一处，一并装进随身的皮囊里。
周起看着她系皮囊，神色正了正：
“回了云州，军器局那头你多盯着些。季破虏心气高，冲阵是把好手，可肚子里少几道弯。”
苏紫把皮囊口一扎，抬眼瞥了瞥他吊在胸前的胳膊：
“你操心别人，倒是一套一套的。”
她起身往外走，到了廊下石阶边，背对着堂屋停住脚：
“京城的信，要走多少天？”
“驿马十来天。”
“那你一到京城就写。往后每日一封，写了就叫人送出来。”
周起一愣：“每日一封？就我这手，一日描得出一封？”
“描不出整封，就描‘平安’两个字。”苏紫回过脸，“两个字，总描得出来吧？”
周起看着她，嘴边的笑收了收：
“描得出来。”
苏紫这才步下石阶，出了院门，翻身上马，同季破虏一道去了。
......
转眼到了启程这日清晨。
雁雍南门大开，钦差仪仗的旗幡在秋风里猎猎作响。
萧冉一身斩衰重孝，只带了贴身长随与十几名王府亲卫，送卫琮与周起一行出城。
中军副总兵孙奕领着几名亲兵，也跟在后头相送。
出了南门，萧冉仍不肯止步，策马一路送到了十里长亭。
周起骑着流沙，并骑随在他身侧。
车马在亭外官道旁收住蹄子，众人纷纷下马。
简兮与小环扶着顾怡岚下了车，立在亭畔。
卫琮一身素服，腰间系着缌麻，走到萧冉跟前，替他抚平被风吹乱的麻衣领口：
“府里千头万绪都压在你一人身上，这几日也没睡过一个囫囵觉。送到这儿，就回吧。”
萧冉由着他整理，目光望着官道南头：
“多送一程，是一程。”
他说着转过身，轻轻碰了碰周起吊着的伤臂：
“这胳膊还没好利索。到了京城，遇着什么难处，只管去找大姐夫。”
卫琮在一旁含笑颔首。
周起冲萧冉欠了欠身：
“世子放心，末将这趟进京是去领赏谢恩的，又不是去打架的。”
萧冉眼圈微红，从袖中取出一纸加了镇北王府大印的奏疏副页，递到周起手里，沉声道：
“大寿那日，父王在殿上当众许过，要在左路军新设苍牙卫，保举你出任指挥使。父王走得突然，可他老人家金口许下的话，镇北王府断不能食言。”
“我已会同苏帅，以王府的名义具本上奏，将父王生前这桩遗愿，连同你此番在雁雍护驾平叛之功一并写进折子里，八百里快马递往京城了。”
立在一旁的卫琮温言笑道：
“周千户放心，这本奏疏的底稿，本官前夜也已过目。王府具本请封，于情于理都站得住。等到了京师，兵部与御前那头，本官自当据实分说，替周千户促成此事。”
周起低头瞧了瞧手里的副页，妥帖揣进怀里：
“那末将就先谢过世子，谢过卫大人了。”
萧冉道：
“苍牙卫的大旗，我先叫仪卫司给你绣好，收在王府里。我在雁雍等着，等你从京里回来，我亲手交到你手上。”
周起应道：
“定不教世子久等。世子保重！”
萧冉点了点头，转过身，踩镫上马。
另一侧，孙奕正同随行官员拱手道别，偏过头时，恰与周起的视线撞在一处。
孙奕绷着脸，只微微眯了眯眼。
周起冲他咧嘴一笑。
萧冉一勒缰绳，领着一众王府亲卫调转马头，顺着官道往北面的雁雍城门去了。
长亭外，随行差役开始收拢旗幡，预备启程。
简兮与小环扶着顾怡岚踏上脚凳，重新进了车厢坐稳，放下了厚实的棉布车帘。
周起转身往后头的车马处走去。
头一辆装箱笼的辎重车旁，一身青布家丁短打的黄羽正拎着那只从裘家后院提回来的竹笼，围着车身左右比画。
笼子往箱笼顶上一搁，两只灰鸽受惊扑腾，抖落得满车顶鸽毛，还在被褥卷上拉了一滩白屎。
改往车尾横木底下一挂，竹笼又直磕木轴，惊得两只鸽子咕咕乱撞。
黄羽拎着笼子前前后后换了几个地方，怎么搁都不对付，急得一脑门子汗。
周起在车旁瞧了一会儿：
“别倒腾了。”
他凑近竹笼，低头瞅了瞅。
两只灰鸽的细爪子上，都箍着一圈打着暗记的细铜环。
“天狼人的信鸽，哪一路暗桩配哪几只，他们鹰房里都有底账。一瞧腿上的记号，就晓得是杏舒那条线上的。”周起道，
“这一断就是好几日，北边早该起疑了。况且她那手笔迹和信上的暗记，咱们一样也没有。徐忠写得出天狼文，却仿不出她的手笔。这时候放回去，写什么假话，阿骨朵那老狐狸都不会信。”
黄羽问道：
“那属下现下把它们脖子拧了，扔路边沟里？”
“慢着。”周起斜眼瞅着笼里两只肥鸽子，
“白喂了这畜生好几日的小米，就这么拧死扔了，岂不便宜了他们？”
他冲旁边牵马的徐忠一招手：
“拿笔墨来。”
徐忠从鞍袋里摸出铜墨盒，抽出一支细笔递过去，把两张裁窄的薄纸往车尾箱盖上一铺：
“大人要给天狼人写信？”
“写信？他们也配？”周起左手一把攥住细毫笔，“老子给他们画两句话。按着点！”
徐忠赶忙两手按住纸角。
周起蘸饱了墨，悬着手腕在两张纸条上各涂了几笔，末了又在第二张纸上添了个张牙舞爪的“周”字。
黄羽伸长脖子瞅了半天，眉毛一跳：
“大人，这......他们看得懂？”
“阿勒坦未必。”周起把笔一搁，“阿骨朵总该看得懂。”
黄羽取来两截细竹筒，把纸条卷成细卷塞进去，打火折子烘软封蜡封了口，分别系在两只灰鸽腿上。
徐忠接过两只灰鸽，往北面半空里一扬。
两只灰鸽扑棱棱振翅而起，在长亭上空盘旋一圈，辨明方向，迎着秋风直往北面飞去。
黄羽把空竹笼往路边草沟里一丢，拍了拍手上的鸽子毛。
前头官车旁，卫琮听见翅响，停下登车的步子，手扶车辕回过身，凝目望着那两点灰影往北远去，直到没入云层深处，方才收回目光，含笑摇了摇头，弯腰进了车厢。
辰时正刻，开道铜锣敲响。
周起翻身上马。
罗承义打马从车队后头上来，落在周起右后侧半个马身。
铜锣声里，他回头望了一眼远处雁雍的城郭，便转回脸来，手按腰刀，拿眼扫视着道旁的疏林与坡坎。
车轮碾过官道，扬起微尘，一行车马顺着南去的大道，往京师方向去了。
......
两日后，天狼王庭。
草色半黄，正是秋高马肥的时节。
塞北的风已带了寒意，卷过连绵数十里的毡帐，吹得帐顶的苍狼旗呼啦啦直晃。
汗帐之内，炭盆烧得噼啪作响。
阿勒坦背手立在羊皮舆图前。
身侧的大巫师阿骨朵裹在一袭宽大的黑袍里，枯瘦的手指一圈一圈捻着白骨珠。
有城外探子前日便传回话来，说雁雍封了七门，城头全挂了白。
偏偏城里的暗桩断了好几日音讯。
帐帘蓦地一掀，两名管着鹰房鸽棚的传信亲兵捧着两截刚解下的细竹筒，急步奔进大帐：
“启禀大汗，大巫师！鸽棚里方才落下两只灰鸽，腿上的铜环刻着三道斜纹！”
阿勒坦眉头一轩，大步走到案前：
“呈上来！”
亲兵双手将细竹筒举过头顶。
阿勒坦一把抓过竹筒，捏碎封蜡，抽出里头的薄纸往案上一摊，只看了一眼，脸色便沉了下来。
两张纸条都只有一指来宽，上头没有天狼字，只拿浓墨粗笨地涂着两幅画。
头一张画着只眼睛，眼珠正中，直挺挺扎着一支箭。
另一张画着个叉腿站着的小人儿，两只手各攥着一只鸟脖子，头顶上还挤着个张牙舞爪的宁人字。
那个“周”字，他认得。
阿勒坦偏过头：
“阿骨朵，这到底是什么意思？”
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