如今在自贸区的工坊上工,工钱丰厚、顿顿有肉,家里不仅盖起了明亮宽敞的红砖大瓦房,孩子还能送进村里的学堂识字,好日子一眼望不到头,谁人脸上不带着奔头?

  一抬眼瞧见缓辔而行的王金珠,原本喧闹的人群顿时自发安静了些许,纷纷停下脚步,神色恭谨而热切地躬身行礼:

  “见过夫人!”

  “夫人好!”

  一声声问候此起彼伏,透着发自肺腑的爱戴与敬重。

  “都下工了?快回吧。”

  王金珠眉眼含笑,没有半点高高在上的架子,坐在马背上一一颔首温和回应。一路穿过热闹的厂区主道,融融的暖意在心头流淌,直到行至自家大宅门前,她才翻身下马,将缰绳递给了迎上前来的门房。

  迈步走进院子,白日里商议婚事的喧嚣早已散去。

  陈书洁赶了一路风尘,定下了聘礼单子后,便早早回了她自己在下河村的那座小四合院歇息;周喜凤与叶小雨也都各自回了自家,几个哥哥和侄儿们在自贸区内都有独立的院落,平日里各守其业,晚膳时才会聚到老宅。

  偌大的三进院落里,此刻显得格外温馨静谧。

  庭院一侧王桂兰正安闲地坐在平整的石凳上,笑眯眯地看着前头。

  院子中央,几个可爱的小豆丁正迈着小短腿欢快地追逐嬉闹。

  四岁的王景阳像个小大人似的张开手臂,护着身后刚学会利索走路的妹妹王知瑜;另一边,叶小雨家三岁大的王知柔牵着刚满周岁、走起路来摇摇晃晃的弟弟王景禄,银铃般稚嫩纯真的笑声在青砖石板间回荡开来。

  旁侧的几名丫鬟小心翼翼地护在四周,生怕小主子们磕着碰着。

  王大力显然是刚领着这帮小家伙从外头自贸区的街市遛弯回来,手里还攥着几串糖葫芦和捏得惟妙惟肖的面人,满是风霜的老脸上笑得合不拢嘴,满是纵容与慈祥。

  而在石桌旁,王天放正陪着老丈人低声说着闲话。

  听见门口传来的轻微脚步声,王天放耳廓微动,转头望见王金珠进门,深邃的眼眸瞬间亮了起来。

  他当即站起身,快步迎上前去,很自然地抬手替王金珠拂去肩头不知何时沾上的一点灰尘,语气里满是关切与嗔怪:

  “你这一声不响的又跑哪儿去了?一下午都没见着你人影,若非门房说你出了门,我还当你在内室歇午觉呢。”

  王金珠迎着丈夫温存的目光,抿唇轻笑,任由他牵着自己的手往院里走:

  “左右闲着无事,去后山工业区转了一圈。明玉心里老惦记着那台蒸汽机,我便替她去瞧了瞧他们的进度。”

  王天放闻言失笑,摇了摇头叹道:“你啊,真是一刻也闲不下来。”

  正说着,那头跑得满头细汗的王景阳瞧见了王金珠,黑葡萄似的眼睛一亮,登时迈开小短腿,像只肉滚滚的小兽般乳燕投林般扑了过来:

  “姑奶奶!姑奶奶抱!”

  王金珠心头一软,弯腰一把将这四岁的小胖墩抱了个满怀,伸手刮了刮他的小鼻梁,打趣道:“哟,跑得跟个小泥猴似的,又跟着你太爷爷去哪儿淘气了?”

  “去……去河边看大水车了!”王景阳抱住王金珠的脖子,奶声奶气地表功,“景阳乖,没往水里跳,太爷爷还给买了糖人吃!”

  后头跟着的王知瑜、王知柔也迈着细碎步子围拢过来,扯着王金珠的裙摆,娇娇软软地唤着“姑奶奶”,逗得王桂兰在石凳旁直乐呵。

  过了约莫两刻钟,天色彻底暗了下来,院子里的琉璃灯点亮。

  王云帆与王云舒兄妹俩一前一后归来,紧接着,三个哥哥带着家眷也陆续进了门。

  一时间,正厅内灯火通明,满屋子都是热络亲昵的笑语声。

  席间佳肴满桌,推杯换盏,一顿家宴热热闹闹地吃到二更初,三个哥哥才各自领着媳妇、儿子媳妇与孙辈们告辞,欢欢喜喜地回了各自的院落。

  待前厅收拾妥当,王金珠便将王云帆与王云舒叫到了书房内。

  王天放温了一壶清茶端进来,随手带上了房门。

  书桌上烛火明亮,王金珠取出一叠厚宣纸,缓缓在桌面上铺展开来。

  纸上以极细致的墨线勾勒出一种从未见过的乔木——枝干挺拔高大,掌状复叶生着三片椭圆形的小叶,枝头还细细描画着划开树皮后、下方悬挂瓷碗盛接白色乳汁的剖面详图,旁侧密密麻麻注满了生长习性与辨识要诀。

  王云帆和王云舒凑上前去,目光落在图纸上,皆是神色一凝。

  “娘,这是何种树木?”王云帆神色微凝,敏锐地察觉到此物必定非同寻常。

  “这叫三叶橡胶树。”王金珠在圈椅上坐下,神色郑重,“下午我去后山,他们研制的那台蒸汽样机,卡在密封垫片和传动皮带上了。动物皮毛和草麻经不住高温高压,唯有经过硫化熟制后的橡胶,才能扛得住蒸汽的磨损与拉扯。”

  “我虽留了以杜仲胶加硫磺烘烤的法子让他们应急试验,但本土杜仲树生长迟缓、出胶量极少,顶多支撑一两台样机。若是往后钢铁龙船、重型工坊、乃至铁轨车全面推开,这点杜仲胶无异于杯水车薪。”

  王金珠抬手指向图纸上的树木:“而这种三叶橡胶树,一刀割下,乳胶如泉,是真正能源源不断供养千百台蒸汽心脏的神物。只要有了它制成熟胶,不仅蒸汽机能成倍提速,将来的铁轨车、万吨钢铁轮船,密封构件乃至各类减震器具,都将迎来翻天覆地的跃升。”

  王云舒眼前骤然一亮,急切问道。“娘,那此物生在何处?我立刻派商队去采买引种!”

  “大梁本土气候偏凉,并无此物。”王金珠摇了摇头,目光深远,“据我推算,此树极喜高温多雨,多半生长在极南之地的热带密林、群岛深处。”

  王金珠将图纸推到王云帆面前:“帆儿,你以改革统筹局的名义,将这份图纸拓印成册,送往东海矿区与南海各处水师大营。同时传令给远洋商队与驻防军旅,抽调精锐探索船队,备足火炮、粮草与精通格物农事的皇家学院学子,专程往南洋各岛、乃至往更南的极热海域探查巡访。”

  王云帆神色肃然,郑重其事地将图纸接在手中,躬身长揖:“娘放心,儿子明日早朝后便与陛下细禀此事。”

  王云舒亦是展颜一笑,傲然道:“娘,商队那边不必忧心,凡出海商船皆备画册对照搜寻,军民并举,定能尽快将其寻回!”

  王天放端着温好的清茶上前,给几人各自斟上一杯,茶香袅袅中,他看着两个已能独当一面的儿女,眼中尽是欣慰。

  大事既定,又商议了片刻关于后山试验场调拨银两的细节,王金珠见夜色已深,便挥了挥手催促二人早些歇息。

  兄妹俩行礼告退,脚步轻快地出了书房,各自带着一身昂扬的干劲融入了夜色中。
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