大运河上,百余艘平底漕船首尾相连,破浪而来。

  高高的桅杆上挂着明黄色的钦差大旗,迎着初秋的晨风猎猎作响。

  船还没靠岸,铺天盖地的嘎嘎声便已顺着水面传到了保定府的码头上。

  百万只健壮的水乡麻鸭挤在通风的大木舱里,叫声连成一片,吵得人耳朵嗡嗡作响。

  船板刚搭上栈桥,江行简便带着数百名工部匠役迎了上去。

  “按网格分流!”

  “一队去东坡,二队去白沟河滩,先把护苗的芦苇席子立起来!”

  江行简挽着裤腿,踩在泥水里大声调度。

  一捆捆半人高的芦苇席被迅速打入田垄边缘,将尚未受灾的秋谷与豆田严严实实挡在后头。

  外围的广阔荒滩与干涸沟渠,被细竹篱笆分割成了一个个巨大的放牧网格。

  上千名从江南招募来的老鸭倌走下跳板,手里捏着两尺长的细竹板。

  “开舱!”

  随着几声悠长的吆喝,老鸭倌们手中的竹板齐刷刷敲响。

  啪!啪!啪!

  清脆的竹板声在荒野上荡开。

  原本在船舱里躁动不安的鸭群,听到这熟悉的号令,如开闸的洪水般涌出跳板。

  百万只水乡麻鸭汇聚成一片黄白相间的潮水,浩浩荡荡扑向白沟河以北的广阔荒滩。

  干涸的泥缝里、半人高的枯草丛中,原本密密麻麻趴着的青灰色跳蝻,迎来了灭顶之灾。

  麻鸭生性喜水,脚掌宽大厚实,踩在乱石与烂泥上如履平地。

  它们扁平的长嘴宛如金铲铲,贴着草根与地缝一路平推。

  见虫便啄,仰脖一咽,动作快得只剩下一道残影。

  一只成年麻鸭,在草丛里不过转上两圈,便能将数百只肥硕的幼蝻吸入腹中。

  放眼望去,十几万亩的荒滩上,白色的鸭浪所过之处,原本啃食草叶的跳蝻被地毯式扫荡一空。

  不仅虫子没了,鸭群拉下的粪便还直接留在了干渠里。

  跟在后头巡查的保定府地方官吏和几名老农,看着这秋风扫落叶般的阵势,眼珠子都快瞪出来了。

  “老天爷……”

  “这哪里是家禽,这分明是天兵天将下凡啊!”

  顾辞站在高岗上,看着被清扫一空的荒滩,浅浅一笑。

  正准备转身回营,坡下忽然跑上来个十七八岁的年轻后生。

  后生手里拎着两只肥硕、扑腾着翅膀的麻鸭。

  他满头是汗,一口江南口音,见到顾辞便跪了下去。

  顾辞伸手欲将他扶起。

  “小兄弟,有事站起来说。”

  后生倔强地摇摇头,双手将那两只肥鸭举过头顶。

  “草民叫顺子,是扬州高邮来的鸭倌。”

  顺子仰起脸。

  “草民知道,大人是为了救北方的老百姓,才花大价钱买咱们的鸭子。”

  “草民虽是个放鸭子的,但也读过几天私塾。”

  “去年大人在洛水之上,一首《洛神赋》赢了大虞,替咱们大奉争了天大的脸面。草民在扬州见人说书,听得热血沸腾!”

  “这两只鸭子是草民自家棚里最肥的,没吃公家的粮。”

  “大人日夜操劳,这鸭子您带回去炖了补补身子。您要是不收,草民今日就不起来了!”

  顾辞看着他发红的眼睛,还有那双被芦苇划出几道血口子的手,沉默片刻。

  “好。”

  “这鸭子我收下。你的心意,我也记下了。”

  “快快起来。”

  顺子起身后,顾辞温声道:

  “薛兄,按市价双倍,给这位小兄弟结账。”

  薛明阳从袖口摸出银子,笑嘻嘻塞进顺子手里。

  “拿着吧兄弟,咱们辞弟从不白拿百姓的东西。”

  顺子捏着银子,用力抹了把眼睛。

  欢天喜地跑下山去。

  ……

  傍晚时分,暮色漫过原野。

  顾辞与赵文翰、江行简、薛明阳刚巡完河堤回营,远远便闻见中军大帐外飘来一股浓郁肉香。

  香味里融着酱料的醇厚与麦酒的清气,顺着晚风直往鼻子里钻。

  “开饭啦!”

  方妙妙摘下围裙,快步从灶房走出,朝着几人招了招手。

  营帐前的大木桌上,摆了一大盆酱色红亮、热气腾腾的鸭子,旁边还摆着两盘爽口的清炒豌豆尖。

  薛明阳使劲吸了吸鼻子,两眼放光。

  “顺子刚送来那两只肥鸭,这就让方姑娘给整成大菜啦!”

  江行简洗净手走上前,看着满桌色香味俱全的饭菜,由衷赞道:

  “方姑娘这手艺,比咱们在京城大酒楼里吃到的还要香。”

  方妙妙眉眼弯弯,有些小得意。

  “这叫啤酒鸭,用了麦酒焖的。”

  顾辞洗净手走近,看了看桌上的菜色,笑意温和。

  “用麦酒入菜去腥提鲜,这等巧思独具匠心,今晚咱们算是有口福了。”

  说话间,顾辞注意到方妙妙挽起的袖口,白净手背上有一小块泛红的印记。

  顾辞轻叹一声。

  他从行军药箱里取出改良后的烫伤膏,走回桌边塞到赵文翰手里,朝方妙妙的方向递了个眼神。

  赵文翰原本正低头整理着案卷。

  待看清方妙妙手背,心头一紧。

  “妙妙!”

  “手怎么伤成这样?”

  方妙妙下意识把手往袖口缩了缩,轻声开口。

  “没、没事的,就是方才下锅时被热油溅了一下,一点都不疼。”

  赵文翰轻轻拉过她的手腕,引她在长凳上坐好。

  他半蹲下身,拧开瓷盒,指尖沾了药膏,温柔敷于她的手背。

  清凉的药膏化开,赵文翰在她身侧坐下。

  “这几日别碰生水。”

  方妙妙收回手应了一声,随即拿起竹筷,挑出盆里炖得最烂的一只大鸭腿放进赵文翰碗里。

  “知道啦……”

  “快吃吧,这个给你补补。”

  桌旁几人看着两人,眼底皆浮起会心笑意。
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