随着一串串鞭炮声在长街尽头炸响,宾客正式盈门。

  大红色的纸屑随风卷起,落得满街都是。

  十几个穿着斗篷的小娃娃在红毯边上钻来钻去。

  他们也不怕生,更不怕那震天响的鞭炮声,只睁着圆溜溜的眼睛,盯着地上散落的喜果和铜板。

  一个小胖墩动作最快,两只小手抓满了裹着红纸的糖块。

  “全是我的,你们都不许抢。”

  他连鼻涕都顾不上擦,便迈着小短腿往人群里躲,生怕被别的小孩抢了去。

  “哎哟,这谁家的毛孩子。”

  “慢些跑,别冲撞了县尊大人。”

  “去去去,拿着糖去边上吃,莫要挡了贵客的道。”

  人群中爆发出一阵善意的哄笑。

  陶惟勤手里提着锦盒,笑呵呵地走上台阶。

  “无碍,无碍。”

  薛万堂见状,赶紧整理衣摆迎了上去。

  “县尊大人能来,真是令寒舍蓬荜生辉。”

  陶惟勤摆摆手,示意他不必多礼。

  “薛东家今日娶儿媳,本官也就是个讨杯喜酒喝的长辈。”

  他转头看向站在一旁的顾辞。

  “顾解元,本官没来迟吧。”

  顾辞笑着拱手还礼。

  “大人来得刚刚好。”

  管事高喊通报。

  “颍川府司马宋大人到。”

  长街尽头驶来一辆宽大的马车,车厢上挂着颍川府的标识。

  人群安静了片刻。

  随后爆发出比方才还要热烈的欢呼声。

  “是宋大人回来了。”

  “宋县令回来看咱们了。”

  不知是谁喊了一嗓子,沿街的百姓纷纷往前挤。

  几个大娘甚至举起了手里的菜篮子,想要往马车上塞些新摘的瓜果。

  宋清远掀开车帘,看着一张张熟悉的脸孔。

  他在清河县做了六年父母官,这里的一草一木都倾注了他的心血。

  “乡亲们,本官回来了。”

  陶惟勤走下台阶,迎着宋清远长揖到地。

  “下官陶惟勤,见过宋大人。”

  宋清远上前一步,双手托住他的手肘。

  “陶大人折煞老夫了。”

  “本官一路走来,看见水渠清澈,百姓面色红润。”

  “这清河县交到你手里,本官彻底放心了。”

  陶惟勤顺势直起身子,神色郑重。

  “若无大人当年力排众议修筑水渠,便无清河县今日的富庶。”

  “下官不过是萧规曹随罢了。”

  两位曾在清河县留下浓墨重彩的父母官,相视一笑。

  车帘再次被掀开。

  五年光景如白驹过隙。

  当年的小丫头如今已出落得亭亭玉立,端庄大方。

  她一袭鹅黄色的窄袖流仙裙,外面罩着一层极薄的蝉翼纱,随风轻扬。

  原本所有人都以为这位官家千金会端着仪态缓步下车。

  但下一刻。

  当场破了功。

  “念念!”

  宋晚盈撩起裙摆,看都不看底下的脚凳,轻快跳下马车。

  身后的丫鬟吓得脸色发白,连声惊呼“小姐慢些”,却根本拉不住她。

  顾念原本在台阶边上吃着零食。

  听见声音,大眼睛瞬间亮了起来。

  “晚盈!”

  两个身姿俏丽的少女快步凑到一块,亲昵拉住彼此的手,叽叽喳喳说个不停。

  “好你个顾念,信中也不说,你都长这么高了。”

  顾念笑嘻嘻仰起下巴。

  “那是自然,我天天吃得好睡得好,哪像你,在颍川府肯定天天挑食,腰细得跟柳条似的。”

  “哪有,我家那个厨子做菜可难吃了,哪有你哥做的好。”

  宋晚盈轻哼一声,目光顺着顾念的身侧往后移。

  台阶上方站着一名身形修长的年轻男子。

  他穿着一身合体的天青色贡缎长袍,宽袖广身。

  五官生得极为清俊。

  宋晚盈眨了眨眼睛,怔在原地。

  “这位公子……是哪位新来的贵客?”

  顾辞立在阶前,唇角微微勾起一抹浅浅弧度。

  顾念在旁边噗嗤笑出声来。

  “晚盈,你眼神不好使啦?连我哥都认不出来?”

  “快说快说,我哥是不是变帅了许多?”

  宋晚盈耳根泛红,嘴上却半点不服输。

  “切,谁说我没认出来了。”

  “这五年我们月月通书信,他信里连吃了什么都要写,便是不看脸我也认得。”

  她背着双手踱到顾辞面前,微微踮起脚尖。

  “喂,顾辞。”

  “在省城考了个第一名,尾巴没翘上天吧?”

  顾辞看着她这副娇蛮俏皮的模样,温和回应。

  “自然没有翘上天。”

  “颍川府的信催得紧,若是顾某多生出半分骄矜,怕是连回信都写不完了。”

  宋晚盈听着这带着几分纵容的打趣,唇角终是压不住笑意。

  宋清远与陶惟勤寒暄完毕,迈着步子走过来。

  “辞哥儿。”

  顾辞退后半步。

  “学生顾辞,拜见宋大人。”

  宋清远伸出双手,稳稳托住顾辞的手臂。

  “好孩子,快快免礼。”

  “本官在颍川,听闻你在洛水文会上力挽狂澜,又夺得河南道解元,老夫高兴得连饮了三杯烈酒。”

  “当年你在县衙后堂画下治水图,老夫便知你绝非池中之物。”

  “今日一见,我清河走出的少年,当真成了这大奉的参天栋梁。”

  宋清远拍着他的肩膀,眼中尽是遮掩不住的自豪。

  “老夫这一生最大的骄傲,便是在这清河县任职六年,看着你一步步走到了今日。”

  顾辞谦逊回应。

  “若无当年宋大人推行水利,庇护清河一方水土,便无学生的今日。”

  “大人的提携之恩,顾辞铭记于心。”

  宋清远开怀大笑,捻须点头。

  两人正叙旧间,长街另一头又传来一阵清脆的马蹄声。

  管事伸长脖子望去,随即扯开嗓子高声唱喏。

  “江陵县,怀津书院贵客到!”
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