三日后,申时末。

  两辆挂着府衙红灯笼的宽大马车,稳稳停在吉祥客栈门口。

  几名府衙差役恭恭敬敬候在车旁。

  客栈大堂里。

  顾辞领着七个同窗走下楼梯。

  八个人清一色换上了朝廷新发下来的举人青边长袍。

  衣冠楚楚,身姿挺拔。

  祥嫂站在柜台后,看着这群意气风发的少年,眼眶微红。

  顾辞走上前,行了一个晚辈礼。

  “嫂嫂,今晚要去府衙赴宴,怕是要回来得晚些。”

  “客栈生意忙,咱们就不给您添乱了。”

  祥嫂赶紧用围裙擦了擦手,从柜台后绕出来。

  “辞哥儿说的什么话。”

  “你们现在都是举人老爷了,能住在我这破客栈,那是我的福气。”

  她打量着众人身上的长袍,越看越是欢喜。

  “去吧,多吃些好的。”

  “嫂嫂给你们留着后门。”

  薛明阳摸摸圆滚滚的肚子,笑嘻嘻道:

  “嫂嫂放心。”

  “我今晚若是没吃饱,回来还能再造三碗胡辣汤。”

  袁少游折扇轻摇,一张嘴便是不着调。

  “薛兄言之有理。”

  “山珍海味,琼浆玉液,都不如嫂嫂手艺。”

  大堂里响起一阵轻快的笑声。

  顾辞朝祥嫂点点头,带着众人转身出门。

  马车夫扬起马鞭。

  车轮碾过铜驼大街,朝着府衙别院驶去。

  两旁商铺的幡幌在秋风中翻卷。

  街边百姓看到挂着红灯笼的府衙马车,纷纷驻足让行。

  “快看,是府衙接新科举人的车。”

  “听说顾解元今日也赴鹿鸣宴,没准就在里面。”

  “那还用猜?肯定是清河县的那帮举人老爷。”

  车厢里,薛明阳听着外面的议论,伸手扶了扶衣冠。

  “辞弟,我怎么觉得今儿比放榜还紧张?”

  “那天人虽然多,可都是老百姓。”

  “今晚这一屋子,不是朝廷大员,就是士林名宿,万一有人找我谈文章,我该怎么接?”

  赵文翰无奈开口:“照实说。”

  “会就是会,不会就是不会,没人规定举人要通晓天下学问。”

  袁少游点头赞同。

  “老赵这话有道理。”

  “薛兄要是真答不上来,就给人家算账。”

  “从一桌鹿肉值多少银子,算到整场宴席花销几何,再问问府衙有没有兴趣开分号。”

  薛明阳眼睛一亮。

  “这个我还真会。”

  半个时辰后,马车缓缓停下。

  府衙别院的大门敞开着。

  两排红纱宫灯从院门一直延伸到内堂,将青石甬道照得通明。

  顾辞踩着脚凳下车。

  浓郁的丹桂香气扑面而来。

  别院内张灯结彩,气象宏大。

  数十张紫檀木圆桌按着品阶资历错落排开。

  桌上铺着大红锦缎,摆满了珍馐佳肴。

  清蒸鲈鱼、炙烤鹿肉、八宝野鸭,香气四溢。

  最引人注目的,是每张桌子正中央摆放的那坛御赐鹿鸣酒。

  酒坛上贴着金箔红纸,透着皇家特有的威严。

  庭院两侧的回廊下,教坊司的乐师们身着彩衣。

  丝竹管弦之声悠扬婉转。

  奏响的正是古朴庄重的《鹿鸣》之曲。

  呦呦鹿鸣,食野之苹。

  我有嘉宾,鼓瑟吹笙。

  《鹿鸣》出自《诗经·小雅》,古时天子宴请群臣嘉宾,以鹿得美草呼唤同伴之意,赞贤才相聚,共享太平。

  后世乡试放榜,地方官府沿用此礼,为举人设宴,既是庆贺,也是劝勉。

  魏宗严、齐元敬、颜知微和高士衡等朝廷与地方大员,早已在主桌落座。

  顾辞领着众人步入庭院。

  他刚走过角门,便看见了站在花坛边的几道熟悉身影。

  杜衡生一袭举人长袍,气度沉稳,正与几位龙门书院的师长交谈。

  温砚秋手摇折扇,俊秀清雅。

  许修远负手而立,神情严谨。

  这三位中原士林名头最盛的新生代领军人物,今日也带着各自相熟的同窗在此等候。

  杜衡生看到顾辞,主动迎上前来。

  “顾兄。”

  顾辞停下脚步,双手抱拳回礼。

  “杜兄,温兄,许兄。”

  “几日不见,风采更胜往昔。”

  温砚秋收起折扇,唇角扬起一抹笑意。

  “顾兄可是让我们好等。”

  “先在河洛文会上力压大虞,又在秋闱三场夺魁,如今整个河南府都在传你的名字,可谓风头无限。”

  “今日这鹿鸣宴,咱们几个可是商量好了,定要灌你三杯。”

  顾辞笑道:“温兄若想看顾某醉酒,三杯怕是不够。”

  “哦?听顾兄这话,酒量似乎不错?”

  薛明阳在后面小声提醒。

  “温兄,他上次也这么说。”

  袁少游跟着补了一句。

  “最后还是被人抱回去的。”

  顾辞回过头。

  两人一同闭上了嘴。

  许修远平时话少,此刻也郑重拱手。

  “顾兄昔年那篇《观澜阁序》,修远拜读过。”

  “写景见气象,抒怀有风骨。尤其那句‘穷且益坚,不坠青云之志’,道尽无数士子的心声。”

  “修远心服口服。”

  顾辞浅浅笑笑,目光扫过三人。

  “三位皆是国之栋梁,各自文章皆有千秋。”

  “能与诸位同榜,是顾某的幸事。”

  杜衡生看了看顾辞身后的江行简、赵文翰等人,眼中满是赞赏。

  “顾兄身边,果真没有庸才。”

  “江兄的《洛水浣纱赋》,赵兄的扎实底蕴,皆是本届佳话。”

  “走吧,大人都在等我们。”
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