回到吉祥客栈大堂时,里头依然掌着明灯。

  茶香四溢。

  薛明阳和袁少游正围在桌前,跟赵文翰、江行简等人高谈阔论。

  见顾辞推门进来,薛明阳挥着手嚷嚷。

  “辞弟回来了!快来快来。”

  “刚才我和袁兄去打听洛家分号的时候,听到了子修兄和王兄的最新消息!”

  顾辞走过去拉开长凳坐下。

  “洛兄与王兄?他们二人这几年如何了?”

  当初在河南府时,众人夜游洛水,早就成为了异父异母的挚友兄弟。

  袁少游折扇一摇。

  “我说今日省城见不着他们,原来是三年前就被家族安排去应天府仕途磨炼了!”

  薛明阳接话。

  “可不是嘛!”

  “听说王兄顶着案首的名号,把那帮自命不凡的江南才子惊得一愣一愣的。”

  “子修兄更是把洛家的文商生意,直接打进了秦淮河畔。这三年他们俩的名声噪得很捏!”

  江行简在旁微笑着点头。

  “应天府乃江南人文荟萃之地,水深文盛。”

  “子修兄家资雄厚、眼界开阔,王兄灵性天成、道法自然,二人去那里磨砺三载,学问与见识定然大有长进。”

  赵文翰眼中闪过一抹怀念。

  “当年画舫一别,咱们约定十年相聚。”

  “如今都在各自的道路上精进。等咱们考完乡试,也该去追逐追逐自己的梦想了。”

  顾辞听着兄弟们的讨论,心中涌起一股昂扬斗志。

  洛水之约的欢声笑语犹在耳畔。

  挚友们都在广阔的天地间翱翔奋斗,自己这一帮清河兄弟自然也不能落后。

  薛明阳端起茶碗,煞有介事地吹了吹浮沫。

  “等小爷这次考中了举人,名媛庄的生意也得往外扩一扩。”

  “到时候我亲自去京城,找户部章大人喝喝茶,叙叙旧,顺便把咱们的限定丝绸卖进那些一品大员的后宅里去!”

  袁少游扇子一收,无情拆台。

  “薛兄,人家章大人可是朝中大佬,哪有空理你这个只会算数的小胖子。”

  薛明阳拍桌反驳:

  “你懂个蛋!”

  “章大人当年在九章轩夸小爷算数神速的时候,你还不知道在哪鬼画符呢!”

  “倒是你这厮,到了户部门前,怕是连茶水都没喝上一口,就要被拉去当苦力了!”

  大堂里顿时响起少年们畅快开怀的笑声。

  ……

  接下来的半个月里,顾辞带领众人闭门静修。

  吉祥客栈的后院成了他们唯一的活动之地。

  白天研读朝廷最新的水利、钱粮与盐铁策论优卷。

  夜晚则互相批改文章,推演历年秋闱考题。

  八位少年将五年间在清河下田修渠、推行堆肥、管理学塾的实务经验,融汇于圣贤八股之中。

  落笔写出的文章愈发沉稳圆融,大气磅礴。

  不知不觉,八月十四前夜已至。

  初秋的清晨透着几分寒凉。

  天还未亮,客栈后院便传来整齐划一的呼吸吐纳声。

  顾辞领着众人,一丝不苟地打着五禽戏。

  虎扑、鹿奔、熊晃、猿摘、鸟飞。

  每一个动作都做得沉稳有力,筋骨舒展。

  祥嫂早早在灶房里忙活。

  见他们打完,端出八大碗热气腾腾的羊肉汤,上面撒着葱花,旁边还摆着刚出锅的牛肉烧饼。

  “都趁热吃。吃饱了,考场上才有力气。”

  薛明阳端起碗吸溜了一大口汤,舒坦出了一口长气。

  “多谢嫂嫂!”

  “这半个月天天换着花样给咱们做饭,我感觉我脑子都灵光了不少!”

  赵文翰收好碗筷,朝祥嫂躬身一礼。

  “这段时日悉心照料,文翰感激不尽。”

  江行简与陈良等人也纷纷起身道谢。

  “多谢祥嫂关照,待咱们考完归来,再来好好谢过您。”

  祥嫂眼圈微微一红,笑骂起来。

  “行了行了,跟我还客气什么!”

  吃饱喝足,顾辞检查了一遍所有人的路引和考篮,确认无误后,整理了下衣冠。

  “走吧。”

  八位少年背起书箱,跨出客栈大门。

  “祥嫂,我们走了。”

  “去吧,都好好考,嫂嫂等你们回来吃肉!”
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