酒水下肚。

  薛明阳砸吧砸吧嘴。

  “好酒。”

  “这酒一进肚子,我感觉经义都能多背两篇。”

  他把空碗往前推了推。

  “陶大人,这酒还有没有?”

  “要不再给我添半碗,我保证不白喝,回头中了举人,我亲自给您送一车。”

  陶惟勤看着他,笑骂一声。

  “薛公子,你当本官这是春风楼呢?”

  “县衙的库银,全拿去给各乡修学塾、打水井了。”

  “这坛酒,还是本官从自己俸禄里抠出来的。”

  薛明阳手里的碗慢慢收回去,脸上浮出几分不好意思。

  “那我不喝第二碗了。”

  “这酒得留着。”

  “等陶大人哪日升官,再开坛庆贺。”

  韩敬之在旁边笑道:“薛公子这算盘,打得倒快。”

  “先把东翁的酒喝了,再替东翁安排升官宴。”

  袁少游扇子一摇。

  “这叫长线布局。”

  “薛兄是商人出身,主打一个把每笔买卖都安排明白。”

  陶惟勤黑着脸。

  “本官可受不起。”

  “只盼你们几个出去以后,别忘了清河这片地,别忘了今日站在码头上的父老乡亲。”

  赵文翰端着酒碗,郑重开口。

  “县尊放心。”

  “我等读书,不是为了繁华富贵。”

  江行简也点点头。

  “清河这五年所见所学,早已刻进我等文章里。”

  “日后无论到了何处,都不会忘。”

  罗承志望着远处的河岸。

  “我爹说,地里收成好了,孩子才能读书。”

  “我以前不太懂。”

  “这些年跟着顾兄和诸位兄弟做事,才明白读书人若是忘了百姓,写再好的文章也没用。”

  孙秉礼拱手道:“秉礼此去,必不负县尊与乡亲们的期望。”

  陈良也跟着举起碗。

  “俺也是。”

  “俺去考个举人回来,让县学的先生和我爹都高兴高兴。”

  薛明阳乐了。

  “陈兄,你这话很朴实。”

  “但气势差点。”

  “来,跟我学。”

  他清清嗓子,朝着清河码头挥手。

  “清河县的父老乡亲!你们天才少年回来了!”

  赵文翰抬手按住他的肩膀。

  “你若在贡院门口也这般喊,巡考官会以为你得了失心疯。”

  薛明阳不服。

  “赵兄,这叫气势。”

  “考场如战场,咱们得先在精神上拿捏对手。”

  袁少游拍手赞成。

  “这话没毛病。”

  “入场前咱们八个站成一排,衣袖一甩,齐声说一句,清河出征,谁与争锋。”

  “那场面,妥妥的封神。”

  江行简道:“袁兄,乡试考的是文章。”

  “不是谁嗓门大。”

  “江兄,你不懂。”

  袁少游一本正经。

  “这叫仪式感。”

  陶惟勤看着这一群人,脸上笑意越发浓。

  “顾小友,你怎么没说?”

  顾辞手里端着空掉的青瓷酒碗,目光越过码头,看向远处的清河县城。

  人群外围,顾家人没有上前打扰,只站成一排,满眼欣慰看着这群即将远行的少年。

  “大人,他们把我想说的话都说完了。”

  “我若再长篇大论,倒显得矫情。”

  陶惟勤抚须轻笑。

  “你这小子,还是这般沉得住气。”

  “这五年,你把那本《农政全书》翻烂了,带着他们下地、量水渠。”

  “如今整个清河县,谁人不记着你们的恩情。”

  “大人言重。”

  “是清河给了我们一块能安心读书的净土。”

  “学堂里的书念得再多,也不如真正在田间地头走一遭。”

  乡亲们见县尊大人聊得差不多了,纷纷涌上前来。

  “薛公子,拿着。”

  “这是刚出锅的肉馍馍,路上垫垫肚子。”

  “顾案首,这是俺家自己晒的柿饼。”

  “多亏了你教的那个堆肥法,今年果树结的柿子又大又甜。”

  师爷韩敬之最后走上前,将一沓包好的平安符递给众人。

  “这是东翁夫人昨日去文昌阁求的。”

  “诸位公子每人一道,权当是个吉利。”

  顾辞郑重道谢。

  “替我们谢过太太挂念。”

  不过片刻功夫,八个人怀里便被塞满了各种吃食与乡亲们的心意。

  袁少游左手提着一串腊肉,右手抱着几个大南瓜,折扇都没法摇了。

  “顾爷爷,我是不是减肥又要失败了?”

  “我这哪是去赶考,分明是去进货啊。”

  薛明阳嘴里嚼着馍,含糊不清开口。

  “你懂什么。”

  “这叫民心所向,咱们这是带着全县百姓的期盼出征。”

  “到了府城,光这气势就能碾压那些死读书的书呆子。”

  顾辞看着他们狼狈又得意的模样,浅浅笑出声。

  “毕竟是乡亲们的心意。”

  “等考完回来,记得多带些府城的土特产还礼。”

  码头管事拿着名册,扯着嗓子大喊。

  “时辰已到。”

  “各位客官,准备登船起锚了!”

  江水拍打着岸边的青石,发出哗哗的声响。

  顾辞将平安符贴身收好,转身面向陶惟勤和全县百姓。

  再次行了一个大礼。

  “诸位请回。”

  “顾辞此去,定不负清河之名。”

  八位少年排成一排,跟在顾辞身后,依次走上搭在船舷上的木板跳板。

  大船烟囱里冒出粗壮的白烟。

  船工鼓足腮帮子,吹响了起航的粗犷号角。

  呜——

  沉闷号角声在江面回荡,惊起片片水鸟。

  五年磨一剑。

  河南府,他们又来了!
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