两日后的傍晚。

  夕阳把清河码头染成了一片橘红。

  客船靠岸后,众人在码头道别,各自归家。

  陈良和罗承志结伴回家,赵文翰背着书箱去了县城的学正府。

  薛明阳则领着薛福,赶着几辆装满行李与土产的马车,直奔薛家别院。

  顾辞雇了一辆宽敞的马车。

  车厢里塞满了纪晚音准备的箱笼,还有百姓送来的土特产。

  马车沿着熟悉的官道,缓缓驶进清河村。

  村口老槐树下,水渠里的清水哗哗流淌。

  吃过晚饭的村民三三两两聚在树下,手里摇着蒲扇,吹着夏日晚风。

  “哎,你们听说了没有?”

  “咱们辞哥儿在省城,那可是连中三元!”

  七叔公坐在石碾子上,手里端着个紫砂壶,说得唾沫横飞。

  “提学使大人亲口说的,咱们辞哥儿就是天上的文曲星下凡!”

  “二叔,您这都说八百回了。”

  旁边一个汉子笑着打趣。

  “俺们耳朵都快听出茧子咯。不过话说回来,辞哥儿确实好久没回来了。”

  正说着,官道上传来一阵清脆的马蹄声。

  一辆气派的马车在村口停下。

  车夫跳下辕座,搬出脚踏。

  村民们停下交谈,纷纷转头看去。

  “这马车看着可真气派。”

  “是不是辞哥儿回来了?”

  车帘掀开,一只穿着白色软靴的脚踏了出来。

  顾辞身穿素净青衫,从车厢里弯腰走出,站在夕阳余晖下。

  大半年不见,少年的身形又长高了些。眉目依旧温和,却比离家时多了几分沉稳。

  “是辞哥儿!”

  七叔公手里的紫砂壶晃了一下,茶水洒在手背上都没察觉。

  “辞哥儿回来了!”

  村民们呼啦一下围了上来,脸上写满了自豪。

  从前他们看顾辞,只当是看着长大的晚辈。

  如今再见,亲近还在,却又多了几分打心底里的敬重。

  “辞哥儿,一路上辛苦了。”

  “你可算回来了,俺们村天天盼着你呢。”

  顾辞走下马车,没有摆出任何秀才老爷的架子。

  他笑着和众人打过招呼,又从车厢里搬出几个大竹筐。

  “七叔公,李大叔,张婶子。”

  顾辞把竹筐里的东西分发给众人。

  “这是从省城带回来的一些糕点和茶叶,不是什么贵重东西,大伙儿拿回去尝尝鲜。”

  村民们捧着省城来的精美纸包,一个个笑得合不拢嘴。

  “哎哟,这怎么好意思。”

  “辞哥儿太客气了。”

  顾辞和乡亲们寒暄了几句,便让车夫赶着马车,往顾家小院驶去。

  小院的木门虚掩着。

  里面传来扫帚扫过地面的沙沙声。

  顾辞推开木门,门轴发出一声轻响。

  正在院子里扫地的顾蓉抬起头,看清来人,手里的扫帚啪嗒一声掉在地上。

  “辞弟……”

  顾蓉眼眶一红,快步迎了上来。

  还没等她走到跟前,堂屋里冲出一个小小的身影。

  “哥。”

  顾念穿着一身粉色小裙子,光着脚丫子扎进顾辞怀里。

  她两只小胳膊紧紧箍住顾辞的腰,小脑袋在他胸口蹭来蹭去,就是不肯撒手。

  顾辞被撞得后退了半步,伸手揉揉她脑袋上的小揪揪。

  “怎么连鞋都不穿。”

  “我听见马车响就跑出来了,来不及穿嘛。”

  顾念仰起小脸,小嘴撅得老高。

  “哥,你这次去了好久好久,我都长高了。”

  “是长高了。”

  顾辞捏了捏她仍带着婴儿肥的脸蛋。

  “想哥没有?”

  “想了。”

  “每天都想。吃饭的时候想,看书的时候想,睡觉的时候也想。”

  她嘴上倔强地说着。

  “不过我现在长大了,我没有哭。”

  小丫头话虽这么说,但顾辞感觉胸口青衫湿了一大片。

  顾辞轻轻拍着妹妹的后背,声音也跟着放柔。

  “哥回来了,以后天天陪你。”

  灶房里传来响动。

  王氏和李氏听到动静,连围裙都没顾上解,快步跑了出来。

  “辞哥儿。”

  王氏走到跟前,伸手想摸摸儿子的脸,又怕自己手上的面粉弄脏了他,只能在一旁抹着眼泪。

  “瘦了,在外面肯定没吃好。”

  李氏也是红着眼圈,连声附和。

  “就是,府城的饭菜哪有家里的养人。俺这就去杀鸡,晚上给你炖鸡汤。”

  看着长辈熟悉的面容,顾辞心里又酸又暖。

  “娘,大伯母,我没瘦,是长个子了。”

  顾蓉体贴走上前,从顾念手里把顾辞解救出来。

  “念念乖,让你哥先进屋歇着。”

  她转身走到马车旁,帮着车夫往下卸行李。

  “辞弟,你先进屋喝口水,这些东西我来搬。”

  顾辞拉住顾蓉的手腕。

  “蓉姐,这些箱子沉,让车夫搬就行。”

  他转头看向堂屋。

  “奶呢,爹和大伯怎么没见人。”

  王氏擦了擦眼泪,笑着说道。

  “你奶在屋里念佛呢。你爹和你大伯县学还没下值,估摸着也快回来了。”

  一家人簇拥着顾辞走进堂屋。

  老太太坐在上首的太师椅上,手里拨弄着一串佛珠。

  看到顾辞完好无损地站在面前,她没有像王氏那样哭出来,只是嘴角微微颤抖了几下。

  “回来就好。”

  老太太声音有些沙哑。

  “老大家的,快去做饭,多添两道辞哥儿爱吃的菜。”

  顾辞走到老太太跟前,撩起青衫下摆,端端正正磕了个头。

  “奶,孙儿让您费心了。”
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