德州城刚刚靠着抄家所得的粮米稳住军心。

  现在一场无形的风波,便顺着街巷、运河渡口,悄悄蔓延开来。

  最先起流言的,是城外往来的流民、从沧州逃来的溃卒,还有往来南北的商队。

  起初只是窃窃私语,三两百姓蹲在茶摊边低声议论,不敢高声。

  不过三两日,谣言便如同长了翅膀,传遍德州内外,甚至连营中不少士卒,私下里都在交头接耳。

  “听说了吗?”

  “如今在德州的这位天子,不是先帝爷的太子朱慈烺!”

  “可不是,东宫太子早在京师陷落那日,就被鞑子掳走了,说不定早已死在京师。眼前这个,不知是哪里找来的少年,被人推出来冒充太子,哄骗咱们山东军民!”

  “听说南边南京,福王已经监国,那才是名正言顺。咱们德州这个,是秦先生寻来的假太子,借着先帝血脉的名头,征粮募兵,图谋私利!”

  流言越传越凶,版本也越来越多。

  有人说这少年是一个秀才之子,相貌相仿,被人重金收买。

  又有人说,是李自成残部故意送来的伪太子,要搅乱山东人心。

  更有说法,直指这是秦奕的谋划,借一个假太子,割据德州,自立一方。

  街面上,茶肆、米行、渡口,处处都有散播这话的人。

  不少士绅心中本就摇摆不定,先前谢陞等人伏法,他们心里尚存忌惮,此刻听闻流言,顿时又生出许多心思。

  说实话,真不真,假不假。

  被砍了头的谢升、卢世淮、赵继鼎三人,是足以能为此证明。

  若此时德州这位先帝元子朱慈烺乃是假的,他们三人早就直接公然叫板,绝对不会任人宰割,被斩首示众、还被抄了家!

  然而,流言蜚语这东西,本就是人云亦云。

  防不住呀!

  秦奕、曹友义、丘磊三人都在军中听到了一些风声。

  朱慈烺面上尚算平静,眼底却掠过一丝寒意。

  他自天津登极,一路辗转至德州,好不容易稳住根基,本以为杀了谢升一众贰臣,人心可定,却没想到,敌人的刀,先从流言上刺了过来。

  秦奕眉头紧锁,沉声开口:“此流言绝非百姓自发而起,背后必有推手,必然是那鞑子细作,想先乱德州民心,再举兵来攻。”

  “真假太子一事,乃是天下正统的根本,一旦人心动摇,我们手里再多粮草,也难守住城池。”

  曹友义回道:“陛下,干脆派兵沿街搜捕,凡是敢乱传谣言的,一律抓起来斩首!看谁还敢胡说!”

  朱慈烺轻轻摇头,否决道:“只靠杀戮,堵不住天下人的嘴,百姓心中存疑,杀几个人,只会让旁人更加疑心,反倒坐实了‘心虚灭口’的闲话。”

  几人正商议之间,殿外传来通报,高起潜求见。

  不多时,高起潜躬身入内。

  这名昔日的总监军太监,自从在德州拜见太子、痛哭忏悔之后,一直小心翼翼,处处留意,一心想要重新攀上这棵新的大树,重获内廷权柄。

  他在宫中多年,亲眼见过东宫太子朱慈烺,宫中旧事、先帝日常问话、内府秘事,这是旁人没有的本钱。

  他早已听闻满城流言,心中盘算了许久。

  自己表现的机会到了!

  若是当今天子被证为伪,他这个主动归附、哭着效忠的内监,一样也会受到牵连。

  可若是他能站出来,当众辨明当今陛下先帝元子身份是真,亲手扑灭流言,那便是定策大功,陛下必会倚重他,他便能重新执掌内廷,风光再现。

  高起潜跪在地上,叩首之后,抬眼看向朱慈烺,声音恳切道:“陛下,老奴方才上街,亲耳听见市井之中,妄言四起,污蔑陛下不是先帝元子!”

  “老奴在先帝御前侍奉多年,东宫自襁褓之时,老奴便时常得见,陛下容貌、先帝往日对东宫的训话、宫中旧事,老奴件件皆知!”

  “老奴敢以性命担保,陛下正是货真价实的先帝元子、东宫太子!”

  朱慈烺看了一眼秦奕,对方给了他一个眼神。

  朱慈烺明白过来,当即起身,扶起了高起潜,亲切地说道:“高大伴,朕自是先帝元子,此身份天地可鉴。”

  “不过,如今人心浮躁,鞑子想要以假乱真,从而扰乱军心,我们不得不防呀。”

  “高大伴,你有何办法,平息这满城流言?”

  高起潜身子一挺,高声请命道:“陛下!流言不除,人心难安!”

  “老奴恳请陛下赐下令牌,许老奴带领精干逻卒,巡查德州街巷、渡口客栈,捉拿那些刻意散播谣言、蛊惑军民的奸人!”

  “不但要拿人,还要当众对质,一一辩明真伪!”

  “以正视听!”

  “依老奴之见,这流言,十有八九是关外鞑子所遣细作散播!”

  “当年金国南侵之时,便屡屡伪造文书、假立宗室,淆乱中原视听,欺瞒天下,一如今日之鞑虏!”

  “他们自知武力难服人心,便想用一个‘假太子’的谣言,离间我大明军民,好让他们不费力气,吞并山东,进而染指江南!”

  “这等伎俩,和当年金贼扶持伪齐,如出一辙,万万不可信!”

  这话正中要害。

  朱慈烺这才明白秦奕为何要留着高起潜此人。

  此前,秦奕的锦囊之中就有写,高起潜此人阿谀奉承、见风使舵,乃是一小人也!

  若非此人见死不救,卢象升也不会兵败被杀。

  大明能有此局势,高起潜这样的人,要负一半责任!

  但是,高起潜乃是昔日东宫太监总管,有着监军之职,可以为他这位先帝元子正名,留着还有用处。

  而现在,高起潜的用处也就来了。

  此人久在宫中,熟稔宫廷旧事,又主动请缨,倒正好用他来做这件事。

  朱慈烺微微颔首:“好,朕赐你巡城令牌,调拨五十名逻卒归你节制,捉拿造谣之人,需分轻重,胁从者可训诫释放,为首主谋,捉拿之后,当众审讯。”

  “但你记住,不可借机挟私报复,滥捕无辜,若是乱了法度,朕一样治你的罪。”

  高起潜大喜,重重叩首道:“老奴遵旨!谢陛下恩典!”
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