沙州城外,火光将黑夜撕开一道刺目的裂口。

  常升站在阵前,目光锁死前方两百步外的沙州东门。十门轻型野战炮一字排开,炮管散发着烫人的暗红微光。

  “装填实心弹!”炮兵校尉扯着嗓子大吼。

  清膛、填药、推弹。十名炮长高举火把,猛地杵向引信。

  轰!

  震耳欲聋的炮声连成一片,十发十斤重的实心铁弹撕裂空气,狠狠砸在沙州城门和两侧的夯土城墙上。

  碎砖横飞,泥沙俱下。包铁的城门发出碎裂声,木屑溅出数丈远。

  这已经是第五轮齐射。

  城门已经变形,门后的横木断了大半,却始终没有倒下。锁南普显然早有准备,沙袋、石块和粗木在门后堆成了第二道防线。

  常升皱了皱眉。

  轻型野战炮打骑兵、轰步阵,威力足够。可面对沙州这种西域重镇,终究差了一截。

  若带来兵仗局那几门五千斤重炮,一轮便能掀掉城门楼。可那种重量,根本过不了八百里黑风戈壁。

  “国公爷!东北方向有动静!”副将快步跑来,指着远处戈壁扬起的尘雾,“敌军骑兵回防了,看规模,不下万人!”

  常升转头看去,嘴角微微一扯,锁南普回得倒快。

  城墙上,原本被炮火压得抬不起头的沙州守军也发现了远处的援军,爆发出一阵欢呼声。

  常升抽刀出鞘,快速下令,“停止轰城!炮兵转向,标尺三百步,换散弹!火枪营列阵,刺刀上膛!”

  五千明军有任何慌乱。炮兵熟练地转动炮架,将炮口对准东北方向的黑暗。火枪兵分成三列,单膝跪地、半蹲、站立,黑洞洞的枪口对准前方。

  东北方向,马蹄声如闷雷般滚滚而来。

  锁南普纵马狂奔,双眼通红。他刚才在三十里外看到沙州方向的火光,心跳险些停止。如果老巢被端,他和阿黑麻这两万人就是无家可归的野狗。

  “冲过去!先杀明军,再救城!”锁南普嘶吼。

  一万察合台精骑夹杂着沙州兵,呈扇形向明军扑来。

  三百步。

  常升长刀劈落:“放!”

  十门野战炮喷出大片火网。成百上千颗葡萄大小的铁丸呈扇形横扫而出。冲在最前面的上百骑兵瞬间连人带马被打成筛子,血雾腾起,尸体在戈壁上翻滚。

  骑兵冲锋势头猛地一顿。

  “火枪营,开火!”

  砰砰砰!

  密集的排枪声响起。雷汞底火点燃定装弹,一排排铅弹撕开黑暗,精准收割着试图靠近的敌军。

  战马嘶鸣,骑兵接连倒下。

  阿黑麻在阵后猛勒缰绳,脸色铁青。

  白天那场炮击留下的恐惧还未散去,夜里又撞上严密的火力阵列。明军前方仿佛没有空隙,继续冲锋,只是在用人命填火坑。

  “城主,不能再冲了!”阿黑麻脸色铁青,“他们有防备,夜战也啃不动!”

  锁南普看着近在咫尺的沙州城,牙齿几乎咬碎。他猛地一鞭抽在地上,转身下令收兵。

  常升看着放缓攻势的敌军,嘴角勾起一抹冷笑,“打完这轮,全军交替掩护,撤!”

  炮兵迅速收炮,火枪营保持阵型,有条不紊地向后退去。

  锁南普眼睁睁看着明军消失在黑暗中,不敢派人去追。谁知道前面的沙丘后面,有没有埋着那些能把人炸上天的铁疙瘩?

  半个时辰后,锁南普和阿黑麻带着残兵从西门进入沙州城。

  十三家商行的掌柜早就在城门口候着了。看到锁南普,众人扑通跪了一地。

  “城主,明军的火器太可怕了!”回鹘商行的老掌柜颤抖着指着东门方向,“您去看看东门,再打半个时辰,城门就碎了!”

  锁南普大步走到东门内侧。

  眼前是一片狼藉。厚重的铁皮木门被打出十几个大洞,透过窟窿能看到外面的星光。用来顶门的几十个沙袋被震得粉碎,几根粗大的顶门柱断成了几截。城门楼上的砖石坍塌了大半,地上躺着几十具残缺不全的守军尸体。

  阿黑麻倒吸一口凉气,他摸着城墙上恐怖的凹坑,手指微微发抖。

  锁南普强压下心头的恐惧,抓住一名守将的衣领,“明军撤到哪里去了?”

  “回城主,他们在城外二十里扎营了。”

  锁南普甩开守将,面色阴沉。

  常升今晚没有尽全力,这是威慑。用实际行动告诉沙州城里的人:我能悄无声息地摸到你家门口,能砸烂你的城门,也能全身而退。

  十三家商行的掌柜互相对视,眼中全是惊恐。皇家银行的特别债公告已经传到了沙州,再这样打下去,他们的铺面、仓场和金银,不仅都要改姓朱,怕是连头都会保不住。

  “城主,要不……降了吧?”一名胖掌柜小心翼翼地开口。

  锁南普猛地拔出弯刀,一刀砍翻那名掌柜,鲜血溅在其他人脸上。

  “降?交出兵权和税册,你们还有活路吗?”锁南普环视四周,声音嘶哑,“锁死城门!发动城中所有青壮上墙!明军没带重炮,只要我们死守不出,耗到大雪,他们必退无疑!”

  ......

  翌日清晨。

  黑风戈壁罕见地没有起风。

  天空澄澈,沙尘沉入地面,远处的沙州城清晰得像一块贴在荒原上的黑石。

  明军大营,常升站在帅帐前,看着桌上的弹药账册,眉头锁得很紧。

  “国公爷,昨晚那场拉锯,开花弹用去了四成,实心弹还剩一半。”副将指着账册,“火枪的定装纸壳弹倒是充足,但拿火枪去打城墙,没用。”

  常升将账册合上。

  锁南普的战术很明确,就是当缩头乌龟。十里外的沙州城上,密密麻麻全是守军和被强征的青壮。城门被彻底封死,连门洞都用石头填满了。

  用剩下的实心弹去砸石头?砸不开。

  让五千火器营扛着梯子去蚁附攻城?常升绝不会下这种命令。太孙殿下费尽心血培养出这些懂得列阵、懂的三段击、懂的配合步炮协同的精锐,每一个都是宝贝,死在爬城墙上,简直是暴殄天物。

  僵局。

  常升背着手在帐前踱步。西域不止一个沙州,后面还有察合台的腹地。如果在沙州把火药耗光,万一火药补给跟不上,接下来的路怎么走?

  “国公爷!”

  一声高喊打断了常升的思绪。陶白白顶着两个黑眼圈,大步流星地走进帅帐,手里还抱着一个硕大的包裹。

  “陶主事,天眼的数据测完了?”常升对这个兵仗局来的科研狂人还是保持着应有的客气。

  “测完了,但不够!”陶白白将包裹往桌上一放,“国公爷,我想请战!”

  常升一愣,上下打量了他一眼,你一个兵仗局的研究生,请哪门子战?

  陶白白拍了拍桌上的包裹,眼神狂热:“这是昨夜我连夜配出来的五十斤装特制火药包。里面加了铁钉、碎琉璃和兵仗局最新弄出来的猛火油膏。只要一颗,保证把沙州那个破城门楼撕出一条口子!”

  常升看了一眼包裹,摇头道:“五十斤的火药包,投石机抛不过去,火炮塞不进膛。你打算怎么送上去?让人抱着冲到城门底下?那也是送死。”

  陶白白指向帐外被固定在地锚上的热气球,“不,从天上扔!”
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