十一月二十二,湖广,松滋草坪。

  寒风刮过,长江两岸的枯草成片伏倒。江面上泛起一层层白沫。

  几艘刚刚被截获的运粮商船停靠在岸边。

  大批穿着破旧战袄、头裹赤巾的大顺军士卒,正将船上的粮袋扛下船,运往连绵数里的营寨。

  高一功按着腰间的佩刀,立在风口处。

  连日的操劳让他整个人瘦脱了相,嘴唇干裂卷皮。

  “高将军,这几条船,榨不出多少油水了。”

  一名副将满脸疲惫地跑上前,双手抱拳。

  “属下带人查过了,统共不过八百石糙米,连西路各营一天的稀粥都撑不满。”

  高一功迎着江风,只觉一股寒意顺着肺腑蔓延。

  自打先帝在九宫山蒙难,整个大顺朝的天便塌了。

  如今西路军三十万人马,跟着他和李过从陕西退入川东,又辗转进入湖广。

  这三十万人里,战兵只有八万,剩下的全是从龙的家属、老弱。

  再加上袁宗第、郝摇旗、刘体纯率领的十五万东路军,战兵四万,两军在西荆、澧州一带汇合。

  四十五万张嘴。

  每天一睁眼,就是一座能把人逼疯的粮山。

  周边能抢的地方早就被劫空了。

  分兵四处抄掠乡绅富户,在荆门、当阳向商户摊派,甚至封锁江面拦截粮船。

  能用的法子全用尽了,过冬的粮草也还没筹够。

  再待下去,大军不战自溃。

  高一功挥手示意副将下去安置,转身大步走向中军大帐。

  大帐设在一处避风的坳口,帐外守卫森严。高一功撩开厚重的毛毡门帘,一股炭火的暖意夹杂着汗臭扑面而来。

  帐内,大顺军残部的核心将领已然齐聚。

  坐在主位上的,是制将军李过。

  他身材魁梧,面沉如铁。自从先帝驾崩,他便是这支大军的主心骨。

  哪怕名义上官阶最高的权将军袁宗第在场,李过也稳稳坐在首位。

  这并非夺权,而是袁宗第主动让贤,更是因为后帐里,端坐着先帝的正妻高氏。

  李过恪守臣节,以高氏为尊,用名分和威望,生生把这群骄兵悍将捏合在一起。

  “一功,外面情况如何?”李过见高一功进来,发声询问。

  高一功走到李过身侧,环视帐内众将,摇了摇头。

  “周边榨干了。方才截了几条船,杯水车薪。

  荆门、当阳那边的百姓连树皮都啃光了,再摊派下去,怕是要激起民变。”

  帐内安静得可怕,只剩炭火燃烧的噼啪声。

  “直娘贼!”

  一声怒骂打破死寂。坐在左侧末座的莽汉猛地一拍大腿,震得面前的案几咯吱作响。

  此人身形壮硕,满脸横肉,胡须根根倒竖。正是东路军的猛将,郝摇旗。

  他出身底层行伍,手里捏着保存完整的两万战兵,说话底气极粗。

  “没粮就去抢!咱们起兵这么多年,什么时候被尿憋死过?”

  郝摇旗扯着嗓门。

  “往东打!去打武昌!去打九江!把那些大明狗官的粮仓端了!”

  “摇旗,休要聒噪。”坐在郝摇旗上首的刘体纯出言呵斥。

  刘体纯是光山伯,手握一万五千精锐,他为人忠厚持重,在军中极有威望。

  “往东打?拿什么打?”刘体纯声音平缓,透着分量。

  “弟兄们连日奔波,东逃西夺。

  兵器钝了,火药快没了。

  江南那边的明军可不是几年前的软柿子,南边的崇祯不仅练出了精兵,还在济宁、九江打赢了建虏。

  咱们现在去碰,讨不到好。”

  “难不成在这等死?”郝摇旗不服气地嘟囔。

  “昨日,清军那边的湖广巡抚佟养和,又派了使者过来。”

  坐在右侧首位的袁宗第开了口。这位大顺军的开国元老、权将军,面容苍老,语调透着疲惫。

  “佟养和许诺,只要咱们肯剃发降清,大顺军的将领皆可封侯拜将,弟兄们的粮饷,大清全包了。”

  大帐内顿时鸦雀无声。

  “放他娘的狗屁!”郝摇旗勃然大怒。

  “锵”的一声抽出一截腰刀,“建虏杀了我大顺多少弟兄?先帝一路被他们追着,才在九宫山遭了难!

  佟养和那狗杂碎,老子迟早活劈了他!谁敢提降清,老子先剁了他的脑袋!”

  “不错!”高一功猛地一拍桌子。

  “咱们也是堂堂男儿!建虏那是茹毛饮血的夷狄!

  让老子剃发易服,留那金钱鼠尾,老子宁可抹脖子!

  大顺的旗号,绝不能倒在满洲鞑子手里!”

  李过坐在主位上,一言不发,一拳重重捶在扶手上。

  降清,是这支大顺残部绝对不可触碰的底线。

  “建虏绝不能降,那……南边呢?”

  刘体纯试探性地问了问。

  他看向主位上的李过,字斟句酌:

  “听闻大明如今也是以抗清为主。

  咱们若是派人去南京,不求归顺,只求结盟抗清,借些粮草……”

  “体纯,你把那崇祯皇帝想得太宽宏大量了。”

  袁宗第苦笑着摇头。

  “咱们是谁?咱们是打进北京城,逼得他南逃的人!

  咱们拷掠了满朝文武,咱们甚至……还烧了大明的皇陵!”

  袁宗第长叹一声:

  “崇祯那是出了名的刻薄寡恩、睚眦必报。

  他连自己手底下的督师、尚书都是说杀就杀。

  咱们把头伸过去,他岂能放过咱们?找大明借粮?只怕粮没借到,咱们的脑袋先被拿去祭了太庙。”

  高一功也跟着点头。

  “权将军说得对。

  大明那边,绝对去不得,咱们去,就是自投罗网。”

  前有势如破竹、不共戴天的建虏,后有恨之入骨、手握重兵的大明。

  几十万大顺军民,夹在湖广这片四战之地,竟生出一种天地之大、无处容身的绝望。

  风从帐篷的缝隙里灌进来,吹得炭火忽明忽暗。

  “都不用吵了。”

  一直沉默的李过终于出声。

  大帐内安静下来,所有将领都看向这位制将军。

  李过站起身,走到挂在木架上的粗糙舆图前,粗大的手指在图上重重一点。

  “咱们不去碰明军,也不降建虏。咱们去这儿!”

  众将凑上前去。李过手指点着的地方,是湖广与四川交界的夔州、巫山、兴山、房县一带。

  “夔东山区?”袁宗第出声。

  “对,夔东。”李过咬着牙。

  “那地方大巴山与巫山交错,山高林密,关隘重重。

  建虏的八旗铁骑到了那儿,根本施展不开!

  咱们大顺军起家,靠的就是钻山沟、打游击,进了山,那就是咱们的天下!”

  高一功看着地图,盘算着后勤:

  “制将军,夔东虽险,但地势贫瘠,养活几十万人怕是困难。”

  “咱们可以屯田自给!”李过大手一挥。

  “进了山,老弱妇孺开荒种地。

  若是粮草不济,往北,咱们去抢陕南的建虏;往东,咱们下山抢湖广;

  往西,咱们还能入川打粮!只要山里的根基在,咱们就有回旋的余地,谁也卡不死咱们!”

  刘体纯思忖片刻,点头应和:

  “此计甚妙。依托险要,保存实力,待天下有变,咱们再出山争这天下。”

  “可是……”袁宗第迟疑了一下。

  “四川那边,如今是张献忠的地盘。咱们若是大规模西进,逼近川东,张献忠怕是不会答应。”

  听到“张献忠”三个字,郝摇旗冷哼了一声,摸了摸光秃秃的脑门。

  大西军与大顺军,现在也是宿敌,彼此知根知底。

  “他张献忠答不答应,轮不到他说了算!”

  李过猛地转过身,浑身上下透着杀气。

  “到了川鄂边境,井水不犯河水最好。他张献忠若是敢来犯,咱们大顺也不怕他!

  惹急了,老子就敲碎他满嘴的牙!”

  李过的话掷地有声,将残存的悲凉一扫而空,激起了这群流寇将领骨子里的悍勇。

  “制将军说得对!干他娘的!”

  郝摇旗第一个附和,将腰刀重重拍在案几上。

  “去夔东!谁挡咱们的路,咱们就杀谁!”

  “愿遵制将军号令!”高一功、袁宗第、刘体纯齐齐拱手抱拳。

  “传令各营!”李过双手撑着帅案,身子前倾。

  “把收集来的粮草全部集中起来,优先配发战兵。

  三日后,全军拔营,护送皇后,向西进发!

  给大顺军蹚出一条活路来!”

  “得令!”

  众将抱拳应诺,转身大步迈出大帐。

  帐帘猛地掀开,一股刺骨的江风倒灌进来。

  高一功刚迈出半步,一名满脸泥水、冻得直打哆嗦的斥候连滚带爬地扑到帐前。

  “制将军!高将军!”斥候喘着粗气,双手剧烈发颤。
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