夜风打在吴兴长满了胡茬的脸上。
他带的这一什，是大军最早渡江的兵力之一，所以理所当然地，被安排在了前军的位置。
而这种攻打城池的战争，说得难听一点，很多时候，前军这个位置就是用来消耗箭雨、拿命去填坑，试探敌军防线深浅的炮灰。
所以当意识到这一点的时候，吴兴的呼吸就变得很沉重起来，不仅是因为着了甲后难免在快速行军中有些喘不过气，更是因为那种对于即将到来的厮杀与死亡的恐惧，连提着刀的手都开始了发抖，刀柄上缠着的防滑麻绳都被他手心的汗给浸透了。
突然，前方的军阵出现了一阵骚动。
倒不是遭遇了敌袭，而是因为视野的尽头，那原本与黑夜融为一体的模糊轮廓，终于渐渐清晰了起来。
那是樊城的城墙。
那座在汉水之畔矗立了数百年，扼守着南阳盆地南大门的坚城，此刻正赫然出现在所有襄阳将士的眼前！
“铮--”
无数把利刃被抽了出来，随着军官的命令，大军的攻击阵型越摆越开。
紧接着，火把亮了。
一束，十束，百束，千束！
宛如平地里突然涌起了一片燎原的烈火，立刻将樊城南面那广袤的平原照耀得如同白昼！
大军不再需要借着夜色来掩饰行踪，震天动地的喊杀声，伴随着战鼓同时擂响的鸣吼，轰然撕裂了这片土地上的宁静。
当大军直接向着那座城池发起冲锋时。
这也意味着，已经整整平静了一年的荆襄腹地，在今日，在这一刻，再次掀起了全面战争！
吴兴提着刀，跟随着大阵，朝着前方那矗立在夜色下的影子狂奔而去。
他的眼睛因为充血而显得有些猩红，喉咙里开始不自觉地发出嘶吼，只是在这些杀意之外，过去整整一年，在襄阳大营里日复一日的操练，也化作了本能，让他保持着一丝清醒。
“稳住！都他娘的给我稳住阵型！”
吴兴一边跑，一边用刀背敲打了一下身旁一个跑得有些乱了步伐的同袍，大声嘶吼着指挥手底下的十个弟兄。
在这等大军冲锋的洪流中，个人的力量连一朵浪花都算不上，一旦阵型散了，跌倒在地，就算不被敌人的乱箭射死，也会被身后涌上来的袍泽踩成肉泥！
所以他们十一个人，必须维持住小型的战阵！
负着那面沉重塔盾的陈武，顶在整个什的最前面，他那宽阔的肩膀就是所有人最坚实的屏障。
提着长刀、浑身杀气的老王，以及眼神阴狠的李麻子，一左一右，护着他的两翼。
吴兴自己，作为指挥这一什的基层军官，坐镇中央，他的目光必须时刻游移，观察地形，听从上级队率的号旗。
那个平日里最油嘴滑舌，腿脚也最利索的小七，此刻则紧紧地贴在吴兴的身后，提着长刀，守住了自家头儿的后背。
在他们周围，剩下的几个弟兄，拿着各式或刺、或勾、或用来破盾的长杆武器，以及背着突火枪、神机箭的士卒，都已经将火绳吹暗，蓄势待发。
十一个人，就以这样的协同阵型，在原野上一路狂奔。
既不能在大军的冲杀中掉队，也没有被那股疯狂的杀意冲昏头脑，贸然跑到前面去扯乱自家的队形。
然而，随着距离城墙越来越近，吴兴的心，却一点一点地沉了下去。
他从上面队率那里接到的军令，很是简单：越过城墙，直接杀入城中，配合其他什夺取街道，直到拿下县衙！
说实话，刚刚在北岸登陆，听说前军的任务是直接攻城的时候，吴兴差点眼前一黑。
开什么玩笑？！
谁不知道攻城战是所有战争中最为惨烈的？那城墙是必须要拿人命去填平的！
更何况，他们还是最早过江、最早发起进攻的第一批步卒！这岂不是意味着，他们这冲在最前面的一什人，注定要全部死在这樊城的墙根下面，化作后方大军登城的踏脚石？
按常理来说，要攻打这种坚城，不应该是让他们这些先锋先稳住滩头阵地，建立防线，等后方的主力大军全数渡江，等那些云梯、井阑、抛石机等攻城器械全部运过来组装好，然后再在弓弩手的掩护下发起进攻吗？
就凭他们现在这些打头阵的步卒？
连像样的攻城器械都没有，拿什么去爬那几丈高的城墙？
用牙咬吗？！
一向老实本分的吴兴，在那个瞬间，脑海中闪过的是自己妻子那微微隆起的肚子，闪过身后这十个在军营里同吃同住、发誓要同生共死的弟兄。
他想起了自己之前还在心里暗暗发誓，一定要把他们全须全尾地带回家。
于是他差点热血上头，直接冲过去质问那下达命令的队率是不是疯了。
好在，小七这小子机灵，当时就发现自家头儿脸色不对劲，眼珠子都红了，一把将吴兴扯了回来，捂住了他的嘴。
这才没让吴兴在临阵之前，得个顶撞上官、违背军令，被当场枭首示众的死罪。
只是这样一来，军令如山，既然命令已经下达，除了硬着头皮往前杀，别无他法！
吴兴舔了舔嘴唇，咽下一口唾沫，努力回想着这一年来，在襄阳大营里，那些将校们讲授过的攻城战术。
“弟兄们！听好了！”
吴兴在奔跑中大声交代着：“陈武！等会儿到了墙根底下，靠近云梯，你什么都别管，直接举着塔盾第一个往上爬！给我顶住上面的箭雨和滚木！”
“老王！你跟着陈武，护着他的下盘，谁敢探头砍他，你就把对方的脑袋削下来！”
“接下来是我，然后是小七！麻子，你跟在最后面，把你的突火枪护好，等我们在城头上站稳了脚跟，你就给老子放火枪，打散他们...”
他的话还没说完，就感觉身后的小七在拼命扯他。
“干什么？！”
吴兴顿时火冒三丈，转过头，破口大骂：“你吃多了？没听见我在安排战术吗？！”
小七却没有像往常那样嬉皮笑脸地顶嘴，他的脸上满是荒谬神情，一边跑，一边指了指对面的城墙。
“不是...头儿，你...你看看前面...”
吴兴一愣，他也察觉到有些不对劲了。
太安静了。
他们现在距离樊城的城墙已经很近了，他们在前军的位置不算最靠前，按理说，冲到这个位置，城墙上早就应该有喊杀声了才对。
怎么现在，这樊城的城墙上，连一点守城该有的动静都没有？
吴兴下意识地抬起头，顺着小七手指的方向，眯着眼睛看去，这一看便目瞪口呆起来。
随着夜色被火光破开，那南面城墙，竟然...破了好大一个口子！
那大洞的周围，看样子本来是想要修缮的，堆起了些用来填补的小土包和木架子，只不过，那些临时搭建的玩意儿，在前方那些士卒的冲击下，已经被推倒踩平了好一片。
而前方的士卒们，根本就没有去架设什么云梯，直接举着刀，顺着那个破洞，就这么...涌了进去！
吴兴这才反应过来。
难怪！难怪队率在下达军令的时候，只字不提怎么攻城，怎么掩护，只说了一句“往城池里面杀就完了，控制街道，杀向县衙”！
这他娘的哪里还需要攻城？！樊城连城墙都是破的！
一股喜悦涌上吴兴的心头，将之前的恐惧一扫而空，毕竟，不用爬城墙去送死，就意味着他们活下来的机会大增！
“老天爷保佑！弟兄们跟紧，咱们也顺着那个洞，杀进去！”
其余十人纷纷应声，这一什人，就像千千万万个同袍一样，顺着那个城墙上的缺口，毫不费力地突入了樊城之中！
......
其实，若是真要追溯起来，樊城的“光复”，也就是从上一次襄阳大军路过之后，重新被朝廷接手，已经有整整一年了。
这一年里，自然是有尝试过想把这个大洞给补上。
但之所以这城墙到现在都没能修好，实在是因为在很多时候，城墙全部塌了，都比中间破个洞要好修得多！
要知道，樊城这种兵家必争之地的城墙，可不是那种随便用泥巴石头糊起来的土墙。
当年修筑樊城时，那可是征发了数万民夫，采用了最为繁复的版筑之法--地基需要深挖数丈，打下密密麻麻的柏木桩子；墙体内部是用夯土层层压实，里面还掺杂了煮熟的糯米汁、石灰，甚至是铁水来浇筑；而外部，则是用青砖和条石，以粘土和石灰勾缝，砌得严丝合缝，刀枪不入。
这种城墙，浑然一体。
而一旦被外力强行破坏，破开一个大洞。
想要补上，就不是简单地往里面填土塞石头那么简单了。
因为新填进去的材料，根本无法与周围那些已经凝固了数百年的老墙体完美咬合，一旦遭遇重型攻城器械的撞击，或者经过几场大雨的冲刷，这补上去的地方就会立刻脆弱无比，甚至会带着周围的好墙一起崩塌。
想要真正修好，唯一的办法，就是把大洞两侧几十丈范围内的城墙，全部彻底拆除，挖出地基，然后从头开始，重新版筑、重新砌砖，将这一整段城墙完全重修！
其工程量之浩大，丝毫不亚于重新建一座小城。
而以目前樊城的状况，要钱没钱，要粮没粮，去哪里征召数万民夫？去哪里找海量的青砖和材料？
所以，樊城要把城墙修好这件事，压根就不存在可能性。
而从政治层面来说，朝廷方面对樊城这种破败的现状，其实也是睁一只眼闭一只眼的。
既然樊城严格意义上跟不设防也没什么区别了，朝廷得知了情况后，便只是象征性地在这里调拨了一千兵力，作为戍卫军队。
要问为什么这么少？
先不说这城墙都破成这样了，还有没有死守的意义。
真要是南岸那帮凶神恶煞的贼人打过来，一千人还是五千人，在这破城里，有什么区别？
拿什么去挡？
更深层的原因，还是当初襄阳主动退出南阳，朝廷在南阳腹地重新派遣流官、恢复统治，这是顺理成章的事情。
但是，如果在樊城这种直接与襄阳隔江相望、鼻尖贴着鼻尖的地方，大肆修缮城防、囤积重兵。
那难免会刺激到南岸那些正在休养生息的反贼。
他们退出南阳是让步，朝廷总不可能得寸进尺，要知道如果有余力渡江伐楚，这破事从一开始就不会是招安这么个走向，所以一旦在樊城屯兵，引发了新的战端，怎么办？
朝廷好不容易才捏着鼻子，拿了一个“荆州牧”的名头，勉强给这帮反贼安抚了下去，换来了暂时的太平。
能不给他们找茬的理由，就还是尽量做做表面功夫，大家相安无事最好。
可朝廷的算盘打得很响，却哪里想得到，襄阳方面做事，竟会是这般的果断，这般的决然！
他们甚至连自己大营里的士卒，都是在入夜之后，才接到的紧急军令，在此之前，没有一丝一毫想要动兵的迹象！
而大军在夜色中紧急集合、开拔，然后直接利用水师完成夜间运兵过江，之后更是兵力登陆便快速奔袭，直接从南城墙那敞开的豁口突入城内！
在城里反应过来之前，就已经将战斗，迅速拖入了最为血腥的巷战阶段！
朝廷的军队，上哪儿准备去？
......
“散开！散开！控制街道！别往一处挤！”
吴兴指挥着自己的一什，沿着樊城那错综复杂的街道快速突进。
到处都是火光，到处都是厮杀声。
那些在睡梦中惊醒的樊城平民，衣衫不整地跑上街头，像无头苍蝇一样乱窜，尖叫声刺破了夜空。
“回屋里去！关好门窗！襄阳大军不扰百姓！别出来乱跑！”
吴兴一边用刀背将几个吓傻了的百姓赶回路边的屋子里，一边警惕地注视着四周。
迎面撞上了几个同样衣衫不整、手里拿着兵器、满脸惊恐的大乾官兵。
“杀！”
没有废话。
老王欺身上前，手中的长刀化作匹练，直接将最前面的那个官兵砍翻在地，鲜血泼洒一地。
陈武塔盾一撞，将另外两人撞飞，后面的李麻子长枪探出，立刻补刀。
干净利落，不过是一个照面的功夫。
这样的场景在城内各处上演，战况整体来说很是顺利...但既然进行到了最为惨烈的巷战阶段，步卒在街道上的推进自然也并非遇不到抵抗。
当吴兴带着人，推进到距离县衙只隔着一条街的一处逼仄巷弄中时，就遇到硬茬了。
“咻--”
破空声从队伍前方斜上方的二楼窗台处射来，走在最前面的一个探路的士卒，甚至连惨叫都没来得及发出，便被那一支冷箭贯穿了脖颈，鲜血飙射，直挺挺地倒了下去。
“隐蔽！有弓弩手！”
吴兴目眦欲裂，一把将身边的小七按倒在板车后面。
“笃笃笃！”
接连几支羽箭，深深钉在了板车和周围的墙壁上，尾羽还在嗡嗡作响。
吴兴透过板车的缝隙看去，那是一座三层高的酒楼，扼守在通往县衙的必经之路上。
此刻，酒楼的二楼和三楼窗户已经被全部砸破，十几个穿着大乾正规军铠甲的官兵，正占据着这个制高点，手里拿着角弓，封锁了这条巷弄。
这显然不是那些临时拼凑的散兵游勇，而是樊城守军里真正的精锐，或许还是哪个军官的亲兵。
吴兴他们并不是最早来到这里的小队，之前已经有一什杀到了这里，和楼里的官兵僵持了将近一炷香的时间，地上已经躺着三具襄阳军的尸体。
这巷弄太窄，大部队展不开，而对方占据高处，视野极佳，强冲就是送死。
“头儿，这帮孙子箭法太毒了，咱们头都抬不起来！”
小七咬着牙喊了一声，吴兴压下心中的暴躁，虽然很想直接下令跟他们拼了，但想到之前那些训练，想到自己还要对同袍们负责...便推了推旁边的一个嗓门大的弟兄：“喊话！看看他们投不投降！”
那弟兄躲在石狮子后面，扯着嗓子大喊起来：“楼上的人听着！樊城南墙已经破了！我们大军已经全面入城！四面八方都是我们的人！县衙也马上就要被拿下了！”
“你们不要做抵抗了！放下武器，投降不杀！我家大军有军令，降者不究既往！”
回应他的。
是一支杀机更为凌厉的冷箭，擦着那弟兄的头皮钉入后面的木柱。
“去你娘的反贼！吃爷爷一箭！”
楼上传来一声怒骂，而吴兴眼底的最后一点耐心，也被这支冷箭射得粉碎。
“给脸不要脸！”
他发了火，眼中闪过一丝狠戾。
他转过头，开始用襄阳军中特有的战术手势，迅速下达包抄指令。
他指了指陈武，又指了指正前方；然后指了指老王和李麻子，画了个向左迂回的半圆。
最后，他拍了拍小七的肩膀，指了指自己。
不用言语，默契早在无数次训练中形成。
“上！”
吴兴一声冷喝。
“杀！！！”
陈武发出一声怒喝，从掩体后站起，双手举起那面几乎有一人高的塔盾，将自己和身后的几个弟兄完全护住，向着酒楼的大门强行推进！
“放箭！射死他！”
楼上的官兵立刻被这巨大的目标吸引，弓弦声响作一团，数十支羽箭撞在塔盾上，叮当作响，火星四溅。
有些箭矢甚至穿透了外层的熟牛皮，钉入了里面的木板，震得陈武虎口发麻，但他却咬着牙，一步不退，将弟兄们护得死死的。
与此同时。
吴兴和小七，则从另一个方向，故意弄出声响，甚至探出半个身子，朝着楼上放了两发突火枪。
“轰！轰！”
硝烟弥漫，铁砂打在二楼的窗台上，逼得上面的弓箭手一阵低头。
“下面还有人！这边！”
楼上的官兵注意力被完全吸引到了正面和吴兴这边，甚至有人开始搬动石块往下砸。
而他们却没有发现。
就在这喊杀声中，老王和麻子，已经借着夜色和房屋阴影的掩护，一左一右，翻过了旁边院子的矮墙，顺着酒楼后方搭起的杂物，无声无息地向着二楼摸去。
战场局势，总是如此犬牙交错。
敌军中显然也有懂兵法的老兵，那个领头的官兵在射空了几箭后，察觉到了不对劲。
“不好！他们是在吸引注意！有人绕后了！去后窗看看！”
他大吼着指挥手下，同时自己猛地探出半个身子，从一个刁钻的角度，将手中冷箭搭在了弓弦上，瞄准了下方正在掩体后指挥的吴兴。
弓弦满月。
“崩！”
弓弦松开的声音，在混乱的战场上，微不足道。
但一直紧紧盯着上方的小七，却捕捉到了那一抹从黑暗中射出的寒光。
“头儿！小心！！！”
小七那平时总是吊儿郎当的声音，在此刻，变得凄厉到破音。
吴兴下意识地抬起头。
在他的视线中，时间，渐渐变得迟缓起来。
火把跳跃的光芒，硝烟弥漫的形状，甚至空气中那细微的尘埃，都纤毫毕现。
他看到了那支羽箭，正旋转着，撕裂空气，直奔他的眉心而来。
他想躲，但身体在僵硬下，根本不听使唤。
在这一瞬。
他的眼前，闪过了自己这颠沛流离的半生。
在泥里刨食的卑微，被流寇追赶的惊恐，在赤眉军里苟延残喘的岁月。
然后，画面定格在了襄阳城里，那个养了好几只小母鸡的小院。
定格在妻子那算不上漂亮、却总是带着温柔笑意的脸上；定格在她微微隆起的腹部；定格在自己之前许下的诺言--打完了这仗，带着银子，回家，割二斤好肉，给没出生的孩子扯几尺布。
原来，人要死的时候，想的不是什么大富大贵，功成名就，而是那一碗热气腾腾的肉汤。
“对不住了，媳妇儿...”
吴兴在心里，默默地念了一句。
然而。
预想中那种被利器贯穿的剧痛，并没有传来，取而代之的，是一个年轻的身躯，扑到了他的身上，将他撞倒在泥水里。
“噗嗤！”
吴兴只感觉脸上一热。
是血。
小七那张年轻的脸，此刻就在他的眼前，距离不过寸许。
只是那张总是喜欢嬉皮笑脸、总是喜欢和他顶嘴的脸上，此刻却布满了痛苦。
那一支原本射向吴兴的冷箭，深深地，贯穿了小七的胸膛。
从后背入，前胸出。
带出了一大蓬温热的鲜血，洒在了吴兴的脸上。
“小七！！！”
吴兴发出一声惨嚎，一把抱住瘫软倒下的年轻人，双手徒劳地想要堵住那个正不断冒着血的窟窿。
“头...头儿...”
小七咳出一口鲜血，眼神开始快速涣散，但他还是努力地扯了扯嘴角，露出了一个难看的笑容。
“我...我说过的，我得护着你回家...看嫂子，看小崽子...”
他的手，无力地垂了下去。
与此同时。
“杀！！！”
酒楼二楼，传来了老王的咆哮。
绕到后方的老王和李麻子，终于破窗而入！
没有了弓箭的距离优势，在这狭窄的楼阁内。
接下来，便是一场刀刀见血的近身肉搏了！
老王或许真如传言那般，刀法很好，在战场上杀了好些人，此时左劈右砍，每一刀都势大力沉，不留余地。
李麻子更是专挑官兵的咽喉、下阴、关节等要害招呼，下面，陈武也一脚踹开了酒楼的大门，带着人冲了上去。
不过片刻的功夫。
战斗结束了。
楼里的十几个士卒，大半被当场砍死，剩下的五个，被老王缴了械，像拖死狗一样，顺着楼梯拖了下来，扔在了酒楼门前的泥水里。
天空不知何时下起了冷雨。
一堆人，这些还活着的从校场上走下来的弟兄。
此刻，全都围在吴兴的身边，围在那个倒在血泊中，已经没了声息的年轻人身边。
看着这个过去总是不着调、总是吊儿郎当、说要攒钱去襄阳城里最大的青楼找花魁的年轻人。
所有人的眼睛，都红了。
雨水混着泪水，在这些汉子粗糙的脸上肆意流淌。
“娘的...草他娘的！！！”
老王满是刀疤的脸，扭曲得像是恶鬼，他冷冷地盯着地上那五个还在哀嚎求饶的官兵，一言不发，突然提着那把还在滴血的刀，大步走过去。
他要宰了他们！
把他们一刀一刀活剐了，给小七，给那个已经成了他们所有人弟弟的小七报仇！
“老王！”
一声低喝在身后响起，老王的脚步一顿，转过头。
吴兴缓缓地从小七的尸体旁站了起来。
他的脸上，还沾着小七的血，他的眼神冰冷得可怕，再也看不到半点曾经那个老实农夫的影子。
在这一刻，他终于完完全全，有了一个在乱世中杀伐决断的军官的样子。
“站住。”
吴兴一字一顿地说道。
“头儿！他们杀了小七！”
老王双目赤红，指着那几个俘虏咆哮道，“我要他们偿命！”
“我说，站住！”
吴兴冷冷喝道，“军令！降者不杀！这是军中铁律！咱们是襄阳军！不是以前那群只知道杀人放火的流寇！
“小七已经死了，我不能再看着你因为触犯军法去送死！”
老王沉默着，死死握着刀柄。
周围的大家都低头，看着地上的那个年轻人，不知在想些什么。
最终。
“当啷。”
老王将刀狠狠地扔在了地上，蹲下身子，双手捂住脸，嘶吼着。
吴兴闭上眼睛，将那股撕心裂肺的痛楚强行压了下去。
“陈武，留下两个人，把小七的遗体看好，把俘虏捆了交给后方的军法处。”
“剩下的人，抄家伙，跟我走。”
“杀进县衙！”
......
当吴兴带着满身煞气和鲜血，一脚踹开樊城县衙后宅那扇门的时候。
他看到的，是一幅很是滑稽，却又透着股毛骨悚然味道的凄凉画面。
在这座本该象征着朝廷威严的县衙后宅里。
一个穿着大乾七品县令绿色官服的男人，正踩在一张摇摇晃晃的太师椅上。
他披头散发，正努力将自己的脖子，往房梁上垂下来的那根白绫绳套里塞。
而在一旁的地上，一个穿着罗裙的妇人，抱着男人的腿，哭得撕心裂肺：“老爷！老爷你不能抛下我们孤儿寡母啊！老爷你快下来啊！”
旁边，一个约莫七八岁的孩童，也吓得哇哇大哭。
正是那位熬了七年才当上官，被朝廷派来送死的樊城知县，陈仿。
吴兴提着滴血的刀，站在门槛外，和那个正准备踢开椅子的陈仿。
就这么，隔着那根上吊的绳子，对上了视线。
陈仿的脖子刚套进绳圈里，还没来得及用力，就看到了破门而入的这群凶神恶煞。
“哈...哈哈哈！”
陈仿突然在太师椅上癫狂地大笑起来，指着吴兴等人。
“你们来了？你们终于来了！”
“老天爷啊！你看看这就是大乾的官！”
他从椅子上蹦了下来，扯断了那根白绫，挂在脖子上没去摘，就像个疯子一样，跌跌撞撞地冲到吴兴面前。
“来！杀我啊！反贼！逆贼！快砍了我的头去领赏！”
“我陈仿，生是大乾的官，死是大乾的鬼！休想让我屈膝投降！”
他一边喊着那些他自己都觉得可笑的忠义之词，一边将脖子拼命地往吴兴的刀刃上凑。
吴兴看着这个已经完全陷入魔怔、口不择言的疯癫文官。
又看了看一旁跪在地上，不停地向他们磕头，祈求放过她们的可怜妇人。
那股因为小七之死而积攒的满腔怒火和杀意，在这个可悲的疯子面前，突然像是一拳打在了棉花上，消失得无影无踪。
只剩下了深深的悲哀。
这就是朝廷的官？
这就是那些在老百姓头上作威作福的老爷？
真是...可怜又可笑。
“绑了。”
吴兴厌恶地将刀收回刀鞘，冷冷地吩咐了一句。
几个弟兄上前，三下五除二将还在胡言乱语的陈仿捆了个结实，像扛猪一样扛了起来。
“走，押去见将军！”
......
距离开战仅仅只过去了两个时辰，樊城内的厮杀声，就已经渐渐平息。
城防的控制，街道的肃清，都在极短的时间内，被襄阳大军以秋风扫落叶之势完成。
江面上，一艘巨大的楼船在火把照耀下，平稳靠岸。
顾怀。
这位掌控着整个荆襄命运，在今日悍然下令开战的年轻荆州牧，在一众亲卫的簇拥下，缓缓走下了跳板。
他今日再度披上了一身冰冷深邃的玄色铁甲，同样并未着兜鍪，一头黑发只是简单束起，发丝在江风中飞舞，配上那张清俊冷厉的面庞，比起平日的温润威严，倒是多了些让人不敢直视的肃杀英气。
然后转为骑马，快速奔行，随着他踏入了北岸的樊城，也意味着，这场战争的指挥中枢，正式跨江落地！
没错，这场对南阳全面战争的主帅，正如之前在荆南推演的那般，不是陆沉，而是他！
“大帅！”
等候在此的各营将领，齐齐单膝跪地，甲胄碰撞。
顾怀没有说话，只是微微抬了抬手。
他大步流星地走过那破碎的城墙缺口，走入已经布满火把、戒备森严的县衙大堂。
坐上主位，顾怀一只手按在桌案上，安静地听着旁边负责战况汇总的从事，汇报樊城一战的战果。
“禀大帅，樊城守军一千人，死伤三百，余者皆降。”
“我军伤亡不足百人，已完全控制樊城四门及武库粮仓，只是...斩获颇少，并无太多粮草军械等物。”
没有斩获倒是寻常，当初樊城都快被搬空了，后来朝廷也没拨付什么东西，最重要的，还是没费多大代价，只是一场兵不血刃的奇袭，便稳稳拿下了樊城。
这一切，早就在战前推演之中，所以顾怀眼中并无什么波澜。
“传令。”
“大军不在樊城做任何停滞！不需要恢复城防，更不需要在此大量屯兵！”
顾怀冷冷下令：“将樊城，定为纯粹的北岸转运大营！拆除所有阻碍交通的建筑，拓宽码头！让后方的军粮、军械、以及预备兵员，能够依托汉水的水运能力，源源不断地在此卸载！”
“随后，沿陆路北上，去支撑前线部队在南阳腹地的长驱直入！”
立刻有亲卫领命而去，顾怀这才回首，随口问了一句：“樊城的朝廷官员何在？”
下方的一名将领立刻出列抱拳：“禀大帅，最先攻破县衙、生擒那朝廷县令的，是前军第七营第二队的一什，人已经押在门外候着了。”
“让他们进来。”
很快，吴兴等几个身上还带着血迹的士卒，押着被五花大绑、依然还在胡言乱语的陈仿，走进了大堂。
“跪下！”
老王一脚踹在陈仿的膝盖弯上，将他踹得跪在地上。
吴兴等人则是依照军规，单膝跪地行礼：“卑职前军第七营第二队什长吴兴，参见大帅！”
然而。
高坐在主位上的顾怀，却没有先去看那个跪在地上的落魄文官。
他的目光，越过陈仿，落在了吴兴等人的身上。
或者说，是落在了他们那虽然极力克制，却依然通红的眼睛上。
他最见不得的，就是自己麾下士卒的这种眼神。
一什十一人，顾怀如今掌兵经验也颇丰了，自然知道这些基本的东西，只是视线一扫这一什的人数，眉头便微微皱起，内心暗叹了一声。
慈不掌兵。
这个道理他懂，他也自认为既然已经走到了现在，他必然要抛却那些太过圣母的情绪，去将人命化作纸面上的数字。
但当这些活生生的人，这些为了他的意志去拼命、去流血的底层士卒真正站在面前时。
他终究，还是做不到彻底的无情。
他站起身，缓缓走下台阶，停在吴兴的面前，轻声问道：“可是...有同袍折损了？”
吴兴浑身一震。
他不敢抬头去直视这个穿着玄甲的年轻人。
作为基层的什长，他根本不知道上面坐着的是哪个将军，因为为了保密，这次出征，主帅的名号并没有通报全军，他们根本不知道，是那位高高在上的荆州牧，在亲自指挥这场南阳之战！
只是他万万没有想到，在这等刚刚攻下一座城池、满堂高级将领都在商议军国大事的紧要关头。
这位高高在上的大帅，居然会去过问他们这几个微不足道的小卒的情况。
一时间，激动、悲伤、委屈...以及那种被上位者重视的复杂情绪，交织在吴兴的胸口。
这个在死人堆里滚过来的汉子，不由得哽咽起来了。
“回...回大帅...”吴兴的声音发颤，“卑职什里，有个探路的兄弟被冷箭射死了，有个弟兄攻打县衙的时候被敌军埋伏中了一刀，还有个叫小七的弟兄...为了替卑职挡箭...没能挺过来。”
大堂内，安静了下来。
所有将领都沉默地看着这几个悲伤的士卒。
顾怀也沉默了许久。
“都起来吧。”顾怀轻声唤道。
吴兴有些局促地站起身，依然不敢抬头。
下一刻。
他感觉到，一双温暖有力的手，握住了他那满是老茧和血污的手掌。
吴兴愕然抬起头，迎上了顾怀那双温和坚定的眼眸。
“节哀。”
顾怀看着他，语气郑重：“战后，记得把他的名字，报给从事。”
“他的抚恤，府衙会一分不少地送到他家眷手里。襄阳城外，这一战过后，会有一个英烈祠，里面会有他的牌位。”
“他替你挡了箭，他是为了咱们荆襄而死的，他是好样的。”
“你也要好好活下去，带着他的那份，那才算对得起他。”
感受着那手掌传来的温度，听着这番话。
吴兴彻底怔住了。
同一什的老王、陈武等人，也都惊住了。
他们何曾想过，一个能号令数万大军的大帅，会如此平易近人地，握着一个大头兵的手，去宽慰他们失去兄弟的痛苦？
“大帅...”
吴兴的眼泪终于忍不住流了下来，他反手握住顾怀的手，重重地点了点头。
“卑职明白！卑职一定好好活着！替小七那份一起活着！”
顾怀松开手，退后一步。
他的目光扫过大堂内的所有将领，声音陡然提高：“我们为什么要在太平的时候，再次发动战争？”
“就是因为，天下未定，虎狼环伺！”
“要想不再让将士多流血，要想让更多的人能够活下来，回到襄阳去安居乐业，娶妻生子，要想让荆襄的百姓永远不被门阀世家奴役！”
“我们就只能用刀剑，杀出一个真正的太平盛世出来！”
“这就是我们站在这里的理由！”
“愿为大帅效死！”
大堂内，众将齐刷刷地单膝跪地，高声怒吼。
顾怀压了压手，示意众人起身，然后让吴兴等人先退下休息。
最后，他的目光，终于落在了那个一直被扔在地上的陈仿身上。
陈仿此时已经彻底魔怔了，他披头散发，眼神涣散，嘴里不停地念念有词，沉浸在自己的世界里。
“七年了...整整七年啊...”
“我爹死了，我卖了田宅，借了高利贷...我就想当个官，我有什么错？”
“逆贼...你们都是逆贼...我大乾的兵马，早晚要将你们千刀万剐...”
顾怀皱了皱眉。
他原本还想问问关于南阳腹地近日来兵力调动的一些情况，或者看看能不能利用这个县令做点文章。
但看着陈仿这副模样，他问了几句，陈仿都像是完全没听到一样，只顾着前言不搭后语。
顾怀只能无奈摆手。
“罢了，带下去吧，让军医看看，若是疯了，就关起来好生照看，别让他死了。”
兵卒将陈仿拖了下去。
闲杂人等退去。
大堂内，只剩下了荆襄的高级将领。
气氛，立刻变得凛然肃杀起来。
顾怀一只手负在身后，一只手按在腰间的剑柄上，走到那张挂起的南阳军事地图前，目光如炬，扫视全场。
众将屏息凝神，站得笔直，甲胄泛着寒芒，等待着他的军令。
“诸位！”
顾怀思索片刻，断然开口：“开拔之前，本帅先给你们交个底，确保北伐南阳之际，你们都能心无旁骛，确信身后万无一失。”
“东线江夏方向，刘水生已带着最新整编的水军，在长江航道构建水上防线，足以彻底封锁江面！且江夏的陆地兵力已经完成调动，对江东方向严防死守，绝不给他们半点可乘之机！”
“西线上庸方向！”
“陈平率领整编完成的无当蛮军，已进驻上庸的边城！那些蛮军最擅长山地丛林作战，无论有谁来犯，都决然无惧！”
顾怀目光灼灼地看着众人。
“所以说，大军已无后顾之忧，眼下唯一需要做的，就是在这里，给本帅，彻底打穿南阳！”
“今日战起，樊城陷落，南阳腹地那边很快便会得到消息。他们必然会向长安朝廷飞报紧急军情！”
“这军情，要从南阳经内乡，出武关，沿武关道，也就是那条崎岖的商於古道，翻越秦岭，才能抵达关中长安。”
“哪怕是使用最高级别的军情驿使，日夜兼程，日行三百至五百里，单程的信息传递，最快最快，也需要整整五天的时间！”
“而这，还仅仅只是消息送达！”
顾怀冷笑一声，满是对大乾朝廷那种臃肿效率的不屑：“等那帮高居庙堂的诸公收到军情后，他们还需要召集朝议，需要权衡各方势力的利弊，需要吵个不可开交来任命统帅，更需要漫长的时间去调拨粮草、集结兵马！”
“就算他们这次效率奇高，很快决定出兵。但如今中原大乱，江南自顾不暇，他们在这两地根本无兵可用！只能由关中派出兵马，出函谷关或者武关南下驰援！”
“步骑混合的大军，要在这种复杂地形下行军，日行不过数十里！发兵至南阳，最快最快，也需要二十天至一个月的时间！”
顾怀顿了顿，决然道：
“也就是说，从今日渡江作战开始，到朝廷的大军真正兵临南阳，襄阳大军，有最少整整一个月的时间！”
“这！也正是本帅敢于发动这场全面战争的底气所在！”
图穷匕见！
顾怀将战略意图和底牌全部翻开，接下来，便是那雷霆万钧的军令！
“传令！！！”
众将凛然，齐齐上前一步。
“命杨震！为中路军主将！”
“提一万五千精锐步卒，沿白河河谷逆流而上，途径新野，直指南阳核心宛城！”
“本帅要你像一把尖刀，正面迎击、碾碎南阳残存的所有兵力，不管前面挡着的是城池还是军队，一路给本帅平推过去！”
“末将遵命！”
杨震凛然上前，接下军令。
“命张虎！为左路军主将！”
“提五千兵马，沿南阳盆地西部平原快速推进，向穰县方向大范围机动！”
“你的任务，是切断南阳守军向西逃窜、进入武关道的退路！同时，若是关中派出前锋援兵，你必须给本帅钉死在那里，保护中路主军的左翼安全，稳固南襄隘道西侧！”
“末将遵命！”
汉水一战中，身先士卒，决死而战，大放光彩的悍将张虎沉声应诺。
“再命，楼英！”
银甲女将出列行礼，声音清脆冷冽：“末将在！”
“你提水师五千，战船三百艘，沿唐河水系，向北进行大迂回穿插！”
“直逼南阳东北部，形成右翼的深远包抄之势！彻底切断敌军向东部桐柏山脉退缩的通道！”
“你要与中路军的杨震，形成钳形攻势，将南阳之敌，合围聚歼！”
“末将遵命！”
楼英身姿飒爽，抱拳接令。
三路大军，数万兵马的调动，宛如大网，朝着南阳盆地，当空罩了下去。
顾怀冷冷一扫在场的众人，猛地拔出腰间的长剑，在地图上最北方那处名为“方城”的咽喉要塞上，重重一点！
“一个月！”
顾怀冷喝道：“本帅亲率中军为你等押后，只给你们一个月的时间，必定要打穿南阳！全线推进！”
“将战线，给本帅推到方城去！关上荆襄大门！”
“有延误军机、畏战不前者，定斩不饶！”
“听清楚没有？！”
大堂内。
所有将领纷纷单膝跪地，行礼领命。
甲胄铿锵之声，金戈铁马，连成一片。
只听众人齐齐沉声怒喝，杀气冲霄：
“是！大帅！！！”
他带的这一什，是大军最早渡江的兵力之一，所以理所当然地，被安排在了前军的位置。
而这种攻打城池的战争，说得难听一点，很多时候，前军这个位置就是用来消耗箭雨、拿命去填坑，试探敌军防线深浅的炮灰。
所以当意识到这一点的时候，吴兴的呼吸就变得很沉重起来，不仅是因为着了甲后难免在快速行军中有些喘不过气，更是因为那种对于即将到来的厮杀与死亡的恐惧，连提着刀的手都开始了发抖，刀柄上缠着的防滑麻绳都被他手心的汗给浸透了。
突然，前方的军阵出现了一阵骚动。
倒不是遭遇了敌袭，而是因为视野的尽头，那原本与黑夜融为一体的模糊轮廓，终于渐渐清晰了起来。
那是樊城的城墙。
那座在汉水之畔矗立了数百年，扼守着南阳盆地南大门的坚城，此刻正赫然出现在所有襄阳将士的眼前！
“铮--”
无数把利刃被抽了出来，随着军官的命令，大军的攻击阵型越摆越开。
紧接着，火把亮了。
一束，十束，百束，千束！
宛如平地里突然涌起了一片燎原的烈火，立刻将樊城南面那广袤的平原照耀得如同白昼！
大军不再需要借着夜色来掩饰行踪，震天动地的喊杀声，伴随着战鼓同时擂响的鸣吼，轰然撕裂了这片土地上的宁静。
当大军直接向着那座城池发起冲锋时。
这也意味着，已经整整平静了一年的荆襄腹地，在今日，在这一刻，再次掀起了全面战争！
吴兴提着刀，跟随着大阵，朝着前方那矗立在夜色下的影子狂奔而去。
他的眼睛因为充血而显得有些猩红，喉咙里开始不自觉地发出嘶吼，只是在这些杀意之外，过去整整一年，在襄阳大营里日复一日的操练，也化作了本能，让他保持着一丝清醒。
“稳住！都他娘的给我稳住阵型！”
吴兴一边跑，一边用刀背敲打了一下身旁一个跑得有些乱了步伐的同袍，大声嘶吼着指挥手底下的十个弟兄。
在这等大军冲锋的洪流中，个人的力量连一朵浪花都算不上，一旦阵型散了，跌倒在地，就算不被敌人的乱箭射死，也会被身后涌上来的袍泽踩成肉泥！
所以他们十一个人，必须维持住小型的战阵！
负着那面沉重塔盾的陈武，顶在整个什的最前面，他那宽阔的肩膀就是所有人最坚实的屏障。
提着长刀、浑身杀气的老王，以及眼神阴狠的李麻子，一左一右，护着他的两翼。
吴兴自己，作为指挥这一什的基层军官，坐镇中央，他的目光必须时刻游移，观察地形，听从上级队率的号旗。
那个平日里最油嘴滑舌，腿脚也最利索的小七，此刻则紧紧地贴在吴兴的身后，提着长刀，守住了自家头儿的后背。
在他们周围，剩下的几个弟兄，拿着各式或刺、或勾、或用来破盾的长杆武器，以及背着突火枪、神机箭的士卒，都已经将火绳吹暗，蓄势待发。
十一个人，就以这样的协同阵型，在原野上一路狂奔。
既不能在大军的冲杀中掉队，也没有被那股疯狂的杀意冲昏头脑，贸然跑到前面去扯乱自家的队形。
然而，随着距离城墙越来越近，吴兴的心，却一点一点地沉了下去。
他从上面队率那里接到的军令，很是简单：越过城墙，直接杀入城中，配合其他什夺取街道，直到拿下县衙！
说实话，刚刚在北岸登陆，听说前军的任务是直接攻城的时候，吴兴差点眼前一黑。
开什么玩笑？！
谁不知道攻城战是所有战争中最为惨烈的？那城墙是必须要拿人命去填平的！
更何况，他们还是最早过江、最早发起进攻的第一批步卒！这岂不是意味着，他们这冲在最前面的一什人，注定要全部死在这樊城的墙根下面，化作后方大军登城的踏脚石？
按常理来说，要攻打这种坚城，不应该是让他们这些先锋先稳住滩头阵地，建立防线，等后方的主力大军全数渡江，等那些云梯、井阑、抛石机等攻城器械全部运过来组装好，然后再在弓弩手的掩护下发起进攻吗？
就凭他们现在这些打头阵的步卒？
连像样的攻城器械都没有，拿什么去爬那几丈高的城墙？
用牙咬吗？！
一向老实本分的吴兴，在那个瞬间，脑海中闪过的是自己妻子那微微隆起的肚子，闪过身后这十个在军营里同吃同住、发誓要同生共死的弟兄。
他想起了自己之前还在心里暗暗发誓，一定要把他们全须全尾地带回家。
于是他差点热血上头，直接冲过去质问那下达命令的队率是不是疯了。
好在，小七这小子机灵，当时就发现自家头儿脸色不对劲，眼珠子都红了，一把将吴兴扯了回来，捂住了他的嘴。
这才没让吴兴在临阵之前，得个顶撞上官、违背军令，被当场枭首示众的死罪。
只是这样一来，军令如山，既然命令已经下达，除了硬着头皮往前杀，别无他法！
吴兴舔了舔嘴唇，咽下一口唾沫，努力回想着这一年来，在襄阳大营里，那些将校们讲授过的攻城战术。
“弟兄们！听好了！”
吴兴在奔跑中大声交代着：“陈武！等会儿到了墙根底下，靠近云梯，你什么都别管，直接举着塔盾第一个往上爬！给我顶住上面的箭雨和滚木！”
“老王！你跟着陈武，护着他的下盘，谁敢探头砍他，你就把对方的脑袋削下来！”
“接下来是我，然后是小七！麻子，你跟在最后面，把你的突火枪护好，等我们在城头上站稳了脚跟，你就给老子放火枪，打散他们...”
他的话还没说完，就感觉身后的小七在拼命扯他。
“干什么？！”
吴兴顿时火冒三丈，转过头，破口大骂：“你吃多了？没听见我在安排战术吗？！”
小七却没有像往常那样嬉皮笑脸地顶嘴，他的脸上满是荒谬神情，一边跑，一边指了指对面的城墙。
“不是...头儿，你...你看看前面...”
吴兴一愣，他也察觉到有些不对劲了。
太安静了。
他们现在距离樊城的城墙已经很近了，他们在前军的位置不算最靠前，按理说，冲到这个位置，城墙上早就应该有喊杀声了才对。
怎么现在，这樊城的城墙上，连一点守城该有的动静都没有？
吴兴下意识地抬起头，顺着小七手指的方向，眯着眼睛看去，这一看便目瞪口呆起来。
随着夜色被火光破开，那南面城墙，竟然...破了好大一个口子！
那大洞的周围，看样子本来是想要修缮的，堆起了些用来填补的小土包和木架子，只不过，那些临时搭建的玩意儿，在前方那些士卒的冲击下，已经被推倒踩平了好一片。
而前方的士卒们，根本就没有去架设什么云梯，直接举着刀，顺着那个破洞，就这么...涌了进去！
吴兴这才反应过来。
难怪！难怪队率在下达军令的时候，只字不提怎么攻城，怎么掩护，只说了一句“往城池里面杀就完了，控制街道，杀向县衙”！
这他娘的哪里还需要攻城？！樊城连城墙都是破的！
一股喜悦涌上吴兴的心头，将之前的恐惧一扫而空，毕竟，不用爬城墙去送死，就意味着他们活下来的机会大增！
“老天爷保佑！弟兄们跟紧，咱们也顺着那个洞，杀进去！”
其余十人纷纷应声，这一什人，就像千千万万个同袍一样，顺着那个城墙上的缺口，毫不费力地突入了樊城之中！
......
其实，若是真要追溯起来，樊城的“光复”，也就是从上一次襄阳大军路过之后，重新被朝廷接手，已经有整整一年了。
这一年里，自然是有尝试过想把这个大洞给补上。
但之所以这城墙到现在都没能修好，实在是因为在很多时候，城墙全部塌了，都比中间破个洞要好修得多！
要知道，樊城这种兵家必争之地的城墙，可不是那种随便用泥巴石头糊起来的土墙。
当年修筑樊城时，那可是征发了数万民夫，采用了最为繁复的版筑之法--地基需要深挖数丈，打下密密麻麻的柏木桩子；墙体内部是用夯土层层压实，里面还掺杂了煮熟的糯米汁、石灰，甚至是铁水来浇筑；而外部，则是用青砖和条石，以粘土和石灰勾缝，砌得严丝合缝，刀枪不入。
这种城墙，浑然一体。
而一旦被外力强行破坏，破开一个大洞。
想要补上，就不是简单地往里面填土塞石头那么简单了。
因为新填进去的材料，根本无法与周围那些已经凝固了数百年的老墙体完美咬合，一旦遭遇重型攻城器械的撞击，或者经过几场大雨的冲刷，这补上去的地方就会立刻脆弱无比，甚至会带着周围的好墙一起崩塌。
想要真正修好，唯一的办法，就是把大洞两侧几十丈范围内的城墙，全部彻底拆除，挖出地基，然后从头开始，重新版筑、重新砌砖，将这一整段城墙完全重修！
其工程量之浩大，丝毫不亚于重新建一座小城。
而以目前樊城的状况，要钱没钱，要粮没粮，去哪里征召数万民夫？去哪里找海量的青砖和材料？
所以，樊城要把城墙修好这件事，压根就不存在可能性。
而从政治层面来说，朝廷方面对樊城这种破败的现状，其实也是睁一只眼闭一只眼的。
既然樊城严格意义上跟不设防也没什么区别了，朝廷得知了情况后，便只是象征性地在这里调拨了一千兵力，作为戍卫军队。
要问为什么这么少？
先不说这城墙都破成这样了，还有没有死守的意义。
真要是南岸那帮凶神恶煞的贼人打过来，一千人还是五千人，在这破城里，有什么区别？
拿什么去挡？
更深层的原因，还是当初襄阳主动退出南阳，朝廷在南阳腹地重新派遣流官、恢复统治，这是顺理成章的事情。
但是，如果在樊城这种直接与襄阳隔江相望、鼻尖贴着鼻尖的地方，大肆修缮城防、囤积重兵。
那难免会刺激到南岸那些正在休养生息的反贼。
他们退出南阳是让步，朝廷总不可能得寸进尺，要知道如果有余力渡江伐楚，这破事从一开始就不会是招安这么个走向，所以一旦在樊城屯兵，引发了新的战端，怎么办？
朝廷好不容易才捏着鼻子，拿了一个“荆州牧”的名头，勉强给这帮反贼安抚了下去，换来了暂时的太平。
能不给他们找茬的理由，就还是尽量做做表面功夫，大家相安无事最好。
可朝廷的算盘打得很响，却哪里想得到，襄阳方面做事，竟会是这般的果断，这般的决然！
他们甚至连自己大营里的士卒，都是在入夜之后，才接到的紧急军令，在此之前，没有一丝一毫想要动兵的迹象！
而大军在夜色中紧急集合、开拔，然后直接利用水师完成夜间运兵过江，之后更是兵力登陆便快速奔袭，直接从南城墙那敞开的豁口突入城内！
在城里反应过来之前，就已经将战斗，迅速拖入了最为血腥的巷战阶段！
朝廷的军队，上哪儿准备去？
......
“散开！散开！控制街道！别往一处挤！”
吴兴指挥着自己的一什，沿着樊城那错综复杂的街道快速突进。
到处都是火光，到处都是厮杀声。
那些在睡梦中惊醒的樊城平民，衣衫不整地跑上街头，像无头苍蝇一样乱窜，尖叫声刺破了夜空。
“回屋里去！关好门窗！襄阳大军不扰百姓！别出来乱跑！”
吴兴一边用刀背将几个吓傻了的百姓赶回路边的屋子里，一边警惕地注视着四周。
迎面撞上了几个同样衣衫不整、手里拿着兵器、满脸惊恐的大乾官兵。
“杀！”
没有废话。
老王欺身上前，手中的长刀化作匹练，直接将最前面的那个官兵砍翻在地，鲜血泼洒一地。
陈武塔盾一撞，将另外两人撞飞，后面的李麻子长枪探出，立刻补刀。
干净利落，不过是一个照面的功夫。
这样的场景在城内各处上演，战况整体来说很是顺利...但既然进行到了最为惨烈的巷战阶段，步卒在街道上的推进自然也并非遇不到抵抗。
当吴兴带着人，推进到距离县衙只隔着一条街的一处逼仄巷弄中时，就遇到硬茬了。
“咻--”
破空声从队伍前方斜上方的二楼窗台处射来，走在最前面的一个探路的士卒，甚至连惨叫都没来得及发出，便被那一支冷箭贯穿了脖颈，鲜血飙射，直挺挺地倒了下去。
“隐蔽！有弓弩手！”
吴兴目眦欲裂，一把将身边的小七按倒在板车后面。
“笃笃笃！”
接连几支羽箭，深深钉在了板车和周围的墙壁上，尾羽还在嗡嗡作响。
吴兴透过板车的缝隙看去，那是一座三层高的酒楼，扼守在通往县衙的必经之路上。
此刻，酒楼的二楼和三楼窗户已经被全部砸破，十几个穿着大乾正规军铠甲的官兵，正占据着这个制高点，手里拿着角弓，封锁了这条巷弄。
这显然不是那些临时拼凑的散兵游勇，而是樊城守军里真正的精锐，或许还是哪个军官的亲兵。
吴兴他们并不是最早来到这里的小队，之前已经有一什杀到了这里，和楼里的官兵僵持了将近一炷香的时间，地上已经躺着三具襄阳军的尸体。
这巷弄太窄，大部队展不开，而对方占据高处，视野极佳，强冲就是送死。
“头儿，这帮孙子箭法太毒了，咱们头都抬不起来！”
小七咬着牙喊了一声，吴兴压下心中的暴躁，虽然很想直接下令跟他们拼了，但想到之前那些训练，想到自己还要对同袍们负责...便推了推旁边的一个嗓门大的弟兄：“喊话！看看他们投不投降！”
那弟兄躲在石狮子后面，扯着嗓子大喊起来：“楼上的人听着！樊城南墙已经破了！我们大军已经全面入城！四面八方都是我们的人！县衙也马上就要被拿下了！”
“你们不要做抵抗了！放下武器，投降不杀！我家大军有军令，降者不究既往！”
回应他的。
是一支杀机更为凌厉的冷箭，擦着那弟兄的头皮钉入后面的木柱。
“去你娘的反贼！吃爷爷一箭！”
楼上传来一声怒骂，而吴兴眼底的最后一点耐心，也被这支冷箭射得粉碎。
“给脸不要脸！”
他发了火，眼中闪过一丝狠戾。
他转过头，开始用襄阳军中特有的战术手势，迅速下达包抄指令。
他指了指陈武，又指了指正前方；然后指了指老王和李麻子，画了个向左迂回的半圆。
最后，他拍了拍小七的肩膀，指了指自己。
不用言语，默契早在无数次训练中形成。
“上！”
吴兴一声冷喝。
“杀！！！”
陈武发出一声怒喝，从掩体后站起，双手举起那面几乎有一人高的塔盾，将自己和身后的几个弟兄完全护住，向着酒楼的大门强行推进！
“放箭！射死他！”
楼上的官兵立刻被这巨大的目标吸引，弓弦声响作一团，数十支羽箭撞在塔盾上，叮当作响，火星四溅。
有些箭矢甚至穿透了外层的熟牛皮，钉入了里面的木板，震得陈武虎口发麻，但他却咬着牙，一步不退，将弟兄们护得死死的。
与此同时。
吴兴和小七，则从另一个方向，故意弄出声响，甚至探出半个身子，朝着楼上放了两发突火枪。
“轰！轰！”
硝烟弥漫，铁砂打在二楼的窗台上，逼得上面的弓箭手一阵低头。
“下面还有人！这边！”
楼上的官兵注意力被完全吸引到了正面和吴兴这边，甚至有人开始搬动石块往下砸。
而他们却没有发现。
就在这喊杀声中，老王和麻子，已经借着夜色和房屋阴影的掩护，一左一右，翻过了旁边院子的矮墙，顺着酒楼后方搭起的杂物，无声无息地向着二楼摸去。
战场局势，总是如此犬牙交错。
敌军中显然也有懂兵法的老兵，那个领头的官兵在射空了几箭后，察觉到了不对劲。
“不好！他们是在吸引注意！有人绕后了！去后窗看看！”
他大吼着指挥手下，同时自己猛地探出半个身子，从一个刁钻的角度，将手中冷箭搭在了弓弦上，瞄准了下方正在掩体后指挥的吴兴。
弓弦满月。
“崩！”
弓弦松开的声音，在混乱的战场上，微不足道。
但一直紧紧盯着上方的小七，却捕捉到了那一抹从黑暗中射出的寒光。
“头儿！小心！！！”
小七那平时总是吊儿郎当的声音，在此刻，变得凄厉到破音。
吴兴下意识地抬起头。
在他的视线中，时间，渐渐变得迟缓起来。
火把跳跃的光芒，硝烟弥漫的形状，甚至空气中那细微的尘埃，都纤毫毕现。
他看到了那支羽箭，正旋转着，撕裂空气，直奔他的眉心而来。
他想躲，但身体在僵硬下，根本不听使唤。
在这一瞬。
他的眼前，闪过了自己这颠沛流离的半生。
在泥里刨食的卑微，被流寇追赶的惊恐，在赤眉军里苟延残喘的岁月。
然后，画面定格在了襄阳城里，那个养了好几只小母鸡的小院。
定格在妻子那算不上漂亮、却总是带着温柔笑意的脸上；定格在她微微隆起的腹部；定格在自己之前许下的诺言--打完了这仗，带着银子，回家，割二斤好肉，给没出生的孩子扯几尺布。
原来，人要死的时候，想的不是什么大富大贵，功成名就，而是那一碗热气腾腾的肉汤。
“对不住了，媳妇儿...”
吴兴在心里，默默地念了一句。
然而。
预想中那种被利器贯穿的剧痛，并没有传来，取而代之的，是一个年轻的身躯，扑到了他的身上，将他撞倒在泥水里。
“噗嗤！”
吴兴只感觉脸上一热。
是血。
小七那张年轻的脸，此刻就在他的眼前，距离不过寸许。
只是那张总是喜欢嬉皮笑脸、总是喜欢和他顶嘴的脸上，此刻却布满了痛苦。
那一支原本射向吴兴的冷箭，深深地，贯穿了小七的胸膛。
从后背入，前胸出。
带出了一大蓬温热的鲜血，洒在了吴兴的脸上。
“小七！！！”
吴兴发出一声惨嚎，一把抱住瘫软倒下的年轻人，双手徒劳地想要堵住那个正不断冒着血的窟窿。
“头...头儿...”
小七咳出一口鲜血，眼神开始快速涣散，但他还是努力地扯了扯嘴角，露出了一个难看的笑容。
“我...我说过的，我得护着你回家...看嫂子，看小崽子...”
他的手，无力地垂了下去。
与此同时。
“杀！！！”
酒楼二楼，传来了老王的咆哮。
绕到后方的老王和李麻子，终于破窗而入！
没有了弓箭的距离优势，在这狭窄的楼阁内。
接下来，便是一场刀刀见血的近身肉搏了！
老王或许真如传言那般，刀法很好，在战场上杀了好些人，此时左劈右砍，每一刀都势大力沉，不留余地。
李麻子更是专挑官兵的咽喉、下阴、关节等要害招呼，下面，陈武也一脚踹开了酒楼的大门，带着人冲了上去。
不过片刻的功夫。
战斗结束了。
楼里的十几个士卒，大半被当场砍死，剩下的五个，被老王缴了械，像拖死狗一样，顺着楼梯拖了下来，扔在了酒楼门前的泥水里。
天空不知何时下起了冷雨。
一堆人，这些还活着的从校场上走下来的弟兄。
此刻，全都围在吴兴的身边，围在那个倒在血泊中，已经没了声息的年轻人身边。
看着这个过去总是不着调、总是吊儿郎当、说要攒钱去襄阳城里最大的青楼找花魁的年轻人。
所有人的眼睛，都红了。
雨水混着泪水，在这些汉子粗糙的脸上肆意流淌。
“娘的...草他娘的！！！”
老王满是刀疤的脸，扭曲得像是恶鬼，他冷冷地盯着地上那五个还在哀嚎求饶的官兵，一言不发，突然提着那把还在滴血的刀，大步走过去。
他要宰了他们！
把他们一刀一刀活剐了，给小七，给那个已经成了他们所有人弟弟的小七报仇！
“老王！”
一声低喝在身后响起，老王的脚步一顿，转过头。
吴兴缓缓地从小七的尸体旁站了起来。
他的脸上，还沾着小七的血，他的眼神冰冷得可怕，再也看不到半点曾经那个老实农夫的影子。
在这一刻，他终于完完全全，有了一个在乱世中杀伐决断的军官的样子。
“站住。”
吴兴一字一顿地说道。
“头儿！他们杀了小七！”
老王双目赤红，指着那几个俘虏咆哮道，“我要他们偿命！”
“我说，站住！”
吴兴冷冷喝道，“军令！降者不杀！这是军中铁律！咱们是襄阳军！不是以前那群只知道杀人放火的流寇！
“小七已经死了，我不能再看着你因为触犯军法去送死！”
老王沉默着，死死握着刀柄。
周围的大家都低头，看着地上的那个年轻人，不知在想些什么。
最终。
“当啷。”
老王将刀狠狠地扔在了地上，蹲下身子，双手捂住脸，嘶吼着。
吴兴闭上眼睛，将那股撕心裂肺的痛楚强行压了下去。
“陈武，留下两个人，把小七的遗体看好，把俘虏捆了交给后方的军法处。”
“剩下的人，抄家伙，跟我走。”
“杀进县衙！”
......
当吴兴带着满身煞气和鲜血，一脚踹开樊城县衙后宅那扇门的时候。
他看到的，是一幅很是滑稽，却又透着股毛骨悚然味道的凄凉画面。
在这座本该象征着朝廷威严的县衙后宅里。
一个穿着大乾七品县令绿色官服的男人，正踩在一张摇摇晃晃的太师椅上。
他披头散发，正努力将自己的脖子，往房梁上垂下来的那根白绫绳套里塞。
而在一旁的地上，一个穿着罗裙的妇人，抱着男人的腿，哭得撕心裂肺：“老爷！老爷你不能抛下我们孤儿寡母啊！老爷你快下来啊！”
旁边，一个约莫七八岁的孩童，也吓得哇哇大哭。
正是那位熬了七年才当上官，被朝廷派来送死的樊城知县，陈仿。
吴兴提着滴血的刀，站在门槛外，和那个正准备踢开椅子的陈仿。
就这么，隔着那根上吊的绳子，对上了视线。
陈仿的脖子刚套进绳圈里，还没来得及用力，就看到了破门而入的这群凶神恶煞。
“哈...哈哈哈！”
陈仿突然在太师椅上癫狂地大笑起来，指着吴兴等人。
“你们来了？你们终于来了！”
“老天爷啊！你看看这就是大乾的官！”
他从椅子上蹦了下来，扯断了那根白绫，挂在脖子上没去摘，就像个疯子一样，跌跌撞撞地冲到吴兴面前。
“来！杀我啊！反贼！逆贼！快砍了我的头去领赏！”
“我陈仿，生是大乾的官，死是大乾的鬼！休想让我屈膝投降！”
他一边喊着那些他自己都觉得可笑的忠义之词，一边将脖子拼命地往吴兴的刀刃上凑。
吴兴看着这个已经完全陷入魔怔、口不择言的疯癫文官。
又看了看一旁跪在地上，不停地向他们磕头，祈求放过她们的可怜妇人。
那股因为小七之死而积攒的满腔怒火和杀意，在这个可悲的疯子面前，突然像是一拳打在了棉花上，消失得无影无踪。
只剩下了深深的悲哀。
这就是朝廷的官？
这就是那些在老百姓头上作威作福的老爷？
真是...可怜又可笑。
“绑了。”
吴兴厌恶地将刀收回刀鞘，冷冷地吩咐了一句。
几个弟兄上前，三下五除二将还在胡言乱语的陈仿捆了个结实，像扛猪一样扛了起来。
“走，押去见将军！”
......
距离开战仅仅只过去了两个时辰，樊城内的厮杀声，就已经渐渐平息。
城防的控制，街道的肃清，都在极短的时间内，被襄阳大军以秋风扫落叶之势完成。
江面上，一艘巨大的楼船在火把照耀下，平稳靠岸。
顾怀。
这位掌控着整个荆襄命运，在今日悍然下令开战的年轻荆州牧，在一众亲卫的簇拥下，缓缓走下了跳板。
他今日再度披上了一身冰冷深邃的玄色铁甲，同样并未着兜鍪，一头黑发只是简单束起，发丝在江风中飞舞，配上那张清俊冷厉的面庞，比起平日的温润威严，倒是多了些让人不敢直视的肃杀英气。
然后转为骑马，快速奔行，随着他踏入了北岸的樊城，也意味着，这场战争的指挥中枢，正式跨江落地！
没错，这场对南阳全面战争的主帅，正如之前在荆南推演的那般，不是陆沉，而是他！
“大帅！”
等候在此的各营将领，齐齐单膝跪地，甲胄碰撞。
顾怀没有说话，只是微微抬了抬手。
他大步流星地走过那破碎的城墙缺口，走入已经布满火把、戒备森严的县衙大堂。
坐上主位，顾怀一只手按在桌案上，安静地听着旁边负责战况汇总的从事，汇报樊城一战的战果。
“禀大帅，樊城守军一千人，死伤三百，余者皆降。”
“我军伤亡不足百人，已完全控制樊城四门及武库粮仓，只是...斩获颇少，并无太多粮草军械等物。”
没有斩获倒是寻常，当初樊城都快被搬空了，后来朝廷也没拨付什么东西，最重要的，还是没费多大代价，只是一场兵不血刃的奇袭，便稳稳拿下了樊城。
这一切，早就在战前推演之中，所以顾怀眼中并无什么波澜。
“传令。”
“大军不在樊城做任何停滞！不需要恢复城防，更不需要在此大量屯兵！”
顾怀冷冷下令：“将樊城，定为纯粹的北岸转运大营！拆除所有阻碍交通的建筑，拓宽码头！让后方的军粮、军械、以及预备兵员，能够依托汉水的水运能力，源源不断地在此卸载！”
“随后，沿陆路北上，去支撑前线部队在南阳腹地的长驱直入！”
立刻有亲卫领命而去，顾怀这才回首，随口问了一句：“樊城的朝廷官员何在？”
下方的一名将领立刻出列抱拳：“禀大帅，最先攻破县衙、生擒那朝廷县令的，是前军第七营第二队的一什，人已经押在门外候着了。”
“让他们进来。”
很快，吴兴等几个身上还带着血迹的士卒，押着被五花大绑、依然还在胡言乱语的陈仿，走进了大堂。
“跪下！”
老王一脚踹在陈仿的膝盖弯上，将他踹得跪在地上。
吴兴等人则是依照军规，单膝跪地行礼：“卑职前军第七营第二队什长吴兴，参见大帅！”
然而。
高坐在主位上的顾怀，却没有先去看那个跪在地上的落魄文官。
他的目光，越过陈仿，落在了吴兴等人的身上。
或者说，是落在了他们那虽然极力克制，却依然通红的眼睛上。
他最见不得的，就是自己麾下士卒的这种眼神。
一什十一人，顾怀如今掌兵经验也颇丰了，自然知道这些基本的东西，只是视线一扫这一什的人数，眉头便微微皱起，内心暗叹了一声。
慈不掌兵。
这个道理他懂，他也自认为既然已经走到了现在，他必然要抛却那些太过圣母的情绪，去将人命化作纸面上的数字。
但当这些活生生的人，这些为了他的意志去拼命、去流血的底层士卒真正站在面前时。
他终究，还是做不到彻底的无情。
他站起身，缓缓走下台阶，停在吴兴的面前，轻声问道：“可是...有同袍折损了？”
吴兴浑身一震。
他不敢抬头去直视这个穿着玄甲的年轻人。
作为基层的什长，他根本不知道上面坐着的是哪个将军，因为为了保密，这次出征，主帅的名号并没有通报全军，他们根本不知道，是那位高高在上的荆州牧，在亲自指挥这场南阳之战！
只是他万万没有想到，在这等刚刚攻下一座城池、满堂高级将领都在商议军国大事的紧要关头。
这位高高在上的大帅，居然会去过问他们这几个微不足道的小卒的情况。
一时间，激动、悲伤、委屈...以及那种被上位者重视的复杂情绪，交织在吴兴的胸口。
这个在死人堆里滚过来的汉子，不由得哽咽起来了。
“回...回大帅...”吴兴的声音发颤，“卑职什里，有个探路的兄弟被冷箭射死了，有个弟兄攻打县衙的时候被敌军埋伏中了一刀，还有个叫小七的弟兄...为了替卑职挡箭...没能挺过来。”
大堂内，安静了下来。
所有将领都沉默地看着这几个悲伤的士卒。
顾怀也沉默了许久。
“都起来吧。”顾怀轻声唤道。
吴兴有些局促地站起身，依然不敢抬头。
下一刻。
他感觉到，一双温暖有力的手，握住了他那满是老茧和血污的手掌。
吴兴愕然抬起头，迎上了顾怀那双温和坚定的眼眸。
“节哀。”
顾怀看着他，语气郑重：“战后，记得把他的名字，报给从事。”
“他的抚恤，府衙会一分不少地送到他家眷手里。襄阳城外，这一战过后，会有一个英烈祠，里面会有他的牌位。”
“他替你挡了箭，他是为了咱们荆襄而死的，他是好样的。”
“你也要好好活下去，带着他的那份，那才算对得起他。”
感受着那手掌传来的温度，听着这番话。
吴兴彻底怔住了。
同一什的老王、陈武等人，也都惊住了。
他们何曾想过，一个能号令数万大军的大帅，会如此平易近人地，握着一个大头兵的手，去宽慰他们失去兄弟的痛苦？
“大帅...”
吴兴的眼泪终于忍不住流了下来，他反手握住顾怀的手，重重地点了点头。
“卑职明白！卑职一定好好活着！替小七那份一起活着！”
顾怀松开手，退后一步。
他的目光扫过大堂内的所有将领，声音陡然提高：“我们为什么要在太平的时候，再次发动战争？”
“就是因为，天下未定，虎狼环伺！”
“要想不再让将士多流血，要想让更多的人能够活下来，回到襄阳去安居乐业，娶妻生子，要想让荆襄的百姓永远不被门阀世家奴役！”
“我们就只能用刀剑，杀出一个真正的太平盛世出来！”
“这就是我们站在这里的理由！”
“愿为大帅效死！”
大堂内，众将齐刷刷地单膝跪地，高声怒吼。
顾怀压了压手，示意众人起身，然后让吴兴等人先退下休息。
最后，他的目光，终于落在了那个一直被扔在地上的陈仿身上。
陈仿此时已经彻底魔怔了，他披头散发，眼神涣散，嘴里不停地念念有词，沉浸在自己的世界里。
“七年了...整整七年啊...”
“我爹死了，我卖了田宅，借了高利贷...我就想当个官，我有什么错？”
“逆贼...你们都是逆贼...我大乾的兵马，早晚要将你们千刀万剐...”
顾怀皱了皱眉。
他原本还想问问关于南阳腹地近日来兵力调动的一些情况，或者看看能不能利用这个县令做点文章。
但看着陈仿这副模样，他问了几句，陈仿都像是完全没听到一样，只顾着前言不搭后语。
顾怀只能无奈摆手。
“罢了，带下去吧，让军医看看，若是疯了，就关起来好生照看，别让他死了。”
兵卒将陈仿拖了下去。
闲杂人等退去。
大堂内，只剩下了荆襄的高级将领。
气氛，立刻变得凛然肃杀起来。
顾怀一只手负在身后，一只手按在腰间的剑柄上，走到那张挂起的南阳军事地图前，目光如炬，扫视全场。
众将屏息凝神，站得笔直，甲胄泛着寒芒，等待着他的军令。
“诸位！”
顾怀思索片刻，断然开口：“开拔之前，本帅先给你们交个底，确保北伐南阳之际，你们都能心无旁骛，确信身后万无一失。”
“东线江夏方向，刘水生已带着最新整编的水军，在长江航道构建水上防线，足以彻底封锁江面！且江夏的陆地兵力已经完成调动，对江东方向严防死守，绝不给他们半点可乘之机！”
“西线上庸方向！”
“陈平率领整编完成的无当蛮军，已进驻上庸的边城！那些蛮军最擅长山地丛林作战，无论有谁来犯，都决然无惧！”
顾怀目光灼灼地看着众人。
“所以说，大军已无后顾之忧，眼下唯一需要做的，就是在这里，给本帅，彻底打穿南阳！”
“今日战起，樊城陷落，南阳腹地那边很快便会得到消息。他们必然会向长安朝廷飞报紧急军情！”
“这军情，要从南阳经内乡，出武关，沿武关道，也就是那条崎岖的商於古道，翻越秦岭，才能抵达关中长安。”
“哪怕是使用最高级别的军情驿使，日夜兼程，日行三百至五百里，单程的信息传递，最快最快，也需要整整五天的时间！”
“而这，还仅仅只是消息送达！”
顾怀冷笑一声，满是对大乾朝廷那种臃肿效率的不屑：“等那帮高居庙堂的诸公收到军情后，他们还需要召集朝议，需要权衡各方势力的利弊，需要吵个不可开交来任命统帅，更需要漫长的时间去调拨粮草、集结兵马！”
“就算他们这次效率奇高，很快决定出兵。但如今中原大乱，江南自顾不暇，他们在这两地根本无兵可用！只能由关中派出兵马，出函谷关或者武关南下驰援！”
“步骑混合的大军，要在这种复杂地形下行军，日行不过数十里！发兵至南阳，最快最快，也需要二十天至一个月的时间！”
顾怀顿了顿，决然道：
“也就是说，从今日渡江作战开始，到朝廷的大军真正兵临南阳，襄阳大军，有最少整整一个月的时间！”
“这！也正是本帅敢于发动这场全面战争的底气所在！”
图穷匕见！
顾怀将战略意图和底牌全部翻开，接下来，便是那雷霆万钧的军令！
“传令！！！”
众将凛然，齐齐上前一步。
“命杨震！为中路军主将！”
“提一万五千精锐步卒，沿白河河谷逆流而上，途径新野，直指南阳核心宛城！”
“本帅要你像一把尖刀，正面迎击、碾碎南阳残存的所有兵力，不管前面挡着的是城池还是军队，一路给本帅平推过去！”
“末将遵命！”
杨震凛然上前，接下军令。
“命张虎！为左路军主将！”
“提五千兵马，沿南阳盆地西部平原快速推进，向穰县方向大范围机动！”
“你的任务，是切断南阳守军向西逃窜、进入武关道的退路！同时，若是关中派出前锋援兵，你必须给本帅钉死在那里，保护中路主军的左翼安全，稳固南襄隘道西侧！”
“末将遵命！”
汉水一战中，身先士卒，决死而战，大放光彩的悍将张虎沉声应诺。
“再命，楼英！”
银甲女将出列行礼，声音清脆冷冽：“末将在！”
“你提水师五千，战船三百艘，沿唐河水系，向北进行大迂回穿插！”
“直逼南阳东北部，形成右翼的深远包抄之势！彻底切断敌军向东部桐柏山脉退缩的通道！”
“你要与中路军的杨震，形成钳形攻势，将南阳之敌，合围聚歼！”
“末将遵命！”
楼英身姿飒爽，抱拳接令。
三路大军，数万兵马的调动，宛如大网，朝着南阳盆地，当空罩了下去。
顾怀冷冷一扫在场的众人，猛地拔出腰间的长剑，在地图上最北方那处名为“方城”的咽喉要塞上，重重一点！
“一个月！”
顾怀冷喝道：“本帅亲率中军为你等押后，只给你们一个月的时间，必定要打穿南阳！全线推进！”
“将战线，给本帅推到方城去！关上荆襄大门！”
“有延误军机、畏战不前者，定斩不饶！”
“听清楚没有？！”
大堂内。
所有将领纷纷单膝跪地，行礼领命。
甲胄铿锵之声，金戈铁马，连成一片。
只听众人齐齐沉声怒喝，杀气冲霄：
“是！大帅！！！”