值此同时。

  王砚明等人从通州出发。

  天还没大亮,官道上已经车马如流。

  越往西走,道路越宽,人也越多。

  过了八里桥之后,远远能望见京城的一角。

  晨雾还没散尽,那一片城郭在雾中时隐时现,像一头伏在大地上的巨兽,灰扑扑的,却自有万千气象。

  张文渊不在车上,众人话都少了些。

  汪显祖几次想开口,又觉得不合时宜,最后干脆闭嘴。

  临近午时。

  车队到了崇文门外。

  城外官道两旁席棚连成片,卖热汤的、卖烤饼的、代写书信的、牵驴驮人的,吆喝声混成一片。

  城门高大厚实,守门的兵卒看着格外威武。

  众人下了车,跟着人流往城里走。

  崔养浩先去寻了镖局在京城的总号负责人,和大家约好有事去镖局寻他。

  顾宪之和周慕白等人则是另有去处,就在城门口与众人别过。

  “王兄先安顿,改日我去会馆寻你。”

  顾宪之说道。

  “好。”

  王砚明答应道。

  周慕白难得没说怪话,只拱了拱手,跟着顾宪之走了。

  随即。

  众人一过崇文门,京城的喧嚣便兜头盖脸地砸下来。

  路宽得能并行四辆马车,沿街的店铺全是两三层高的木楼,门脸油漆鲜亮,招牌黑底金字,一眼望去排成两条金线。

  绸缎庄、当铺、香烛铺、书坊、笔庄、药行,鳞次栉比。

  街上跑马的、坐轿的、挑水的、背炭的、卖绒花的、拉骆驼的,各色人等都挤在一条大道上,各走各的,谁也不让谁。

  饶是大家都见过了不少大场面,此刻,却也压不住眼里的惊色。

  到底是京城啊,这气派,真不是盖得。

  王砚明没有说话,只把这些景象一样一样看进眼里。

  明显能感觉到,京城不是金陵的温柔富贵,也不是扬州的脂粉风月,和他去过的所有地方都不同。

  天子脚下,自有一番气象。

  很快。

  众人拐进南城的巷子之后,喧嚣才慢慢落下去。

  这一片多住着外省客商和赶考士子,会馆、客栈、书坊、当铺错落其间,比正街上多了几分市井的杂乱和亲切。

  众人本已订好了一处叫会元居的客栈,那店在巷子深处,门面尚可。

  可没想到,到了大堂,掌柜直接从柜上探出头来,赔着笑,说他们订的房已经没了。

  “掌柜这话什么意思?”

  汪显祖皱眉问道。

  掌柜嘿嘿一笑说道:

  “诸位爷。”

  “实在对不住。”

  “昨儿个有客人出了高价,把最后那几间上房都要了。”

  “你们还是另寻他处吧。”

  “胡扯!”

  范子美一听,当即就要跟他理论道:

  “我们前几日就托人下了订钱,怎么能说没就没?”

  掌柜把手一摊说道:

  “订钱我双倍退您。”

  “可房是真没了,您几位要住,后院还有一间柴房改的大通铺,挤挤也能凑合。”

  “如何?”

  唰!

  众人气得脸发白。

  汪显祖上前一步,刚要开口,王砚明拦住他,看向掌柜的问道:

  “掌柜。”

  “占了我们房的是什么人?”

  掌握闻言,却支吾着不说。

  王砚明也不追问,只让他把订钱和订单一并退了。

  办完之后,领着众人出了客栈。

  汪显祖登时骂道:

  “操!”

  “真够无耻的!”

  “天子脚下还这么不要脸!”

  “越是天子脚下,越吃势力。”

  王砚明见状,摇头说道:

  “光生气没有用,先把今晚的落脚处找到才是正理。”

  随后。

  大家正站在街边商量去处。

  就在这时,忽听一个熟悉的声音从旁传来,带着惊喜问道:

  “卧槽!”

  “砚明我没看错吧,真是你们?”

  众人转头。

  却见是个三十来岁的男子。

  中等身材,面容俊逸,穿着件青灰直裰,手里提着一本会试文集。

  不是别人,正是陈文焕。

  “陈兄!”

  “好久不见!”

  王砚明看到对方也愣了一下,随即笑着打了一个招呼。

  “缘分啊。”

  “真没想到,会在这里见到你们。”

  陈文焕也有点激动,上前寒暄过后,看向王砚明几人问道:

  “我刚才听你们说话,你们可是要寻落脚处?”

  “嗯。”

  “不瞒陈兄。”

  “正是原本订好的地方被人占了,正在寻找新地方。”

  王砚明点头道。

  汪显祖几人也是一脸难色。

  毕竟天字脚下,人生地不熟,眼下还真没别的办法。

  陈文焕听了,点了点头,说道:

  “砚明。”

  “几位若不嫌弃,不如与我同去淮扬会馆?”

  “那边是淮扬商帮建的,专供南方士子落脚,虽简陋些,却比外头的客栈清净,也无人敢随意占房。”

  王砚明闻言问道:

  “陈兄也是去那儿住?”

  “不错。”

  陈文焕点头说道:

  “我在会馆已住了十几日,今日是出来寻几本旧书,没想到正巧碰见你们。”

  “怎么样,你们去嘛?”

  “既然陈兄说了,那自然是要去的。”

  王砚明连忙应道。

  “对对对。”

  “有个落脚的地方就行。”

  众人见有了去处,也都松了一口气。

  “只要大家不嫌弃,就随我来吧。”

  陈文焕笑笑,说完便在前面引路。

  淮扬会馆坐落在南城一条稍宽的青石巷里。

  门脸看着有些年头了,不过,收拾的还算干净。

  朱漆门上的铜环发亮,门楣上悬着淮扬会馆四个字。

  进门便是一个天井,两株半枯的枣树分列左右,枝杈光秃秃地伸向天。

  西南角供着魁星,像前还有半炉没烧尽的香。

  院中有一口老井,井圈的石沿被磨得温润。

  四面厢房围合成院,瓦当上生着薄薄的青苔。

  虽不豪华,却有一种久经岁月和南来北往之人打磨过的温朴之气。

  会馆掌柜的钟管事闻声出来。

  是个五十来岁的扬州老头,瘦小干练,长脸尖腮。

  他听陈文焕介绍完众人,先拿眼把王砚明上下一扫,又看了汪显祖等人一眼,脸上神色看不出什么。

  不过,他原是认识陈文焕的,一听南直隶解元公来了,当即便把最好的一间正房腾了出来,又亲自引着众人去各房安顿……
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