京师。

  赵府。

  赵宁将政治部考核名单翻到第三页的时候,目光在一个名字上停了一瞬。

  巴图。

  第三名。

  他手指没动,视线已经滑过去了。

  政治部这次考核的名单不短,前十名里有六个是国子监的监生,剩下四个从各部抽调上来的年轻官员。

  张居正亲自出的题,考的是地方推行新政的实务策论,不是八股那套东西。

  能考进前十的,脑子都不差。

  赵宁把名单放到一边,拿起下面那份各部汇总的月报。

  财政部递上来的南直隶税收数据比上个月又涨了一成,一条鞭法在江南铺开之后,银子开始往国库里走了。

  他用朱笔在几个数字下面画了道线,没多看,翻到下一份。

  陈以勤送来的教育部报告压在最下面,国子监扩招的事情已经落地,今年秋天又收了三百多人,其中有二十几个是从边镇选拔上来的军户子弟。赵宁扫了一眼,把报告合上,搁到桌角。

  窗外廊下有脚步声。

  赵福在门口站了一会儿,没出声。

  赵宁头也没抬,“进来说。”

  赵福推门进来,手里捧着一封信,信封上没写落款,只盖了南直隶守备太监的关防印。

  “老爷,南边来的急信。”

  赵宁接过信,拆开。

  里面只有一张纸,字不多,是守备太监陈洪的笔迹,写得很规矩。

  吕芳于五月十八夜间去世,走时安静,身边只有几个小太监伺候,后事已按旧例办了。

  赵宁把信纸放在桌上,手指压着纸边,没说话。

  赵福站在一旁,垂着手,偷偷抬眼看了一下。

  赵宁的脸上什么表情都没有。

  他看完信,把纸折好,塞回信封里,搁到桌上那摞文书的最上面。

  “吕芳走了。”

  赵福张了张嘴,没敢接话。

  他跟了赵宁十几年,知道什么时候该说话,什么时候该闭嘴。

  吕芳这个名字在这个府里不常被提起,可赵福记得,当年赵宁刚进内阁的时候,吕芳还是司礼监的掌印太监,嘉靖爷身边最近的人。

  那时候满朝文武见了吕芳都要客气三分。

  后来嘉靖驾崩,吕芳被发到南直隶守陵,一去就是好几年,京师里再没人提过他。

  赵宁端起茶杯,六安瓜片的香气散出来,他喝了一口,放下。

  “从府里拨二百两银子过去,算是我私人的。让守陵的人把丧事办得体面些,别寒酸了。”

  赵福应了一声,转身要走。

  “等等。”

  赵宁叫住他。

  赵福回过身。

  赵宁靠在椅背上,手指敲了敲桌面。

  嘉靖朝的那些人,一个一个都在往下走了。

  严嵩死了,徐阶走了,吕芳也没了。

  活着的那些老人越来越少,朝堂上换了一茬又一茬新面孔。

  这些念头只在他脑子里转了一圈,没往外说。

  “告诉门房,今天下午不见客。”

  赵福点头退出去,轻手轻脚带上了门。

  书房里安静下来。

  赵宁重新拿起那份政治部的名单。

  巴图,第三名。

  他这回多看了两眼。

  蒙古人,阿勒坦的儿子,在国子监读了几年书。

  用棋盘砸死了努尔哈赤,禁足一段时间之后放出来,继续读书,现在考进了政治部的前十。

  赵宁把名单翻到背面,上面附着每个人的简评,是张居正手写的。

  巴图那一栏写了八个字:性烈能断,可堪驱使。

  张居正用人向来眼光毒辣,他肯写这八个字,说明这个蒙古人确实有点东西。

  赵宁把名单放下,拿起笔,在巴图的名字旁边画了个圈。

  不是特别的记号,只是顺手做了个标注。

  政治部下个月要派人去地方实习,张居正在安排去处,前十名的人选他都会亲自过目。

  巴图排在第三,去的地方不会太轻松。

  一个蒙古质子能不能在大明的官场上站住脚,不是靠一次考试就能定的。

  赵宁心里清楚得很。

  朝廷让巴图读书、参加考核,确实有稳住草原的意思在里面。

  可政治这种东西,从来不是非此即彼的。

  一个人有用,就可以用。

  至于他是蒙古人还是汉人,那是次要的。

  朝廷缺人,缺能办事的人。

  这是眼下最大的现实。

  新政铺开,六部裁了三成冗员,地方上换了不知道多少官员,可补上来的人参差不齐,真正能独当一面的太少。

  赵宁喝完杯里的茶,把杯子搁到桌上,目光落在那封信上。

  吕芳。

  嘉靖的影子。

  那个老太监在宫里伺候了大半辈子,心思比谁都深,手段比谁都老练,可到头来还是被发到南直隶守一座冷清的陵寝,身边连个说话的人都没有。

  赵宁想起第一次见吕芳的时候。

  那时候他刚从浙江回京,在西苑外面候着,吕芳亲自出来领他进去见嘉靖。

  那个老太监笑眯眯的,说话滴水不漏,每一句都在替嘉靖探他的底。

  那是很久以前的事了。

  久到赵宁都快记不清吕芳的脸了。

  他把信封拿起来,放进抽屉里,锁上。

  桌上的文书还有一摞没看完,下午还要跟赵贞吉碰一次财政部的预算,晚上张居正要来府上议事。

  活人的事情太多,死人的事情只能暂时搁着。

  赵宁站起身,走到窗边。

  院子里的槐树叶子郁郁葱葱,风从廊下穿过来,带着一股湿润的凉意。

  他站了一会儿,转身回到桌前,拿起朱笔,继续批那摞没看完的文书。

  笔尖落在纸上的声音很轻,书房里只剩下这一点响动。
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