辰时未到,演武场已经围得水泄不通。

  这一届新生两百八十八人,全站在考核场的入口前。

  再往外,是来看热闹的老生、接引执事、各殿的执事与杂役,密密麻麻,把偌大的演武场围成了里三层外三层。

  再往更外头,是学宫深处那一片悬在半空的云台。

  云台上站着人。

  叶无道远远扫了一眼——一共七道身影,气息一个比一个沉。

  坐在最中间的那位,连身形都看不真切,只有一团朦胧的青光。左右两侧的六道气息,有一道凌厉得像出鞘的刀,有一道温润得像一潭深水,还有几道干脆隐在云雾里,连轮廓都不给。

  “那就是院方的长老。”乌元朗凑过来,压着嗓子,“听说每年考核,长老都会来看一场,看完就走。”

  “看谁?”

  “看谁值得栽培。”乌元朗咽了口唾沫,“叶哥,你记着,你今儿在场上的每一手,头顶上都有人看着。”

  叶无道点头,没说话。

  他在找一样东西。

  找了一会儿,他找到了——演武场东南角,一片看起来不起眼的看台上,坐着一个邋遢的身影。

  破旧袍子,乱发,腰间一个磨得发亮的酒葫芦。

  那醉鬼斜靠在栏杆上,闭着眼,像是在打瞌睡。

  叶无道看过去的时候,那人的眼皮动了一下。

  他收回目光。

  就在这时,一道钟声响起。

  咚。

  咚。

  咚。

  三声,全场安静。

  苍梧教习踏着云落到场中,一身青袍。他没看任何人,只把目光从东扫到西,扫了一圈。

  “万界学院第三纪元,新生入门考核,现在开始。”

  他的声音不高,却清清楚楚送到了每个人耳朵里。

  “开场之前,我讲三件事。”

  他竖起一根手指。

  “第一,考核场中的名次,从今日起,写进你们的学籍。榜首者入天字号洞府,资源按上品发放;末位者,除名离院。”

  “这不是吓唬人。上一届考核,两百七十四人参试,最终留院的,一百二十一人。”

  台下响起一片压抑的吸气声。

  “第二。”

  第二根手指竖起。

  “考核场中,每一组配一名考官、两名执法弟子、一名记名执事。”

  “考官管判定,执法弟子管秩序,记名执事只做一件事——”

  他停了停。

  “记。”

  “记谁先动手,记谁用了什么手段,记谁在什么时候、什么地方受了伤、出了什么意外。”

  “考核结束,全部册子封存,报院方核验。”

  “你们当中要是有谁,想在场里做点不干不净的事,把这句话想清楚。”

  叶无道站在人群里,眼皮微微一动。

  封存、核验——这六个字,是留给两种人的。

  一种是受了冤、想申辩的人;一种是下了黑手、以为能含糊过去的人。

  “第三。”

  苍梧教习的第三根手指竖了起来,声音沉了下去。

  “入场之前,签生死状。”

  “签了的,入列;不签的,视为弃考,按末位淘汰,直接除名。”

  “我提醒你们一句——签了之后,考核场上受了重伤、断了道基、甚至丢了命,院方一概不究。”

  “所以,签之前,先想清楚。”

  他话音落下,数十名执事同时上前,一人捧着一卷纸,走到各组的队列前。

  “第一组,领状。”

  “第二组,领状。”

  唱名声一路往后走。

  纸卷一卷一卷传下去。

  叶无道接到生死状的时候,低头看了一眼。

  那上面的话很短,可每个字都硬——

  「考核之中,各安天命;伤、残、死、亡,院方一概不究;此后诸事,自家担着。」

  落款处,已经签了苍梧教习的名字。

  “签在下一行就行。”执事提醒,“不签的,把手里的状子放下,自己出列。”

  队伍里,有人当场犹豫了。

  叶无道前头第七个位置,一名瘦高的新生捏着纸,指尖抖得厉害,半天没落笔。他旁边的人推了他一下,低声说了一句“签啊,进来一趟不容易”,他咬着牙,还是没动。

  “第三组,周仲,弃考。”

  执事没有催,只把名字念了出来。

  那瘦高新生闭了闭眼,把纸卷放回执事手里,低头走出队列。走过人群的时候,谁都没有说话,可那些目光,比说话还难受。

  叶无道把这一幕看了个清楚。

  他没多想,提起笔,签下了自己的名字。

  笔锋很稳。

  他身边,石敢当签得也利索,签完把笔往执事手里一塞。

  “叶哥,签完了。”

  “嗯。”

  “叶哥。”石敢当忽然压低声音,脸色很沉,“俺看了名单,你那组,除了你,全是硬茬子。俺……俺在第十五组,过不来。”

  “你也不用过来。”叶无道拍了拍他的胳膊,“你把你那一组,给我打成一片铁。打不过就拖着,别逞能。”

  “俺知道。”石敢当咬着牙,重重点头,随即咧嘴笑了一下,“叶哥,俺脑子里笨,可俺记住你一句话——别让人从背后碰你。”

  “就这一句,够俺用一天。”

  叶无道笑了笑。

  签完状,队伍重新整编。

  各组成员按序列在考核场外的石阶上站开。叶无道站到第二十三组的位置上,前后左右,都是陌生的脸。

  他左手边站着夜孤。

  那是玄冥界来的一个弟子,脸白得像纸,眼睛细长,从头到尾没说过一句话。

  他站立的姿势很怪,重心压得很低,两只手一直笼在袖子里,像随时会抽出什么东西来。

  右手边,隔两个人,站着钟离拓。

  浑拓像根桩子一样钉在地上,闭着眼,一动不动。只有叶无道站过去的瞬间,他眼皮抬了一下,扫了一眼,又合上了。

  再往前数第三个位置,是高林。

  高林今天换了身更精神的锦衣,腰带上的玉佩换了一枚新的。他察觉到叶无道的目光,转过头,笑了笑。

  那笑很客气,客气得像真在跟同门打招呼。

  “叶师弟。”他还主动开了口,“咱们一组,真是巧。”

  “巧。”叶无道也笑,“师兄多关照。”

  “关照谈不上。”高林摇头,语气里那点东西,藏得不深,“就是提醒师弟一句——这一组的人,脾气都大,师弟还是少说话、多留神。”

  “受了伤,可没人替你签状子。”

  说完,他转过身去,不再看叶无道。

  叶无道看着他的背影,慢慢开口,声音只有自己能听见。

  “多谢提醒。”

  “我也正想说——这一组的人,脾气都大。”

  “师兄自己,也多留神。”

  远处的看台上,池远带着十几个人,散在二十四个组的外围。

  那些孩子一个个衣衫发旧、气息微弱,站在人群最外围,谁都不会多看他们一眼。他们不吵、不挤、不打听,只是安安静静地站着,把眼睛睁得很大。

  叶无道昨晚给他们交代的事,只有一件——

  记。

  记清楚,第一轮里,谁在什么时候,从哪个方位,超出规矩地动了手;记清楚,谁在场边,跟哪一个执事,低声说了话。

  十几个人,散在二十四个组外。

  最不起眼的人,看得最清楚。

  “第一组,入场!”

  场中执事唱名。

  第一组的十二名新生,鱼贯走入考场石门,身影消失在云雾里。

  过了片刻,云雾深处,一道石碑的光芒,缓缓亮了起来。

  全场的声音,一下子静了。

  所有人的目光,都聚向那片云雾。

  叶无道站在队列里,看着那道亮起的光,缓缓吐出一口气。

  他身后的那个瘦小少年,正站在外围的石阶下,攥着手心里的玉简,把光亮的格数,记成了第一笔。
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