“这个吴氏在哪儿?”乔晚棠问。

  谢远舟道:“已经让人去抓了。她家住在城南的破巷子里,一个寡妇,带着个孩子,日子过得紧巴巴的。”

  “若是有人给她银子让她做这种事,她怕是扛不住诱惑。”

  话音刚落,外头就有护卫来报。

  吴氏已经抓到了。

  吴氏被带上堂时,整个人抖得像筛糠一样。

  她跪在地上,头磕得咚咚响,还没等谢远舟开口问,就自己先招了。

  说是一个不认识的男人找上了她,给了她二两银子,让她在熬粥的时候把沙子撒进去。

  她起初不肯,可那人说只是给钦差添点麻烦,不会出人命。

  她想着二两银子够她娘俩吃半年的,就答应了。

  “那男人长什么样?”谢远舟问。

  吴氏哆哆嗦嗦地回忆了半天,说那人瘦瘦高高的,穿着灰布衣裳,脸上有道疤,说话带着京城口音。

  谢远舟和乔晚棠对视了一眼。

  这条线索,指向了逸王手下的暗卫。

  乔晚棠沉默了一会儿,然后轻声说了一句:“把她先收监,别难为她。”

  吴氏被带下去之后,花厅里安静了好一阵子。

  谢远舟攥着拳头,闷声道:“是逸王的人。乔雪梅指挥不动暗卫,能调动暗卫在粥里动手脚的,只有逸王本人。”

  乔晚棠点了点头,语气平静:“逸王要的是把咱们搞垮,好让他在朝中安插自己的人。”

  “乔雪梅是他手里的一把刀!刀怎么使,他不关心,只要刀尖对准咱们就行。”

  谢远舟抬起头来看她:“棠儿,那咱们怎么办?动逸王动不了,可乔雪梅仗着他的势,咱们拿她没办法。”

  “乔望年虽然抓了,可外头的流言已经传开了,那些乡绅也不肯再捐粮了。”

  乔晚棠没有立刻回答。

  她站起身来走到窗前,看着院子里灰蒙蒙的天空,沉默了很久。

  建州的冬天已经来了,晨风里带着刺骨的凉意。

  院子里的老槐,树只剩光秃秃的枝丫。

  几只麻雀在枝头跳来跳去,偶尔啄一下树皮里残存的虫子。

  她忽然开口,声音很轻,“远舟,咱们不能顺着乔雪梅的套路走。她在外头造谣,咱们辟谣;她在粥里放沙子,咱们查沙子。”

  “可查来查去,咱们永远慢她一步。她在暗处,咱们在明处,她使坏,咱们接招,这么下去没完没了。”

  谢远舟走到她身边:“棠儿,那你的意思是……”

  乔晚棠转过身来看着他,目光清亮:“咱们不接招了。她闹她的,咱们做咱们的。”

  “从今日起,粥棚全部停下来,不再公开施粥。”

  谢远舟愣了一下:“停下来?那灾民吃什么?”

  乔晚棠弯了弯唇角。

  笑意里带着几分笃定的光:“不公开施粥,可咱们可以送粮入户。像上次白鹿镇那样,让灵……让那些动物把粮食直接送到各家各户门口。”

  “这样一来,乔雪梅想使坏也没有地方使。她总不能给每家每户的粮食里都撒沙子吧?”

  谢远舟听了这话,眼睛渐渐亮了起来。

  他想起白鹿镇和柳河镇那一夜之间,家家户户门口出现粮食的景象。

  想起那些端着碗哭得满脸是泪的灾民。

  公开施粥,给了乔雪梅做手脚的机会。

  可一家一户送粮,让她无处下手。

  “而且……”乔晚棠又补了一句,语气认真了几分,“咱们不能再让乔望年在外头闹了。”

  “他虽然被抓了,可乔雪梅手里还有别的棋子。我明日想去一趟大牢,亲自见见望年。”

  谢远舟皱了皱眉:“你去见他做什么?你跟他说什么他都不会听的。”

  乔晚棠摇了摇头,眼底泛起一丝复杂情绪:“他听不听是他的事,可有些话我必须当面跟他说清楚。”

  “他名义上永远是我弟弟,我不能让他一直被人当刀使。”

  “恨不恨我倒是不重要,重要的是,我得让他知道真相。”

  窗外的风忽然大了些。

  卷着枯叶打在窗纸上,发出细碎的声响。

  乔晚棠站在窗前,看着外头灰扑扑的天色。

  心里头那个念头越来越清晰。

  乔雪梅想让她输,想让她在建州待不下去。

  可只要建州的百姓,能吃上饭。

  能熬过这个冬天,她就算赢!

  ***

  乔晚棠去大牢的那天,建州下了一场薄雪。

  牢房里又冷又潮,墙角结着一层白霜。

  乔望年蜷在干草堆上,身上只盖着一件单薄的旧棉袄,嘴唇冻得发紫。

  听见脚步声,他抬起头来。

  看见乔晚棠站在牢门外,身后跟着两个狱卒。

  他愣了一瞬。

  随即别过脸去,闷声闷气地说了一句:“你来做什么?看我笑话?”

  乔晚棠没理会他的冷脸,只让狱卒把牢门打开,走了进去。

  牢房里光线昏暗,只有墙上一盏油灯跳着豆大的火苗。

  映着两个人沉默的面孔。

  “望年,我来跟你说几句话。”乔晚棠开口,声音平静。

  乔望年不看她,抱着膝盖缩在干草堆里。

  闷声道:“有什么好说的。你把我关进来,不就是想让我认错吗?我没错。”

  乔晚棠看着他这副模样,心里头说不清是气还是怜。

  她沉默了片刻,才开口:“你替乔雪梅送东西的时候,她告诉你那是御赐之物了吗?”

  乔望年顿了下,没吭声。

  “她没告诉你。”乔晚棠替他答了,“她只告诉你那是几样值钱的物件,让你送去某个地方,说事成之后给你好处。对不对?”

  乔望年依旧不说话,可他的肩膀微微缩了下。

  雪梅姐的确没告诉他,里头是什么东西。

  可那又能说明什么?

  说不定雪梅姐,也不知道里头是什么。

  乔晚棠继续道:“你被抓之后,乔雪梅来牢里看过你吗?”

  乔望年终于抬起头来,嘴唇动了动。

  像是想说什么,可终究没有说出口。

  乔晚棠看着他的眼睛,一字一句地说:“她没有。她一次都没有去过。因为那个时候,她自己也在被中都府追查,她根本顾不上你。”

  “后来她把你弄出来,是因为她需要你替她做事,需要你替她背黑锅。”

  “望年,她不是在救你,她是在利用你!”
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