“萧尘……”

  安平侯双目赤红,声音因极度的愤怒而微微发颤。

  “欺人太甚!”

  话音未落,他猛然起身,伸手便要将那两封喜帖撕碎。

  然而,指尖刚刚触及帖面,胸中积压的愤恨与屈辱便如山洪决堤,一股逆血骤然冲上喉头。

  “噗!”

  安平侯张口喷出一蓬鲜血,猩红血点溅落在赤金喜帖之上。

  他眼前陡然一黑,身形踉跄着向后倒去。

  “侯爷!”

  管家惊呼一声,连忙上前搀扶,却只来得及看着安平侯重重栽倒在地。

  书房之中顿时乱作一团。

  半个时辰后,经过大夫施针救治,安平侯才从昏厥中缓缓醒来。

  他面色惨白,双目无神地望着床顶纱帐,胸口仍在剧烈起伏。

  管家跪伏于榻前,望着自家主子的憔悴模样,迟疑良久,才低声道:“侯爷,若您实在不愿赴宴,不若对此事暂且置之不理。只要咱们不予回复,柳府那边想来也不好强求。”

  “不予回复?”

  安平侯缓缓闭上双眼,唇角浮起一抹苦涩至极的笑。

  “如今之事,岂还由得本侯作主?”

  管家顿时噤声,不敢再劝。

  安平侯沉默片刻,手指死死攥住被角,声音低沉而疲惫:“去库房,择取贵重之物,备下两份厚礼,分别以侯府与三殿下的名义,送往柳府。”

  “是。”管家连忙应道。

  “另外……”

  安平侯睁开双眼,眸中尽是压抑不住的屈辱与恨意。

  “传话给柳府,便说本侯突发急症,卧床不起。大婚之日,恕不能亲往道贺。”

  管家俯首道:“老奴明白。”

  说罢,他起身退出房门,徒留安平侯一人躺在榻上,望着案上那两封刺目的赤金喜帖,他满腔悲愤,却又无可奈何,最终只能忍下这份奇耻大辱。

  ……

  几家欢喜几家愁。

  秦嵩一党的官员收到赤金喜帖,只觉得那四个“奉旨成婚”的金字像一把架在脖子上的刀。

  可同样一封帖子,落到天启城那批被萧尘特意筛选出来的豪商巨贾手中,却瞬间变了味道。

  他们看到的不是敲诈,更不是逼迫。

  而是机会。

  一个花再多银子,也未必能够买到的机会。

  当阎王殿的青铜鬼面骑,披着一身黑甲、挎刀策马,将那印着“奉旨成婚”四个烫金大字的赤金喜帖,亲自送到一间间商号、一座座豪宅门前时,整座天启城的商圈都像被投入了一块烧红的烙铁,彻底沸腾起来。

  大夏重农抑商,历来便有“士农工商”之说。

  商贾再富,地位也始终排在最末。

  他们手中握着金山银海,住得起三进五进的大宅,穿得起江南织造的云锦,吃得起千金难求的海味,可在那些高高在上的达官显贵眼里,也不过是一群满身铜臭、随时可以拿来驱使的贱业之人。

  平日里,一名家资丰厚的商号东家,若想结交一位六七品的京官,都要托人递帖子、送厚礼、赔笑脸。

  至于朝中四品以上的大员、国公侯爷、六部尚书乃至皇子储君,更是他们平日里连门槛都摸不着的人物。

  可如今,柳府这场婚宴,受邀的都是什么人?

  太子李景瑞!

  当朝丞相秦嵩!

  英国公徐骁、镇南侯赵元朗、平西将军马腾等一众军方勋贵!

  低于四品以下的官员,连入府的资格都没有。

  更何况,这还不是一场寻常的婚事。

  这是陛下金口玉言,亲自赐下的婚约!

  礼部协办,柳府设宴,满城权贵齐聚。

  对于那些商人来说,这哪里是一封请帖?

  这分明就是一张能让他们踏进天启城顶层圈子的通行证!

  哪怕婚宴当日,他们只能被安排在最外围的席位,哪怕连与那些大人物说上一句话的机会都没有,只要能与太子、丞相、国公侯爷赴同一场宴席,日后传扬出去,便已足够让整个家族脸上有光。

  更何况,万一运气好,真能在席间敬上一杯酒,与某位官员搭上话,或被哪位勋贵记住名字……

  那往后的生意,还愁没有门路?

  一时间,凡是收到赤金喜帖的商号东家,个个喜得合不拢嘴。

  城南最大的绸缎庄内,掌柜捧着帖子,手都在颤。

  他足足看了三遍,才终于确认帖子上那四个金字不是自己眼花。

  “奉旨成婚……”

  老掌柜喃喃念了一遍,随后猛地一拍大腿,激动得脸上肥肉都在颤。

  “快!快去请京城最好的裱画师!”

  “这张帖子,给我用紫檀木做框,外头镶金,挂到总店正堂最显眼的地方去!”

  旁边的小儿一愣,小心提醒道:“老爷,这……这可是请帖,婚宴那日还要凭帖入府呢。”

  “你懂什么!”

  老掌柜两眼放光,压低声音道:“让裱画师做个一模一样的框,帖子先供起来让人瞧瞧。等婚宴那日,再把它取下来!”

  他顿了顿,又像是忽然想起什么,连忙补充道:“还有,立刻派人去珍宝阁,把那尊赤玉珊瑚给我买下来!再把库中那对南海明珠取出来!”

  “柳安公子与萧红袖姑娘的大婚,咱们的礼,绝不能轻了!”

  类似的一幕,在天启城中不断上演。

  盐商翻库房,粮商调银票,布商连夜去订江南贡缎,药材商则将压箱底的百年老参、雪莲、灵芝一株株取出来。

  谁都怕礼送得薄了。

  谁都怕婚宴当日,被同行压了一头。

  更怕萧尘这位刚在西山斩宗师、如今又有圣旨护身的镇北少帅,觉得他们不识抬举。

  有人的地方就有江湖。

  而有商人的地方,就一定少不了攀比。

  仅仅两日,赤金喜帖的消息便在天启城富商圈子里传得沸沸扬扬。

  那些底子不够厚、名声不够响,没能被列入名册的商人,眼睛顿时红了。

  他们看着同行捧着请帖四处炫耀,心里急得像有猫爪子在挠。

  有人托关系打听能否补一张帖子。

  可无论他们使出什么手段,得到的答复都只有一个。

  没有。

  柳府的正式请帖,皆有登记。

  谁送给谁,谁能入宴,早已定下。

  于是,明面上走不通,便有人将主意打到了暗处。
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