一个月后,十二月初六。

  大寒,风卷。

  大皇子府,书房。

  四盆瑞炭烧得极旺,热气逼退了屋内的寒意。

  萧景行手里倒握着一柄长不过尺半的精钢短剑。

  他拈起一块柔软的干鹿皮,顺着剑身锋刃自下而上缓缓刮拭。

  府内长史垂着头,恭立在案前三步外,正念着一份折子。

  “殿下,通州驿站加急递进来的消息。

  各路赴京参宴的举子,除却江宁府几人因河道结冰耽搁了半日,其余州府的前三甲共计三十九人,已全部抵达京畿地界。

  明日午时前,便可悉数入外城。”

  萧景行手指未停,只发出一声低声回应:“明月楼那边,安排妥当了?”

  “回殿下,上下三层全部清场。席面定的是最高规制的鹿鸣席。周遭十二条巷子,五城兵马司已安插了暗桩,飞鸟难进。”长史说到这,声音忽地一顿,从袖口中抽出另一份蓝皮折子,双手呈过头顶。

  “还有一事,这是今日外城十二坊的暗探送来的舆情。”

  萧景行没有接,只用眼尾扫了一眼:“念。”

  长史翻开折子,语气里透出明显的焦急:“那求真社闹得越发不可收拾了!自打上个月那徐子衿在长街大放厥词,如今不仅是国子监的末等生员,连带着南城诸多落第秀才、市井杂流,整日聚在客栈茶坊高谈阔论。”

  “他们甚至联合起草了《陈实务疏》,就在今日清晨,几百号人堵在了礼部大门外。这新学的风潮,大有压制不住的架势。”

  长史抬起头,满脸狠厉:“殿下,这群人实在张狂。长此以往,京畿重地必生乱象。咱们手里有兵,属下斗胆请示,是否调一队城防营的人过去?也不必拿人,只消封了他们常去的那几家茶坊客栈,将带头闹事的几个穷酸赶出京城,这风头自然就散了!”

  刮拭声骤然停止。

  萧景行盯着手里那冷光森森的剑刃。

  “封了求真社?赶他们出京?”萧景行忽然极轻地笑了一声。

  长史被这笑声弄得头皮发麻,赶紧低下头。

  “你的脑子里装的全是浆糊吗?”萧景行手腕一抖,短剑没入案头的剑鞘。

  “江南名宿、太学祭酒,几百道弹劾徐子衿毁弃道统的奏疏,现在就在内阁文渊阁的库房里落灰!父皇连一道朱批都没有下!”

  萧景行霸道而清醒。

  “留中不发!懂什么叫留中不发?这便是父皇给皇权之外开的一道口子!这是试炼!”

  他大步绕过书案,走到长史面前:

  “父皇是在考验本王与老三,他在看,这把由徐子衿点起来的新学大火,谁敢伸手去碰!谁能把这火种攥在自己手里为己所用!你现在让本王派兵去镇压?”

  萧景行手指用力点在长史的肩头上,力道极大:“你把那群寒门生员赶走,那是把天下人心拱手让给别人!本王要的是什么?本王要的是兵权,是这大乾的钱袋子,是天下寒门替本王冲锋陷阵!”

  长史冷汗直冒,连连后退半步,直接跪倒在地:“属下愚钝!属下该死!”

  萧景行转过身,大步走回案前坐下:“收起你那套武夫打打杀杀的把式。去,立刻挑几十个底子干净、机灵点的人。”

  长史赶紧爬起身:“殿下有何吩咐?”

  萧景行手指敲着桌面,一字一顿地说道。

  “去太学门口。去南城十二坊的茶坊。去那些求真社聚会的地方。”

  “给本王放风出去!”

  “你就传本王的原话。就说本王在御前亲口进言——

  ‘若是今科京畿大考由本王来主理磨勘,徐子衿那卷《太虚即气说》,当为第一!’”

  长史听闻此言,登时大惊失色:“殿下!这话若是传出去……那些江南世家、朝堂上的清流大儒,怕是全都要得罪透了啊!”

  “得罪?”

  萧景行冷笑,神色狂傲,“他们占着茅坑不干实事,早就该被换下去了!那世家门阀的心,从来就不是本王的。他们只在乎自己的门庭!本王就是要告诉全天下的寒门,他们求不来的公道,本王给!”

  “立刻去办!明日天亮前,本王要全京城都知道这句话!”

  长史不敢再劝,只好咬了咬牙,随即磕了个头,快步退出书房。

  ……

  半个时辰后。

  内城,东城会馆。

  此处向来是京城名门子弟聚会游宴之所,装潢极尽奢华。

  此刻,二楼的雅间内,几盆上好的银丝炭烧得屋内暖如阳春。

  柳文远靠在黄花梨木太师椅上,手里端着一只黑釉盏。

  他正听着旁边几个同窗讲起明日鹿鸣大宴的排场,嘴角带着几分掩饰不住的酸气。

  “那等泥腿子也能登大皇子府的堂,简直是辱没斯文……”

  柳文远冷哼一声,正欲揭开茶盖撇去浮沫。

  砰!

  雅间的木门被人撞开。

  一个小厮连滚带爬地冲进来,一张脸惨白毫无血色,连气都喘不匀。

  “公子!少爷!外头……外头出大事了!”

  柳文远眉头倒竖:“没规矩的东西!大呼小叫成何体统?掌嘴!”

  小厮根本顾不上领罚,扑倒在地大声嚎丧:“少爷!大皇子府里放话出来了!现在街面上传得沸沸扬扬,说是大皇子殿下亲口说的……”

  “说什么!”柳文远极不耐烦。

  小厮咽了口唾沫:“说……说若是他来磨勘考卷,徐子衿那篇邪文,当点为解元第一名!”

  那只价值不菲的盏从他手里滑落,四分五裂。

  柳文远整个人猛地从椅子上弹了起来。

  “你说什么?!”柳文远破了音,“你再给本少爷说一遍?!”

  雅间内原本谈笑风生的其余几名世家子弟,此刻也全数僵在原地,个个面容呆滞。

  “是真的少爷!现在太学门口那些寒门生员全都在对着大皇子府的方向叩拜啊!”小厮连连磕头。

  柳文远胸膛剧烈起伏,呼吸越来越急促。

  他一把推翻了面前的小方桌。

  桌上的糕点果盘稀里哗啦落了一地。

  ……

  与此同时。

  距离东城会馆不足三条街的一处偏静府邸内。

  两名当朝正三品的侍郎正对面而坐,中间摆着一盘尚未下完的残局。

  左边那人,正是秋闱的副考官,礼部右侍郎宋致远。

  右边那位,则是吏部左侍郎周明渊。

  宋致远夹着一枚黑子,却迟迟落不下去。

  周明渊端起冷掉的茶杯润了润嗓子,先开了口:“外头传进来的话,宋大人听说了?”

  宋致远闭上眼,把手里的黑子不爽地丢回棋笥里。

  “大皇子这一手,直接扒了我们这些老骨头的脸皮……”宋致远声音发寒,掩饰不住怨愤。

  “他不仅仅是为了拉拢那新学的一党。”

  周明渊冷着脸分析道。

  “宋兄,咱们都是明白人。”

  两人对视一眼。

  根本不需要多言,忌惮与戒备,已然生根发芽。

  ……

  天色完全暗了下来。

  诚意伯府,后园。

  火盆里的银丝炭已经换了一批。

  许清欢躺用火钳从炭灰里扒拉出一个煨得滚烫的香芋,剥开烤焦的厚皮,露出里头雪白绵软的芋肉。

  她顺手蘸了点旁边碟子里的绵白糖,顾不上烫嘴,直接咬了一大口。

  清甜软糯。

  徐子衿坐在另一边的书案前,看着各方来的情报。

  就在这时。

  砰砰砰!

  “进进进!门没栓!”许清欢嚼着热乎乎的芋头,含糊不清地喊。

  许福直接顶着一脑门子雪花冲了进来,脚底下一个打滑,差点扑进那炭火盆里。

  “哎哟我的老腰!”许福稳住身子,气喘吁吁地直奔许清欢。

  “小姐!徐公子!外面出奇事了!”许福拍着胸口,一句话分三节往外蹦。

  “天塌了还是地陷了,把你急成这样。”许清欢白了他一眼,吹了吹手里的红薯。

  许福咽了口唾沫,大声嚷道:“大皇子府里放话了!大皇子亲口说,要是他来判卷,徐公子的卷子当属第一解元!”

  听到这话,正坐在书案前的徐子衿顿时面露疑惑。

  许无忧和许战两兄弟本来正在角落里切磋拳脚,闻言双双停下动作。

  “老大这是吃错药了?”许战挠了挠头皮,一脸懵,“他不是一直拉拢世家吗,怎么转头给子衿这‘乱学’撑腰?”

  许清欢停下了吃红薯的动作。

  她盯着火盆里跳跃的火苗看了两息时间。

  随后,她将手里吃剩的香芋搁进旁边的空盘里,随手拍了拍手心沾着的炭灰。

  “大皇子聪明啊。”许清欢扯出一抹冷笑,声音在这后园里格外清晰。

  她转头看向徐子衿。

  “徐子衿啊,这世上的聪明人,可不止咱们几个,大皇子看穿了皇上的试探,他不但接了盘,还直接给你来了一手黄袍加身。”

  许清欢伸出一根手指,点了点空气。

  “现在满京城的寒门士子,必然把大皇子当成再造恩主。而你!”

  许清欢直勾勾地盯着徐子衿:“如此一来,现在全天下的人都会认为,你跟大皇子是一条船上的!他这是把你攥在了手心,借你的名望,收天下的民心!这一记,确实毒辣。”

  徐子衿眼底闪过一抹。

  “抢民心,立恩主。”徐子衿声音极度低沉,“这块第一的牌匾,可不是那么好接的。”

  “不过。”徐子衿忽地云淡风轻地笑了笑,

  “这宴无好宴,局无好局,看他萧景行,能不能吃得下这颗棋了!”
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