“俺新招了个文书,那人虽是个穷秀才算账却厉害,粮袋少了几斤都能查出来,俺想着咱们会里读书人少想领他来给强哥瞧瞧。”

  陈狗蛋听完便来问高强。

  高强刚刚检查完棺椁冰槽,手上还沾着冰水。

  “叫什么?”

  “听老范说,好像叫沈慎。”

  高强揉了揉发酸的肩膀。

  “这次便算了,明日一早还得赶路,没心思见人。”

  “真有本事就让他先把名字报进同乡会,以后到了缺文书时再调。”

  陈狗蛋应了一声,转身把话传给范铁山。

  范铁山虽有些遗憾,却也没有强求。

  次日清晨,高强的车队离开洛阳。

  车队抵达郑州后,铁路枢纽营地已经初具规模。

  连片活动板房与唐式木棚沿规划区分列,道路两侧插着不同颜色的旗帜,红旗标示施工区域,蓝旗标示生活区,黄色旗帜后方则是材料堆场。

  黄子林与赵盼迪一到地方便被项目负责人叫去开会。

  谢俊也只在营地歇了半日便带着县衙派来的官吏前往中牟。

  高强先带人把随身器物放入驻地,又将骨干名单交给郑州铁路办事处,十余名留在郑州的手下开始领取工牌。

  安顿妥当后,高强只带陈狗蛋、铁牛和八名亲随继续南下。

  铁牛的家也在太康境内,只是与高家村不在同一方向,行至县城附近高强便给了他三日假期。

  “先回去看你爹娘。”

  铁牛有些迟疑。

  “强哥,俺跟你把二柱哥送到村里再走。”

  “不用。”

  高强把一只装着钱的布袋扔给他。

  “你出来这么久家里人也惦记,三日后到郑州营地报到,若是晚一天扣你十日工钱。”

  铁牛抱着钱袋闷闷说道。

  “俺定按时回去。”

  “去吧。”

  铁牛骑马离开后队伍中只剩十人。

  可即便如此,这支队伍在乡间官道上仍旧格外显眼。

  高强与陈狗蛋骑着高头大马。

  两人都穿着新制圆领袍脚踏长靴,腰间悬着铁路局工牌,后面的亲随有骑马的也有赶车的,装抚恤和礼物的木箱足足有六只,箱角包铜,外面用防雨油布遮着。

  棺车则走在中间。

  车轮碾过熟悉的乡道,高强渐渐慢了下来。

  道旁的麦田已经收割。

  沟渠旁开着细碎野花,几个赤脚孩童正在田埂上追逐,看见这支车队后全都停了下来。

  “有贵人来了!”

  “好多马!”

  “快去叫高爷爷!”

  一个孩子转身便朝村里跑。

  另一个胆子大些,站在路旁盯着高强看了许久忽然惊叫起来。

  “那是强子哥!”

  这声喊仿佛点燃了整个村庄。

  正在田里收拾农具的人抬起头,谷场上的妇人放下簸箕,几户人家的门接连打开。

  “谁?”

  “强子回来了!”

  “去长安那个高强?”

  “不是他还能是谁!”

  消息沿着土路一户户传开。

  高强看见熟悉的土墙篱笆和低矮院门喉咙忽然发紧。

  当初离开村子时他穿的是一件补了三处的短褐,陈狗蛋更惨,脚上的草鞋连底都磨穿了,只能拿麻绳绑着走。

  那时村里人送他们到槐树下每人凑了点干粮。

  谁也不敢保证他们能走到长安。

  如今两人回来却骑着村民只在县城差役身边见过的高头大马,身后有人赶车护送,车上装着在乡间难得一见的贵重物件。

  陈狗蛋坐在马上手脚都有些不自在。

  “强哥,俺下来走吧。”

  “为何?”

  “骑马进村俺心里发虚。”

  “你在长安敢拎刀跟上百人拼命,回村骑匹马便虚了?”

  “那不一样。”

  陈狗蛋小声说道:“赵叔赵婶若看见俺这个样子兴许不敢认。”

  说话间一群村民已经迎了出来。

  最前面的是高里正。

  他年纪比高强离开时更大了些,背也略微驼了,手中还拄着根刚削好的木棍,可那双眼睛仍旧有神隔着老远便盯住了高强。

  高强翻身下马快步走过去双手扶住高里正。

  “叔。”

  高里正上上下下看了他几遍,嘴唇哆嗦半天才拍了拍他的手臂。

  “强子?”

  “是俺。”

  “当真是强子!”

  高里正瞬间流出老泪。

  “好啊!俺便知道你小子到了外面饿不死!”

  后面的村民纷纷围上来。

  “强子真当官了?”

  “听说你在长安跟大贵人做事?”

  “这衣裳得值多少钱?”

  “狗蛋呢?哪个是狗蛋?”

  陈狗蛋赶紧下马走到人群前。

  “叔,婶子,俺回来了。”

  几个上了年纪的妇人盯着他看了好一会,才从眉眼中认出当初那个逃荒少年。

  “真是狗蛋!”

  “这孩子壮了!”

  “当初瘦得风一吹便倒,现在都穿上官衣了!”

  陈狗蛋被围在中间笑得手都不知道该往哪里放。

  张大娘挤过人群,依旧是那副冷着脸的模样。

  “回来便回来,站在村口堵什么路?”

  她话说得硬,眼睛却一直在高强身上打量。

  “瘦了。”

  高强笑道:“张大娘,俺现在一顿能吃三碗饭,哪里瘦了?”

  “脸上没以前有肉。”

  “那是变结实了。”

  张大娘哼了一声,从袖中摸出两个煮鸡蛋塞到他手里。

  “吃吧。”

  高强看着那两个还带着温热的鸡蛋一时没有说话。

  他之前总替张大娘守谷场,对方每次都说不给工钱,最后却总会塞给他一块饼或是一碗黏粥。

  如今他从长安回来张大娘能给他的依旧是两个鸡蛋。

  高强郑重收下。

  “多谢大娘。”

  人群正热闹时,棺车缓缓进入村口。

  白布在阳光下十分刺眼。

  欢笑声一点点低了下去。

  有人看向高强又看向陈狗蛋。

  “这是……”
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