众人出了山沟，跟看马的弟兄碰了头，翻身上马，朝着城门方向打马而去。
临近城门时，後方突然传来杂沓马蹄声，一队人马自黑暗里冲出，呈扇形包抄，硬生生将前路截断，火把高举，映出一张张胭脂帮众狞厉的脸。
「前头的，给爷停下，胭脂帮在此，识相的把人留下！」
「不想死的，滚开。」路沉一勒缰绳，马打了个响鼻。
「嗬！够狂，弟兄们，上手抢！」
「慢着慢着！」胭脂帮里有个机灵鬼，借着火光眯眼一瞅路沉，脸都白了，赶紧扯领头那汉子的袖子，「头儿，别乱来，那是路沉————」
「管不了那麽多了，快点，动手抢.....」
那胭脂帮头目还在嚷嚷，路沉已自马背暴起，身形如夜枭掠空，瞬息掠过数丈，稳稳落在那胭脂帮头目马前。
对方虽是武者，却未结印，连一印都不是，仓促间连气劲都未及调动。
路沉一拳捣出，简单直接。
「砰！」
那头目头颅如熟透的西瓜般应声炸开，红白之物四溅。无头屍身晃了晃，栽落马下。
「还有哪个不怕死的，吭个气儿！」
路沉把沾着红白之物的拳头在死人衣服上蹭了蹭，夜风卷动他染血的衣摆，拿眼往四下一扫。
胭脂帮众人噤若寒蝉，眼睁睁看着路沉翻身上马，竟无一人再敢上前半步。
帮中唯一的外劲武人已横屍当场，余下这些普通武人，谁敢拦这尊杀神？
路沉翻身上马，一抖缰绳：「走！」
一行人驰入城中，直抵小刀会堂口。
韩秋负手立於阶前，闻马蹄声近，方渡步下阶。
他亲手掀起裹着孩子的外袍，借光细看片刻，眉头舒展：「气息虽弱，性命无虞。去，请保和堂的刘先生来。」又瞥向那瘫软在地的婆子，「仔细伺候着，你这条命，今日算是捡回来了。」
那婆子死里逃生，跪地连连叩首，「谢韩爷！谢路爷！」
韩秋这才扭脸瞅着路沉，脸上笑开了花：「这趟差事可还顺利？」
「顺利。」
「好！」韩秋抚掌，「办好这桩事，县令对咱们只会更加倚重，往後有啥好事，还能不想着咱们？」
路沉点点头，算是接了这话。
「走。」韩秋招呼道，「跟我进去，邹老大要见你。」
「是。」
路沉没急着走，而是转身冲那二十个跟他跑了一趟的弟兄一抱拳：「这趟辛苦各位兄弟了，明儿个下午，槐角胡同我那儿，酒肉管够，都来！咱们不醉不归！」
「路老大客气！」
「定当前往！」
众人一听有酒喝，脸上倦色一扫而空，个个眉开眼笑，轰然叫好。
韩秋对路沉这收买人心的举动非但不膈应，眼中反而添了几分赞许。
他既已决意将这颗好苗子移入会中悉心栽培，那路沉越会来事儿、越能拢住人，将来才越堪大用。
能打，是刀。
通晓人情、能聚人望，方是执刀之手。
路沉二者兼备，着实难得。
三人步入小刀会堂口深处，来到最里间一间小屋。屋子不大，却烧着火炉，暖意融融。
屋内只有两人，邹老大闭目坐於主位太师椅上，大壮瘦弱佝偻的身子则静立其侧。
「大哥，人带到了。」韩秋禀道，「顺福赌坊那边还有些帐目未清，我得去盯着些。」
邹老大缓缓睁眼，目光如古井无波，只轻轻挥了挥手：「去吧。」
韩秋和阿七离去後，屋内只剩下邹老大、路沉和大壮三人。
路沉冲主位一抱拳：「邹老大。」又转向旁边：「大壮哥。」
大壮略一点头。
邹老大在太师椅上挪了挪身子，面容在跳动的烛光下显得比平日柔和，他抬手示意，声音温和：「来，先坐下。尝尝这茶，是南边的老夥计特地捎来的。」
路沉没客气，一屁股坐下。
一旁的大壮拎起红泥小炉上咕嘟作响的铜壶，给他斟了满满一大杯。
「谢了，大壮哥。」
路沉也不怕烫，端起茶杯饮了一大口，点头道：「滋味醇厚，好茶。」
邹老大看他那爽快劲儿，乐了，这才把话扯回正题：「你这刚回来，气都没喘匀，就又让你去办差，辛苦了。」
「老大您这话就见外了，」路沉答得挺实在，「进了会里，就是会里的人，出力气是应该的。」
「哈哈，会说话！」
邹老大朗声笑道，「咱们会里规矩，有功必赏，有过必罚，从不亏待自己兄弟。今日这桩差事，你办得漂亮，对了，除了南城那些摊子，可还在别处兼着什麽营生？譬如，给哪家镖局、商行挂个名头，领份干饷。」
「挂名吃饷？」路沉略一思索，摇头道，「并无此类牵扯。」
「那便妥了。」
邹老大往後靠了靠，手指在紫檀椅扶手上轻轻敲了敲，似在斟酌词句，终是开口道，「我有意，将你荐入巡武衙。你意下如何？」
「巡武衙？」
路沉抬眼，这名字他隐约听过，却知之不详。
侍立一旁的大壮开口解释道：「巡武衙，是朝廷设的特殊衙门，里头全是武人，专管两件事。
一是平乱，镇压境内江湖门派叛乱、大型私斗，清剿结寨抗法的绿林。」
二是祛祟，处置妖物作乱、阴邪滋生、异象频发等常理难断的诡案。」
大壮略作停顿，继续道：「大梁三十八省，江湖门派林立，没有一万也有八千。朝廷的军队大多驻守边境沿海，防的是外族。
对内，靠那些寻常捕快，根本制不住外劲武者。」
所以啊，朝廷才设了这巡武衙，专招外劲武人，许以高官厚禄，命其镇守一方，以武制武。」
大壮这麽掰开揉碎一番解释，路沉心中了然。
他眸光微动，问出了最关心的问题：「入了此衙，具体有何好处？」
「好处嘛。」邹老大笑道：「最大的好处，便是端上了官家的饭碗，背靠朝廷这棵大树。」
他沉声说：「咱们黑道中人，城中营生再多，来钱再快，终究比不得那些江湖门派，他们有山门，有弟子，有代代相传的功法秘药，从不缺外劲好手。而我们呢？除了自己拳头要硬，更得想方设法，在身上镀一层官家的金漆。这层皮，平日或许无用，待到风雨来时，关键时刻方能保得平安。」
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临近城门时，後方突然传来杂沓马蹄声，一队人马自黑暗里冲出，呈扇形包抄，硬生生将前路截断，火把高举，映出一张张胭脂帮众狞厉的脸。
「前头的，给爷停下，胭脂帮在此，识相的把人留下！」
「不想死的，滚开。」路沉一勒缰绳，马打了个响鼻。
「嗬！够狂，弟兄们，上手抢！」
「慢着慢着！」胭脂帮里有个机灵鬼，借着火光眯眼一瞅路沉，脸都白了，赶紧扯领头那汉子的袖子，「头儿，别乱来，那是路沉————」
「管不了那麽多了，快点，动手抢.....」
那胭脂帮头目还在嚷嚷，路沉已自马背暴起，身形如夜枭掠空，瞬息掠过数丈，稳稳落在那胭脂帮头目马前。
对方虽是武者，却未结印，连一印都不是，仓促间连气劲都未及调动。
路沉一拳捣出，简单直接。
「砰！」
那头目头颅如熟透的西瓜般应声炸开，红白之物四溅。无头屍身晃了晃，栽落马下。
「还有哪个不怕死的，吭个气儿！」
路沉把沾着红白之物的拳头在死人衣服上蹭了蹭，夜风卷动他染血的衣摆，拿眼往四下一扫。
胭脂帮众人噤若寒蝉，眼睁睁看着路沉翻身上马，竟无一人再敢上前半步。
帮中唯一的外劲武人已横屍当场，余下这些普通武人，谁敢拦这尊杀神？
路沉翻身上马，一抖缰绳：「走！」
一行人驰入城中，直抵小刀会堂口。
韩秋负手立於阶前，闻马蹄声近，方渡步下阶。
他亲手掀起裹着孩子的外袍，借光细看片刻，眉头舒展：「气息虽弱，性命无虞。去，请保和堂的刘先生来。」又瞥向那瘫软在地的婆子，「仔细伺候着，你这条命，今日算是捡回来了。」
那婆子死里逃生，跪地连连叩首，「谢韩爷！谢路爷！」
韩秋这才扭脸瞅着路沉，脸上笑开了花：「这趟差事可还顺利？」
「顺利。」
「好！」韩秋抚掌，「办好这桩事，县令对咱们只会更加倚重，往後有啥好事，还能不想着咱们？」
路沉点点头，算是接了这话。
「走。」韩秋招呼道，「跟我进去，邹老大要见你。」
「是。」
路沉没急着走，而是转身冲那二十个跟他跑了一趟的弟兄一抱拳：「这趟辛苦各位兄弟了，明儿个下午，槐角胡同我那儿，酒肉管够，都来！咱们不醉不归！」
「路老大客气！」
「定当前往！」
众人一听有酒喝，脸上倦色一扫而空，个个眉开眼笑，轰然叫好。
韩秋对路沉这收买人心的举动非但不膈应，眼中反而添了几分赞许。
他既已决意将这颗好苗子移入会中悉心栽培，那路沉越会来事儿、越能拢住人，将来才越堪大用。
能打，是刀。
通晓人情、能聚人望，方是执刀之手。
路沉二者兼备，着实难得。
三人步入小刀会堂口深处，来到最里间一间小屋。屋子不大，却烧着火炉，暖意融融。
屋内只有两人，邹老大闭目坐於主位太师椅上，大壮瘦弱佝偻的身子则静立其侧。
「大哥，人带到了。」韩秋禀道，「顺福赌坊那边还有些帐目未清，我得去盯着些。」
邹老大缓缓睁眼，目光如古井无波，只轻轻挥了挥手：「去吧。」
韩秋和阿七离去後，屋内只剩下邹老大、路沉和大壮三人。
路沉冲主位一抱拳：「邹老大。」又转向旁边：「大壮哥。」
大壮略一点头。
邹老大在太师椅上挪了挪身子，面容在跳动的烛光下显得比平日柔和，他抬手示意，声音温和：「来，先坐下。尝尝这茶，是南边的老夥计特地捎来的。」
路沉没客气，一屁股坐下。
一旁的大壮拎起红泥小炉上咕嘟作响的铜壶，给他斟了满满一大杯。
「谢了，大壮哥。」
路沉也不怕烫，端起茶杯饮了一大口，点头道：「滋味醇厚，好茶。」
邹老大看他那爽快劲儿，乐了，这才把话扯回正题：「你这刚回来，气都没喘匀，就又让你去办差，辛苦了。」
「老大您这话就见外了，」路沉答得挺实在，「进了会里，就是会里的人，出力气是应该的。」
「哈哈，会说话！」
邹老大朗声笑道，「咱们会里规矩，有功必赏，有过必罚，从不亏待自己兄弟。今日这桩差事，你办得漂亮，对了，除了南城那些摊子，可还在别处兼着什麽营生？譬如，给哪家镖局、商行挂个名头，领份干饷。」
「挂名吃饷？」路沉略一思索，摇头道，「并无此类牵扯。」
「那便妥了。」
邹老大往後靠了靠，手指在紫檀椅扶手上轻轻敲了敲，似在斟酌词句，终是开口道，「我有意，将你荐入巡武衙。你意下如何？」
「巡武衙？」
路沉抬眼，这名字他隐约听过，却知之不详。
侍立一旁的大壮开口解释道：「巡武衙，是朝廷设的特殊衙门，里头全是武人，专管两件事。
一是平乱，镇压境内江湖门派叛乱、大型私斗，清剿结寨抗法的绿林。」
二是祛祟，处置妖物作乱、阴邪滋生、异象频发等常理难断的诡案。」
大壮略作停顿，继续道：「大梁三十八省，江湖门派林立，没有一万也有八千。朝廷的军队大多驻守边境沿海，防的是外族。
对内，靠那些寻常捕快，根本制不住外劲武者。」
所以啊，朝廷才设了这巡武衙，专招外劲武人，许以高官厚禄，命其镇守一方，以武制武。」
大壮这麽掰开揉碎一番解释，路沉心中了然。
他眸光微动，问出了最关心的问题：「入了此衙，具体有何好处？」
「好处嘛。」邹老大笑道：「最大的好处，便是端上了官家的饭碗，背靠朝廷这棵大树。」
他沉声说：「咱们黑道中人，城中营生再多，来钱再快，终究比不得那些江湖门派，他们有山门，有弟子，有代代相传的功法秘药，从不缺外劲好手。而我们呢？除了自己拳头要硬，更得想方设法，在身上镀一层官家的金漆。这层皮，平日或许无用，待到风雨来时，关键时刻方能保得平安。」
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