天启八年,九月二十八日。

  整个马德里城被一层厚重的秋云压着.

  冷雨淅淅沥沥,时断时续,细密的雨丝斜斜落下,将街道上的尘土和牲畜粪便尽数冲开。

  那些原本就坑洼不平的石板路,此时更是泥泞不堪,雨水夹杂着污秽汇成一股股黑褐色的浊流,顺着街道两侧缓缓流淌。

  偶尔有马车从街上驶过,车轮碾过积水深坑,四溅的泥浆瞬间染黑沿街行人的粗布衣摆,街边立刻响起一片混杂着西班牙语的怒骂与抱怨,嘈杂纷乱,经久不息。

  华贵与卑劣在此极致共生,权贵与庶民活在两个截然不同的世间。

  贵族们乘坐着华贵马车穿行在城市中央,车帘低垂,将外面的肮脏与恶臭隔绝在外;普通百姓却只能踩着泥水赶路,或是缩在屋檐下躲避越下越密的雨。

  街角酒馆、风月妓院、杂货小摊紧密拥挤,煤烟焦糊、烈酒刺鼻、牲畜腥臊、雨后腐臭的复杂气味交织弥漫,笼罩整座城池。

  偶尔还能看见被雨水冲出来的垃圾和粪便,卡在街边的排水沟里,散发着令人作呕的恶臭。

  这座自诩文明之巅的西班牙都城,逼仄、肮脏、陈旧,与大明京城的规整恢弘、街衢洁净、井然有序的盛世气象相比,当真判若云泥,宛若蛮荒陋巷!

  理藩分院那扇厚重的朱漆大门前,一队镶刻西班牙王室纹章的华贵马车静静伫立雨幕之中。

  湿润雨水打湿鎏金纹章,本该威严璀璨的王室徽记,此刻显得沉郁黯淡,如同如今暮势渐颓的西班牙。

  奥利瓦雷斯伯爵缓步踏下车舆,一身深色贵族礼服一丝不苟,却难掩眉宇间积压的沉郁与烦躁。

  他抬眸望了一眼阴沉沉的天空,眉头紧锁,心底满是难言的无奈。

  这是他半个月之内第三次来到这里了。

  堂堂西班牙首相,欧洲最强大的国家之一的实际掌舵者,整个欧罗巴大陆最有权势的人之一。

  曾几何时,西班牙舰队横行大西洋、加勒比海,珍宝船队满载美洲白银源源归国,诸国俯首,他奥利瓦雷斯,只需一声令下,便可搅动欧陆风云,何时需要屈尊降贵,屡次登门,拜访一个来自东方的大明宦官。

  这种事情若是放在几年前,奥利瓦雷斯自己都不会相信。

  堂堂一国首相,卑微求购他国战舰,仰仗外邦之力续命海权。

  世事荒唐,莫过于此!

  与他一同下车的,还有西班牙大洋舰队总司令古斯曼将军。

  两人没有多说什么,只是整理了一下衣袍,便在大明侍从的指引下,走进了理藩分院。

  这一次,两人进入大堂之后,所有侍从尽数被拦在堂外。

  厚重的木门缓缓合上,将堂内的一切与外界彻底隔绝。

  时间一点点过去,门外的随从只能偶尔听到几句争执声,语调越来越高,间或有拍桌子的声响,但具体商议了什么,外人无从得知。

  这场谈判,从午后直至深夜。

  当厚重木门再度推开,沉沉夜色已然笼罩整座马德里。

  奥利瓦雷斯伯爵率先走了出来,只是与进去时相比,他脸上的神情已经阴沉到了极点。

  这位素来以沉稳、克制著称的西班牙首相,此时明显已经压不住心中的怒火,下台阶的时候甚至忍不住低声骂了几句粗话。

  随行的古斯曼将军同样面色难看,眉头紧锁,一言不发。

  消息也不知道究竟是从哪里泄露出去的,很快便在马德里上层贵族圈子里传开了,说得有鼻子有眼:

  奥利瓦雷斯伯爵最终还是向魏忠贤低了头!

  他以每艘四十万明元的天价,向大明购入两艘顶级四级战列舰,但要求大明必须在三个月内完成交付。

  除此之外,西班牙还斥巨资从大明雇佣了六百余名现役水师精锐,以 “航海教习、炮术教头、舰队教官” 的身份入驻西班牙舰队。

  这些大明精锐不归西班牙军令管辖,只负责训练西班牙水手如何操帆、操炮以及进行舰队协同作战,直到西班牙海军能够真正掌握这两艘战列舰,并取得一场足够分量的海战胜利。

  仅仅这一项,每艘战舰每天便要支付五千明元。

  更让奥利瓦雷斯伯爵感到肉疼的是,魏忠贤还在协议里加了一条极其苛刻的条件。

  今后凡是大明水师官兵参与的海战,所得战利品必须抽取一成,尽数归入魏公公私囊;若一次海战缴获的战利品不足十万明元,西班牙还得按照十万明元补齐。

  里里外外算下来,这一笔交易,西班牙至少要掏出一百五十万明元。

  先前的千万贷款尚在账上周转,可这一笔,却是实打实的真金白银,也难怪奥利瓦雷斯气急败坏!

  可真正让他下定决心购买这两艘战列舰的,却并不仅仅是魏忠贤的敲诈。

  而是几天前,大西洋对岸传来的一份加急战报:

  九月中旬的马坦萨斯湾海战,荷兰舰队设伏突袭了西班牙珍宝船队,整支舰队近乎全军覆没,二十八艘运宝船尽数沉没、被俘,白银、蔗糖、香料损失逾三百万杜卡特。加勒比航线全线告急,大西洋运宝航路几乎被荷兰人掐断。

  美洲白银是西班牙帝国维持庞大战争机器的血液。

  白银运不回来,佛兰德斯的军饷就会受到影响;意大利的军队得不到补给;王室的巨额债务无力偿还;整个帝国的财政体系都会陷入更加严重的危机。

  他急需一支强大的舰队,去击溃荷兰人,夺回制海权,保住西班牙的海上生命线。

  因此,无论大明开出的条件多么苛刻,他都只能咬牙接受。

  事实上,西班牙并不是没有造大型战舰的能力。

  恰恰相反,在整个欧罗巴,西班牙曾经就是最擅长建造大型远洋帆船的国家之一。

  塞维利亚和巴塞罗那的船坞曾造出过称霸海洋的西班牙无敌舰队,但造船这件事,从来不是有了图纸就能动手的。

  从最基本的木材来讲,一艘千吨级的战舰需要数千棵成年橡树,而这些橡树必须在冬季砍伐,经过至少三年的自然风干和盐水浸泡处理。

  否则造出来的船只一旦长期处于海水和日晒环境中,就很容易出现开裂、变形甚至腐朽。
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