【天下积弊如沉疴，破局当先破何处？】
“今大乾立国百余年，田亩日并于豪右，钱粮日耗于中途，边军日困于欠饷，州县日制于胥吏。朝廷财力有限，人力有限，威信亦有限。”
“若汝奉命总理新政，三年之内，只可先行一事。”
“问：当先清田赋，先整吏治，先理盐铁，抑或先固边军？”
“择其一，详陈取舍之理、施行之序，并言其余三弊当如何相继而治。”
随着巡场官撕开封条，将第一道题目展示出来。
狭长的号舍内，哀嚎、叹息、崩溃的痛哭声，已经是连绵不绝地响起。
“三年之内，只许先行一事？”
“这……这根本就是剜肉补疮，拆东墙补西墙啊！”
“先清田赋？豪强必然勾结地方造反！”
“先固边军？国库早已被各级蛀虫吃得底朝天，哪来的粮饷？！”
“疯了……”
“贡举院这是要逼死我们，还是要逼死天下？！”
“哗啦！”
“丙字六号，毁卷发狂，黜落！拖出去！”
或仓皇或崩溃的疯语中。
军士脚步声悍然炸起，将一个个道心崩碎的考生架出巷道，扔出辕门。
穿堂风呼啸掠过，带走哀鸣，只余下一片如坟冢般的森冷。
三千六百名自各地院试、秋试杀出重围的饱学之士，历经七日的非人折磨，至此时此刻，竟已有千余人神志崩溃、弃考被黜！
所有人都已经意识到，这场春闱，已经脱离了往日科考的范畴。
这是护国公在用社稷江山的万里焦土，给这群皓首穷经的书生，设下了一场修罗血炼！
……
地字四十四号舍内。
倒春寒往棉袍里钻，孟元直身上的粗布袄子，已经被冻得硬邦邦。
但他握着那支劣质羊毫的手，却稳如磐石，不见一丝颤抖。
他闭上眼，脑海深处翻江倒海般涌出的，全是江陵乡下那一双双布满老茧的手，那一张张在饥荒之年被逼得嚼咽草根的面孔。
水灾过后，县衙大仓里明明堆着发霉陈粮，可那些仓廪书办却倚着大门冷笑：
“无按察司与府衙勘合火印，私开一粒米者，依律以盗库论斩！”
同乡的大地主良田万顷、庄园如城，可在鱼鳞图册上，全被经手书吏勾成了“荒滩下田”，经年不纳分文赋税；
反倒是那些守着两亩薄沙地的贫苦佃农，被摊派了层层叠叠的“耗羡”、“水力钱”、“加征浮收”，逼得卖儿鬻女，生不如死！
“不……不能先清田，亦不能先理盐！”
孟元直猛然睁眼，眼中迸发出戾气，提笔重重落墨！
“治天下之积弊，首在吏治！”
“然治吏者，非独治顶戴花翎之堂皇大官，而实重在斩断州县胥吏之千年根基！”
“天下之贪官，尚有风宪弹劾、王法悬顶，朝廷欲杀一知府，一纸朱批足矣；唯州县胥吏，世代相袭，盘根错节，把持一县钱粮赋税账册数十载！”
“官来如流水，胥吏若磐石！”
“若不破宗族盘踞之书手师爷，不立粮款田册之三司分管制——”
“则清田，田必清于孤贫；”
“整军，饷必落于私囊；”
“理盐，利尽归于硕鼠！”
“欲破沉疴，当行铁血：一律收归造册之权，革除吏员免赋特权；设三级对调复核账簿，违者立斩不赦！如此，根基方稳，四海之弊方有可理之期！”
字字如锥，透纸三背！
……
天字三十一号舍。
周子衡的目光，紧紧盯着眼前的第二道策问：
“北境有强敌，西南有瘴疠，东南海外商路渐兴。”
“一议曰尽取国帑以备边，一议曰开海通商以富国。”
“二者不可兼得，汝当何取何舍？”
“大乾之强，当倚何物而成？”
若在三日之前，作为世家子弟的他，定然会依照家学渊源，挥毫写下一篇“重本抑末、严申海禁、谨守祖宗成法”的锦绣华章。
可此时此刻，贡院外茶摊前林川那双睥睨苍生的眼睛，烙印在他神魂深处，挥之不去！
“苏绣夹袍，青石官道……仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱！”
“二十年不问民生柴米，只知死背《诗经》，放出去不过是个杀民的屠夫！”
林公那几声近乎羞辱的喝问，将他二十年来自命不凡的傲慢，直接碾在脚下！
没有银子，拿什么造火器？
没有真金白银的粮饷，边关将士难道靠着朗诵《论语》去抵挡异族的弯刀铁骑？！
把千千万万的百姓捆在贫瘠的土地上敲骨吸髓，任由海商巨寇勾结权贵私吞暴利，这难道就是圣贤书里的仁政？！
“开海！非商贾谋私，实乃社稷之血脉生路！”
周子衡猛吸一口长气，胸中再无半分犹豫。
腕力沉凝，墨汁如泼：
“闭关修垒，如困兽守穷笼，坐以待毙；”
“扬帆出海，如蛟龙潜深渊，吞吐八荒！”
“天下财赋，非独生于垄亩之间！以海贸盘活百工，以格物督造坚船利炮，取四海之真金白银，以充塞北将士之精甲厚饷；以市舶司万千关税，豁免内地黎庶之丁粮苛捐！”
“以商养武，以武固疆，富国强兵！”
“大乾之立极，始于开眼看八荒，终于万民皆足温饱！”
字字铿锵！
这名锦衣玉食的士族骄子，终于在寒风呼啸的号舍中，一刀斩断了禁锢自己二十年的枷锁。
……
而在贡院最深处。
韩长卿的号舍内，油灯中的桐油已然见底。
前两道惊天动地的题目，早被他随意翻了过去。
他的目光，只凝在最后一道诛心策问之上：
“自古新政多废于人。”
“明主难常，能臣难继。”
“问：何以使一国之法，不因君主好恶而骤废，不因权臣进退而尽亡，不因豪强阻挠而变形？”
“又问：若新法有利于万民，却为天下多数官绅所恶，执政者当守法，还是当徇众？”
“呵呵……”
韩长卿低着头，笑出了声。
他笑那些崩溃的人。
读了多少年圣贤书，背的是“民为贵，社稷次之，君为轻”，求的却是“朝为田舍郎，暮登天子堂”的荣华富贵。
族中长辈砸下千金供他们赶考，盼的是中了进士之后，立刻能在乡里兼并万亩庄田、荫庇百口丁役、永绝赋税之苦！
可这道题，却让他们吓破了胆。
选守法？
回去先抄了自家亲叔伯的庄田，断了族人的免税特权，成为士林公敌，族谱除名。
选徇众？
那就是当着贡举院的面，痛斥护国公新政是祸国乱法，当场自绝仕途，甚至可能走不出这盛州城！
他更在笑他自己。
十九岁，蜀地府试，他因一句“士绅不纳粮乃国之大盗”，被座师当堂批为“心术不正，悖逆伦理”，黜落收场；
二十三岁，他怀揣三万字《清丈井田均役书》，连府衙台阶都没迈上去，便被差役棍棒打出，讥讽为“痴人妄语”；
出川那日，狂风卷雪，他在韩氏祠堂前叩首辞行，族老们隔着紧闭的朱漆大门冷笑：
“一个连恩师都不肯认的疯癫狂生，也妄想去京城安邦定国？”
天下人都说他是疯子。
因为所有人都心照不宣地遵守着潜规则：
祖制是动不得的，缙绅是惹不起的；
百姓如草芥，饿死不过是天命；
豪强似虎狼，兼并自古是常理。
谁敢撕开那张圣贤画皮，谁就该被千刀万剐！
他当了十年的疯子，漂泊半生，癫狂半生。
直到在贡院外那个粗茶摊上，遇到了那个一身青布袍子的大乾执柄者！
原来……这大乾的庙堂高处，坐着一个比他韩长卿还要狂妄千百倍的疯子！
好一个“守法，还是徇众”！
“何谓众？谁配称之为‘众’？！”
韩长卿霍然抬头，眼中精芒暴涨！
这大乾百年来，在茶楼酒肆激扬文字、指点江山的是官绅；
在秦淮河畔浅斟低唱、代圣立言的是官绅；
垄断科举功名、在朝堂之上哭庙争权、掌控天下是非黑白的，还是官绅！
他们自命为“天下人心”，自封为“天地公议”！
凡是损及他们一厘私利的，便被扣上“亡国乱政”的罪名；凡是触动他们兼并特权的，便要勾结反扑，恨不得将变法者车裂分尸，再在青史上泼尽脏水！
可田里刨食的千千万万农夫，算不算“众”？！
他们面朝黄土背朝天，至死不识得一个大字，被夺了田地只能啼饥号寒，官府的皇榜贴在村头，还得跪着求生员读给他们听！
码头扛包、矿山流血的千万力役，算不算“众”？！
他们累折了脊梁，死在阴暗潮湿的窝棚里，连祖坟上都配不上一块石碑！
这些占了大乾九成九、用血泪托举起整座帝国的无告黎庶，千百年来，何曾拥有过哪怕一瞬说话的权力？！
官绅不允他们开口，文人不屑为他们记上一笔，连这“众”字的解释权，都不配拥有！
若遵这群硕鼠之意，便叫“徇众”；
那么，是不是忤了这群蠹虫之私，便叫“独夫”？！
“去他娘的徇众！！”
韩长卿狂笑一声，端起案头的残茶，一饮而尽！
冷茶入喉，寒气刺骨。
可他胸膛里的那一腔热血，却在这一瞬轰然沸腾！
他一把抓起那支磨得只剩半寸毫毛的秃笔，重重在砚台里一捣，带着半生的狂傲与戾气，笔尖如开山重斧，悍然落下！
“今大乾立国百余年，田亩日并于豪右，钱粮日耗于中途，边军日困于欠饷，州县日制于胥吏。朝廷财力有限，人力有限，威信亦有限。”
“若汝奉命总理新政，三年之内，只可先行一事。”
“问：当先清田赋，先整吏治，先理盐铁，抑或先固边军？”
“择其一，详陈取舍之理、施行之序，并言其余三弊当如何相继而治。”
随着巡场官撕开封条，将第一道题目展示出来。
狭长的号舍内，哀嚎、叹息、崩溃的痛哭声，已经是连绵不绝地响起。
“三年之内，只许先行一事？”
“这……这根本就是剜肉补疮，拆东墙补西墙啊！”
“先清田赋？豪强必然勾结地方造反！”
“先固边军？国库早已被各级蛀虫吃得底朝天，哪来的粮饷？！”
“疯了……”
“贡举院这是要逼死我们，还是要逼死天下？！”
“哗啦！”
“丙字六号，毁卷发狂，黜落！拖出去！”
或仓皇或崩溃的疯语中。
军士脚步声悍然炸起，将一个个道心崩碎的考生架出巷道，扔出辕门。
穿堂风呼啸掠过，带走哀鸣，只余下一片如坟冢般的森冷。
三千六百名自各地院试、秋试杀出重围的饱学之士，历经七日的非人折磨，至此时此刻，竟已有千余人神志崩溃、弃考被黜！
所有人都已经意识到，这场春闱，已经脱离了往日科考的范畴。
这是护国公在用社稷江山的万里焦土，给这群皓首穷经的书生，设下了一场修罗血炼！
……
地字四十四号舍内。
倒春寒往棉袍里钻，孟元直身上的粗布袄子，已经被冻得硬邦邦。
但他握着那支劣质羊毫的手，却稳如磐石，不见一丝颤抖。
他闭上眼，脑海深处翻江倒海般涌出的，全是江陵乡下那一双双布满老茧的手，那一张张在饥荒之年被逼得嚼咽草根的面孔。
水灾过后，县衙大仓里明明堆着发霉陈粮，可那些仓廪书办却倚着大门冷笑：
“无按察司与府衙勘合火印，私开一粒米者，依律以盗库论斩！”
同乡的大地主良田万顷、庄园如城，可在鱼鳞图册上，全被经手书吏勾成了“荒滩下田”，经年不纳分文赋税；
反倒是那些守着两亩薄沙地的贫苦佃农，被摊派了层层叠叠的“耗羡”、“水力钱”、“加征浮收”，逼得卖儿鬻女，生不如死！
“不……不能先清田，亦不能先理盐！”
孟元直猛然睁眼，眼中迸发出戾气，提笔重重落墨！
“治天下之积弊，首在吏治！”
“然治吏者，非独治顶戴花翎之堂皇大官，而实重在斩断州县胥吏之千年根基！”
“天下之贪官，尚有风宪弹劾、王法悬顶，朝廷欲杀一知府，一纸朱批足矣；唯州县胥吏，世代相袭，盘根错节，把持一县钱粮赋税账册数十载！”
“官来如流水，胥吏若磐石！”
“若不破宗族盘踞之书手师爷，不立粮款田册之三司分管制——”
“则清田，田必清于孤贫；”
“整军，饷必落于私囊；”
“理盐，利尽归于硕鼠！”
“欲破沉疴，当行铁血：一律收归造册之权，革除吏员免赋特权；设三级对调复核账簿，违者立斩不赦！如此，根基方稳，四海之弊方有可理之期！”
字字如锥，透纸三背！
……
天字三十一号舍。
周子衡的目光，紧紧盯着眼前的第二道策问：
“北境有强敌，西南有瘴疠，东南海外商路渐兴。”
“一议曰尽取国帑以备边，一议曰开海通商以富国。”
“二者不可兼得，汝当何取何舍？”
“大乾之强，当倚何物而成？”
若在三日之前，作为世家子弟的他，定然会依照家学渊源，挥毫写下一篇“重本抑末、严申海禁、谨守祖宗成法”的锦绣华章。
可此时此刻，贡院外茶摊前林川那双睥睨苍生的眼睛，烙印在他神魂深处，挥之不去！
“苏绣夹袍，青石官道……仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱！”
“二十年不问民生柴米，只知死背《诗经》，放出去不过是个杀民的屠夫！”
林公那几声近乎羞辱的喝问，将他二十年来自命不凡的傲慢，直接碾在脚下！
没有银子，拿什么造火器？
没有真金白银的粮饷，边关将士难道靠着朗诵《论语》去抵挡异族的弯刀铁骑？！
把千千万万的百姓捆在贫瘠的土地上敲骨吸髓，任由海商巨寇勾结权贵私吞暴利，这难道就是圣贤书里的仁政？！
“开海！非商贾谋私，实乃社稷之血脉生路！”
周子衡猛吸一口长气，胸中再无半分犹豫。
腕力沉凝，墨汁如泼：
“闭关修垒，如困兽守穷笼，坐以待毙；”
“扬帆出海，如蛟龙潜深渊，吞吐八荒！”
“天下财赋，非独生于垄亩之间！以海贸盘活百工，以格物督造坚船利炮，取四海之真金白银，以充塞北将士之精甲厚饷；以市舶司万千关税，豁免内地黎庶之丁粮苛捐！”
“以商养武，以武固疆，富国强兵！”
“大乾之立极，始于开眼看八荒，终于万民皆足温饱！”
字字铿锵！
这名锦衣玉食的士族骄子，终于在寒风呼啸的号舍中，一刀斩断了禁锢自己二十年的枷锁。
……
而在贡院最深处。
韩长卿的号舍内，油灯中的桐油已然见底。
前两道惊天动地的题目，早被他随意翻了过去。
他的目光，只凝在最后一道诛心策问之上：
“自古新政多废于人。”
“明主难常，能臣难继。”
“问：何以使一国之法，不因君主好恶而骤废，不因权臣进退而尽亡，不因豪强阻挠而变形？”
“又问：若新法有利于万民，却为天下多数官绅所恶，执政者当守法，还是当徇众？”
“呵呵……”
韩长卿低着头，笑出了声。
他笑那些崩溃的人。
读了多少年圣贤书，背的是“民为贵，社稷次之，君为轻”，求的却是“朝为田舍郎，暮登天子堂”的荣华富贵。
族中长辈砸下千金供他们赶考，盼的是中了进士之后，立刻能在乡里兼并万亩庄田、荫庇百口丁役、永绝赋税之苦！
可这道题，却让他们吓破了胆。
选守法？
回去先抄了自家亲叔伯的庄田，断了族人的免税特权，成为士林公敌，族谱除名。
选徇众？
那就是当着贡举院的面，痛斥护国公新政是祸国乱法，当场自绝仕途，甚至可能走不出这盛州城！
他更在笑他自己。
十九岁，蜀地府试，他因一句“士绅不纳粮乃国之大盗”，被座师当堂批为“心术不正，悖逆伦理”，黜落收场；
二十三岁，他怀揣三万字《清丈井田均役书》，连府衙台阶都没迈上去，便被差役棍棒打出，讥讽为“痴人妄语”；
出川那日，狂风卷雪，他在韩氏祠堂前叩首辞行，族老们隔着紧闭的朱漆大门冷笑：
“一个连恩师都不肯认的疯癫狂生，也妄想去京城安邦定国？”
天下人都说他是疯子。
因为所有人都心照不宣地遵守着潜规则：
祖制是动不得的，缙绅是惹不起的；
百姓如草芥，饿死不过是天命；
豪强似虎狼，兼并自古是常理。
谁敢撕开那张圣贤画皮，谁就该被千刀万剐！
他当了十年的疯子，漂泊半生，癫狂半生。
直到在贡院外那个粗茶摊上，遇到了那个一身青布袍子的大乾执柄者！
原来……这大乾的庙堂高处，坐着一个比他韩长卿还要狂妄千百倍的疯子！
好一个“守法，还是徇众”！
“何谓众？谁配称之为‘众’？！”
韩长卿霍然抬头，眼中精芒暴涨！
这大乾百年来，在茶楼酒肆激扬文字、指点江山的是官绅；
在秦淮河畔浅斟低唱、代圣立言的是官绅；
垄断科举功名、在朝堂之上哭庙争权、掌控天下是非黑白的，还是官绅！
他们自命为“天下人心”，自封为“天地公议”！
凡是损及他们一厘私利的，便被扣上“亡国乱政”的罪名；凡是触动他们兼并特权的，便要勾结反扑，恨不得将变法者车裂分尸，再在青史上泼尽脏水！
可田里刨食的千千万万农夫，算不算“众”？！
他们面朝黄土背朝天，至死不识得一个大字，被夺了田地只能啼饥号寒，官府的皇榜贴在村头，还得跪着求生员读给他们听！
码头扛包、矿山流血的千万力役，算不算“众”？！
他们累折了脊梁，死在阴暗潮湿的窝棚里，连祖坟上都配不上一块石碑！
这些占了大乾九成九、用血泪托举起整座帝国的无告黎庶，千百年来，何曾拥有过哪怕一瞬说话的权力？！
官绅不允他们开口，文人不屑为他们记上一笔，连这“众”字的解释权，都不配拥有！
若遵这群硕鼠之意，便叫“徇众”；
那么，是不是忤了这群蠹虫之私，便叫“独夫”？！
“去他娘的徇众！！”
韩长卿狂笑一声，端起案头的残茶，一饮而尽！
冷茶入喉，寒气刺骨。
可他胸膛里的那一腔热血，却在这一瞬轰然沸腾！
他一把抓起那支磨得只剩半寸毫毛的秃笔，重重在砚台里一捣，带着半生的狂傲与戾气，笔尖如开山重斧，悍然落下！