南京城外,江风猎猎。

  码头上泊着几条新船,船身漆得鲜亮,船尾装着铁铸的螺旋桨。

  这是江南造船厂为这次招标备下的展示船。

  顾宪成站在栈桥头,看着江面。

  身後跟着高攀龙和几个匠头。

  高攀龙脸色发沉,低声道:「叔时兄,冯主司的船今日到港。外头都说,这招标是走个过场一一夷陵那头有张元汴,他是苏检正的弟子。这笔银子,怕早就是内定的。」

  江南造船厂的首席大匠姜伦也嘟囔:

  「咱们白忙活了。船造得再好,也比不过人家师承关系。」

  江风卷着水汽扑在脸上。

  顾宪成没回头,只道:「云从兄,你信不过我,总该信如今的朝廷。」

  高攀龙苦笑:「不是不信你。可这世道……」

  「世道变了。」

  顾宪成打断他,语气斩钉截铁:「若是从前,或许有私相授受。可如今你看报纸上写的,吏员楼怎麽盖起来的?周应麟怎麽倒的?海总宪的刀悬在头上,太子殿下盯着,谁敢乱来?」

  他转过身,对众人说道:

  「冯天禄这个人,我打听过。他在工科时以较真出名,查帐查得工部鸡飞狗跳。杨尚书把他弄到这个位置上,就是看中他这股劲。这种人,你让他循私?他第一个不干。」

  高攀龙将信将疑。

  顾宪成不再多说,只吩咐:

  「去把船再检查一遍,螺旋桨的轴瓦上些油,锅炉试压。冯主司来了,咱们用船说话。」

  众人散去准备。

  顾宪成独自留在栈桥。

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  江面上货船往来,帆影如织。

  远处有烟囱冒着黑烟,那是另一家船厂新下的蒸汽船在试航。

  整个江南,像一锅烧开的水,咕嘟咕嘟冒着热气。

  他想起几年前,自己还是个穷秀才,看准了造船的机会,忽悠了一笔投资南下。

  如今江南造船厂雇工上千,船坞里同时开着三条船。

  这世道,确确实实不一样了。

  下午,驿船靠岸。

  冯天禄率先下船,身後跟着专家组九人,还有两个书吏抱着一摞文书。

  九个人脸色都不太好看,海上颠簸了几天,又逆江而上,个个脚下发虚。

  顾宪成迎上去,拱手:「冯主司,一路辛苦。」

  冯天禄还礼,脸上没什麽表情:「顾东家。公务在身,就不寒暄了。船在何处?」

  「就在前面码头。」

  「带路。」

  一行人往展示船走去。

  专家组的人四下打量码头,有人低声议论。徐谦眯眼看了看江上那些新船,鼻子里轻轻哼了一声。到了船前,冯天禄停下,从书吏手里接过章程册子。

  「按评审条例,先验文书。」他翻开册子,「江南造船厂投标文书,副本已发各位。现在登船,实地勘验。顾东家,请船工演示。」

  顾宪成示意,船上匠人点火升汽。

  黑烟从烟囱冒出,螺旋桨开始缓缓转动,划开江水。

  冯天禄第一个登上船。

  船板乾净,舱内狭小但布置紧凑。

  他蹲下身,敲了敲船壳,又去看轮机舱。锅炉是新式的,压力表指针稳稳指在标线上。

  「载重多少?」他问。

  「设计载重五百石,实际试航可载四百八十石,留余量以防江浪。」顾宪成答。

  「航速?」

  「顺水日行二百里,逆水日行八十里。长江下游水网密,小船灵活,可入支流小港,大船去不了的地方我们能去。」

  冯天禄点头,示意书吏记录。他转向徐谦:「徐主司,你看船体。」

  徐谦沉着脸走上船。他先在甲板上来回走了几步,脚底感受船身震动。

  又下到舱底,检查龙骨和肋骨结构。

  最後蹲在螺旋桨轴贯通处,用手摸了摸轴承座的温度。

  「轴瓦什麽材质?」他问。

  「硬木衬铜套,定期上油。我们试过,连续航行十二个时辰,温升可接受。」

  「震动呢?」

  「加了八道斜撑,分散力道。冯主司可以感受,现在全速航行,桌上茶碗不跳。」

  徐谦没说话,又去查看齿轮箱。

  齿轮是工坊新铣的,齿牙咬合紧密。

  他看了半响,擡头对冯天禄道:「做工实在。」

  冯天禄记下,又问造价。

  顾宪成递上明细册子:木料、铁料、工钱、轮机采购,一笔笔列得清楚。

  最後总价合计一千二百银元。

  「比夷陵的船便宜三成。」冯天禄擡眼。

  「船小,用料省。而且我们在江南,木料、人工都比湖广便宜。」

  顾宪成坦然道:「邮政船不载重货,小船足够。省下的钱,可以多造几条,覆盖更多支流。」冯天禄合上册子,看向专家组:「各位,有什麽要问?」

  众人陆续发问,什麽维护周期、耗煤量、船员配置、抗风浪性能。

  顾宪成一一作答,数据都在嘴边,显然准备充分。

  问完,冯天禄道:「下船。去下一家。」

  一行人离开江南造船厂的码头,前往下一家投标船厂。

  顾宪成送他们到栈桥头,高攀龙凑过来,低声问:「怎样?」

  「该说的都说了。」顾宪成望着冯天禄的背影,「剩下的,交给规矩。」

  接下来三天,冯天禄带着专家组跑遍了南京周边的五家船厂。

  有的大船造得气派,但造价高昂;有的用了老式明轮,逆水乏力;还有的船体粗糙,铆钉都没打齐。夷陵轮船局也开来了「竞标一号」,停靠在南京的码头上。

  但是似乎夷陵轮船局对於长江中下游的竞标并不是很热心,只是把船开来了,连个有分量的人都没派来。

  徐谦等人起初还憋着气,几天勘验下来,渐渐也投入进去。

  夜里在驿馆合议,争得面红耳赤。

  「江南船是小,但确实适合水网。造价还低。」

  「夷陵的船紮实,逆水劲足,适合中上游。」

  「邮政要的是通达,不是载重。小船能进小港,比大船实用。」

  「可小船抗风浪差,万一出事……」

  「长江下游哪来大风浪?你当是海上?」

  吵到半夜,冯天禄拍板:「打分。按章程来,一项项评。」

  九个人各自打分,书吏汇总。最後结果出来,江南造船厂在「船体适应性」、「造价经济性」、「维护便利性」三项上分数最高,总分排第一。

  徐谦看着结果,沉默了一会儿,道:「公平。」

  冯天禄没说话,提笔在评审结论上签字。

  七日後,公告贴出。

  江河通政署长江下游段邮政船招标结果公示:江南造船厂中标。首批订单,二十艘,限三月内交付。消息传到江南造船厂,工棚里先是一静,随即爆发出欢呼。

  高攀龙抓着公告看了三遍,手发抖:「真中了……真中了!」

  顾宪成接过公告,扫了一眼,脸上露出笑容。

  他转向众人,提高声音:

  「都听见了?朝廷讲规矩,咱们凭本事吃饭!」

  「朝廷讲规矩,那咱们也要讲规矩!」

  「交给朝廷的船,一定要和前几日验标的船一样!」

  「从今天起,所有工棚,三班倒!三个月,二十条船,一条不能少!」

  「是!」匠人们齐声应和。

  顾宪成比任何人都知道,中标的意义。

  虽然这次的长江水道竞标分成了两段,中上游和下游分别竞标,自己赢下的只是下游水道的竞标。而且以船体性能而言,中上游的航道条件,更适合夷陵轮船局的那种船。

  但是这已经足够了!

  中华大地,自古以来最信的就是官!

  能被官府采购,这就等於是肯定了江南造船厂的品质!

  这是一面金字招牌,这是江南造船厂技术实力的体现!

  顾宪成就没有指望这个项目赚钱。

  一方面是为了技术投资,螺旋桨的蒸汽船如果可行,那就多了一条技术路线,而且朝廷出资,等於将技术研发的费用都承担了过去。

  江南造船厂得了名声,也还得到了技术,这就足够了。

  另一方面就是为了名气。

  这名气不仅仅是在民间卖船的名气。

  而是有了这笔来自通政司的订单,地方官府也可以采购江南造船厂的船了!

  这可是一笔巨大的市场,江南水网纵横,缉私、水务哪里不需要用船?

  书吏送来了最终的文书,江南造船厂已经签字画押,立下军令状,三个月内一定会交付。

  徐谦走进冯天禄的公房。

  从出京之後,两人就没有说过多余的话。

  原因也很简单,徐谦出京就是冯天禄所害的,他能给冯天禄好脸色就有鬼了!

  但是这些日子忙碌下来,却让徐谦有了前所未有的充实感。

  他以往在都水司做事,文书工作多於实际工作。

  徐谦真心实意的说道:

  「冯主司,这趟出来得值。」

  冯天禄看他一眼。

  「从前在工部,整天对帐查库,觉得天下事都是一团烂帐。」

  徐谦笑了笑:「出来跑这一圈,看见这麽多新船,这麽多人埋头干活,感觉不一样。」

  冯天禄沉默片刻,他其实也有同样的感觉,甚至要比徐谦更强烈。

  以往他身为工科给事中,说的不好听一点,做事就是给人「挑刺」,这是个讨人嫌的工作。虽然给事中这个职位让人畏惧,但实际上监察岗位也是积攒负能量的地方,所见的负面事情太多,人也会变得阴郁偏激。

  当时冯天禄在六科廊怒喷杨思忠,也有压力积攒太多的原因。

  出来之後,冯天禄的心情也轻松了不少。

  而看到了南京江上的一艘艘新船,那种心情就更好了。

  冯天禄看着徐谦说道:

  「徐主事,我这江河通政署,还缺个司副?」

  徐谦一惊,刚刚对冯天禄那点亲近之心完全散去,他连忙摆手说道:

  「别别别,这趟差事做完,本官还要回都水司呢,冯大人还是另请高明吧!」

  冯天禄微微一笑说道:

  「那就通知大家收拾行李,明天去九江,开始下一段的招标。」

  次日,冯天禄带着人准备前往九江,夷陵轮船局的「竞标一号」的船长突然邀请众人乘船而上。他正犹豫,随行的漕运总督衙门经历周茂才凑过来道:「大人,要不试试这船?九江路远,正好看看它在江上跑得如何。」

  冯天禄没说话,先看了看船。

  甲板乾净,几个船工正在整理缆绳。

  船舱不大,但看得出加固过。

  他点了点头:「上船。」

  一行人陆续登船。

  竞标一号的船工点火升汽,黑烟从烟囱冒出。

  螺旋桨转动起来,船身微微一震,缓缓离岸。

  驶入江心,船速渐渐加快。

  冯天禄站在船头,江风扑面。

  身後传来周茂才的声音:「大人您看,这江上如今热闹多了。」

  冯天禄放眼望去。

  江面船只往来不绝。长江水道宽广,一些近海吃水浅的船都能入江航行。

  漕船、沙船、闽粤的鸟船,这些海边都日益少见的船,反而在长江中多见了。

  当然,新式的三桅大帆船也有。

  还有几艘冒着黑烟的明轮船拖着驳船队,在航道中央缓缓移动。

  远处,一艘漆着「江南乙字参号」的明轮船正超越一艘帆船,甲板上堆满麻包。

  「这才几年光景。」

  周茂才指着江面道:「以前下官因为漕运事务来过南京,这段江,多是漕船和本地渔船。」「如今商船翻倍不止,跑得也快了。前日还有一艘从武昌直放南京的货船,三天就到了。」冯天禄问:「都是蒸汽船?」

  「哪能全是。」

  周茂才是漕运总督衙门的人,南京也有不少管理船政的旧友,他笑道:

  「但蒸汽船越来越多。江南厂的,夷陵的,还有几家小厂也在仿。如今长江下游,十艘船里头总有一两艘是冒烟的。」

  船继续上行。

  经过一处江湾,岸边堆着木料,几十个匠人正在搭建新码头。

  更远处,一座船坞已见雏形,高高的起重架立在江边。

  「那是新开的船厂。」

  周茂才道:「听说江边这种船厂可多了,本钱不需要太多,专造小号蒸汽船,主要承接周围的订单。」「周围的订单,这麽多订单吗?」

  周茂才也是做了功课的,他说道:

  「大人不知道,如今江南各县镇最流行的就是开厂了!你家开家具厂,隔壁就开木料厂加工木料,挨着长江水道,直接运过来就可以加工。」

  「大家都做自己擅长的一块,利润反而要比以往高了,做出来的东西装上船就能运往全国各地,还能从吴淞口直接出海。」

  冯天禄看着不远处两艘蒸汽船正在竞速,原本後面的船超过前面的船,超船的船员们纷纷跳上甲板欢呼!

  冯天禄喃喃道:

  「百舸争流,奋楫者先。」

  「苏检正说的没错,大争之世到了。」
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